第三節
誤字脱字が怖いです
何かあったら一言お寄せください
「まずは簡単に魔術について教えるわ。魔術と言ってもそれは一種類だけじゃなくて属性がある」
そう言ってハルクスエが細めの木の枝を拾いペン回しのように手でクルクルと回し始める。
「まぁいろんな魔術師がいるんだけど、一人が使える属性は産まれつきで完全に決まってるの。例えば私は火の属性を扱えるわ」
そう言い終わるとペン回しのように回っていた木の枝が突然炎上し始めた。当然ライターやマッチなどの着火器具は使っていない。素手のまま、擦るような動きもなく突然に。その光景に柳谷はまた唖然とする。光のドームに“神威継承”と、ファンタジー的驚愕体験に恵まれた1日だが、まだこの世界の不可思議に慣れた訳ではない。
「他に水、土、風の合計四種類。基本はこの四種類だし、魔術もそれを元に発展してるわ。まぁ例外として“神威継承”や“神秘内包者”がいるけど、それは魔術属性ってわけじゃないし関係なし」
ハルクスエがジャケットの裏ポケットから細長い木片を取り出し、炎が付いた枝で炙り始めた。少し煙を出し始めた頃合いにその木片を口に含む。
「ところがここに例外が存在するの。この四種類の属性しかないのは私達のこの世界の住人、貴方達の世界の人間はそれ以外の属性を扱える。その属性は第五元素属性、元始」
エーテル、それは現代日本においてはファンタジー作品に登場するフレーバーだが、19世紀頃までは違っていた。四元素説の中で天体を構成する元素とし、実際に学問として研究された第五元素。光を伝える物質。しかし19世紀のマイケルソン・モーリーの実験によりその存在は否定され、世界の科学進歩に伴い人々は神秘を忘れ、その存在はもはや虚構の中のもの。しかし、この魔術が存在する世界においてはその属性が神秘を扱うその世界の人間ではなく、エーテルを否定した世界から来訪した人間に宿っているとは、奇妙で皮肉な話だ。
「まぁ別の世界の住人にしか宿っていない属性というのはなかなか見つからないもの。下手しなくても国宝クラスの貴重品なんすよ」
「え？でも俺の他に日本人はいたし、そこまで貴重でなものでは無い気がしますが？昔から俺たちの世界の住人を呼んでいるんでは」
「あぁ“神威継承”の事ですね。彼等も確かに貴重ですね。彼等は何十年に一度しか召喚しない。呼び出す魔術を使うには色々条件があるらしくて"魔災潮流"以外で呼び出すの基本的に不可能だし。でも逆に言えば数十年に一度はそこそこの大人数で呼び出すってわけだし。逆に元始を持ってる人間の方が」
「いや、そうじゃなくて“神威継承”を持っている人間も元始を持っているんじゃないですか？」
「あっそっちね、うん持ってるよ。ただし研究が出来ないのよ。“神威継承”は魔力を発生させる“神炉器官”、つまり魔力源に宿るんだけど、“神威継承はその“神炉器官”をその“神威継承”専用に変質させてしまうの。そうなると純粋な元始の魔力は摘出不可能、だから“神威継承”より貴重なのよ」
白一色のパレットに赤の絵の具を混ぜてしまうと、それは最早純粋な白色ではない。白には白の、赤には赤の役割があり、混ぜられた絵の具は不可逆的なものだ。元始という白に“神威継承”という絵の具を垂らしてしまえば、それは白色とは呼べないだろう。
「純粋である必要があるんですか？それと、元始というのはなんなんですか？火、という属性が火に関連するのならエーテルは何に関連するのですか？」
「純粋である必要というのは元始の未知性に起因するわ。そもそも元始属性というのは何に関連して、何を産み出すのか、それは全く判明してないの。過去の文献や遺跡には元始の力についての記述が数点残っているけど、そのどれもが肝心な点を描いてない。けど五百年前にある研究者が魔術についてある実験を開始したの。それは四大属性合成実験、つまり火、風、水、土の四種類の魔力を魔術に変換しない純粋な魔力として混合する実験」
ハルクスエが半分以上焼け焦げた木片を口から吐き出しす。その木片は地面に達する前に炎に包まれ燃えカス一つ残さず焼滅した。
「その結果だけを話せば実験は失敗だった。その研究者は元々四種類の魔力を掛け合わせて魔力という存在の根本を突き止めようとしていたの。四種類の魔力は元々分化したもので一つに合わされば根本に戻るのでは、と考えたらしい」
「その実験と元始はなんの関係が？」
「実験の結果、観察できたのは魔力の根本ではなく、別の何かだったわ。それは過去にそちらの世界から“神威継承”を持たずに渡ってくる“星の超越者”達から観測された元始の魔力に非常に近しい数値だったの。あくまで近しいだけで元始そのものではなかったけど、四種類の魔力の混合体が元始の特性を持つ、それだけで元始の研究価値は跳ね上がった。全ての力を合わさって誕生する元始の力を使えば、逆説的に全ての魔術属性を行使する“魔法”への道となると思われたの。だから様々な組織が元始を研究したがっているのよ。そしてこれが貴方が危険な理由」
なにやらきな臭い話だ。貴重な研究サンプル、それは貴金属や歴史的遺跡とはまた違う価値を産み出す。2003年に打ち上げられた日本の小惑星探査機の持ち帰ったサンプルは1マイクログラム以下のチリが1500粒ほどだけだっだ。しかし、このサンプルはその指のカスにも満たない重さとは比べ物にならない莫大な価値を産み出した。
現在、柳谷は小惑星サンプルとは行かなくてもかなり貴重な研究対象なのではないだろうか。そして、当然そのサンプルを狙う人間がいる。
「過去、ヤバイ組織に狙われた人がいたのよ。身体を拘束されて、眼球と声帯を潰されてただ魔力を生成するだけの器官とされた人もいたわ。そんなわけで“星の超越者”を守る為に“中央王院”が作り上げたのが"異端封宮"。まぁ柳谷さんも希望すればここに入れますよ。命の保証だけはあるから私的にはオススメ」
その言葉にバベッジが怒りの反応を示す。眼光鋭くハルクスエを睨みつけ、苛立ちを露わにする。その眼光は野生動物でも逃げ出してしまうのではと思える程だったが、ハルクスエは眉の一つも動かさない。
「バベッジさん、貴方が個人的に“異端封宮”になにを思っているのかは聞きませんが、実際に命だけは保証されますよ。それに中央王院は、"個人の意思は尊重するが出来れば異端封宮に保護させてくれ"と言ってます」
「……………………すまない、冷静に努めるべきだった」
ハルクスエは表に出さないが、先程彼女は柳谷の今後は野垂れ死か実験動物か兵士の三択だと言った。おそらく"異端封宮"へ行く事を希望してもロクな事にはならないだろう。彼女が「命だけは」と強調しているのも遠回しに危機を知らせているのだろうか。先程の中央王院の言葉も半分命令で、立場上表立って逆らえないと思われる。
「あの、兵士になるというのはどんな話なんですか？」
「あぁ、それはウェストコット株式会社に入社してもらう、という事だ。我々の部隊に入隊してもらい、魔災潮流に対抗する戦力になってもらう。当然命の危機があるのでオススメはしない」
しかし、バベッジとハルクスエはこの入隊を心中で願っているような気がする。先程の中央王院や異端封宮の話をしている時よりも雰囲気が明るい。先程は冷静に、義務的に話を進めようとしていたハルクスエも入隊の話をする時はすこし顔を綻ばせていた。
「決断する時間はありますか？」
「いや、この任務から帰還すれば君の身柄は中央王院が預かることになっている。我々が君を回収したのは魔獣殲滅任務中にたまたま君の転移反応が近くで確認できたからだ。一応、中央王院に通達はしているが今は我々が保護している状態だ。管轄上、君が望めばすぐにでも入隊できる」
多少、思考を誘導されているように感じるがこの二人は本当に善意で柳谷を誘導してくれている。彼等はただ純粋に、初対面の柳谷の未来を思い、背負う覚悟があるのだ。
「はい、お願いします。これからお世話になりますが、どうかよろしくお願いします」
主人公、活躍が少ないです
