探偵は推理しない

しょの４

　私の目的は、桜野深雪を依頼主栄一郎氏のもとへ送り届けること。もちろん薬で眠らせて車に詰め込み、夜の街を走れば仕事は終了。ごく短い時間で依頼をクリアすることができる。

　しかし、そんな力技は私の信条に反する行為だ。あくまでスマートに、できれば本人の意思で家に帰る、というのが理想的だ。当然、報酬を受け取るために私がそばに寄り添って、の話だが。

　それに、無理矢理家に送り帰したところで、また家出されるのは目に見えている。そのような結末では、依頼主も不満足であろう。そうなると私の評判は依頼主の都合で勝手に落とされ、大口の仕事が取れなくなるだろう。

　そしてなにより、マダムの顔を潰すことになりかねない。それだけは絶対に避けたいところだ。

　桜野深雪のとなりの席に、私も腰をおろす。

「さて、悩みをうかがうにも、飲み物があった方がいい」

　マダムにカクテルを注文する。

「私にはフローズン・ダイキリのガム・シロップ抜きを。彼女には同じもので、ラム抜きガム・シロップ増しで」

「かしこまりました」

　真冬だが、店内は暖房が効いている。冷たい飲み物も十分楽しめる。ちなみに彼女の飲み物はラム抜きということで、単なるライム・ジュースになっている。

「……………………」

　シャーベットが盛られたシャンパン・グラスが届くまで、彼女は無言だった。おそらく私という人間を推し量っているのだろう。

「……………………」

　私もいたずらに彼女を刺激することは避けた。ただガラス製の灰皿を引き寄せ、愛飲のキャメルを煙に変えるだけだ。

　キャメルが一本、灰に変わる。私は灰皿に煙草を押し付け、吸い殻にした。

　そして飲み物が届くと、私はグラスを合わせる。

「自由のために」

　彼女は乾杯に応じてくれた。

　キリリと冷えた飲み物をストローで口に含むと、彼女の表情が変わった。全体に明るみが差す。これはよい兆候だ。話を切り出すために、私は誘いのジャブを放つ。

「お口に合いましたか？」

「えぇ、とっても」

　ダイキリの深雪スペシャルは、彼女のお気に入りに加えてもらえたようだ。

「それはなにより、わざわざ家出した甲斐があるというものだ」

「それです探偵さん！　聞いてくださいっ！」

　嬉しいことに、話の口火は彼女の方から切り出してくれた。

「もう調べているかもしれませんけど、私には婚約者がいるんです」

「なかなかの好青年、と見ましたが？」

「それが、そうでもなくて……」

　彼に浮気癖があるのか？　はたまた彼女に他の恋人がいるとか？

　桜野深雪がすぐに見つかってしまったため、二人に関する知識は皆無にひとしい。ある意味非常に厄介なケースとも言える。

「和之さんは、確かに素敵な男性です。それだけではなく、私みたいな地味な娘を大事にしてくれて……」

「申し分ない好青年じゃないですか」

「……ですが、ちょっぴり合わないところがありまして」

　乙女は顔を曇らせたが、私は大人の態度で接する。

「合わないと言っても、そこは二人で溝を埋めるべきでは？　なにしろ君たちには、これからたくさんの時間があるのだから」

「いいえ探偵さん！　こればかりは譲れません！　ぜひとも和之さんには改善していただかないと、私としても婚約破棄を考えなくてはなりません！」

　事態はかなり深刻なようだ。彼女の悩みを聞くなどと、うかつに言ってしまった十五分前の自分に、腹を立ててしまう。

「では、君が態度を硬くしてしまうほどの案件とは、どんなことかね？」

「……………………」

　言いよどんでいる。彼女が和之氏に難癖をつけているのではない、というのはわかるのだが、ここで黙り込まれるとそれすら疑わなくてはならなくなる。

「……探偵さん、このことは内緒にしてください……」

「口が固いのは、探偵の第一条件です」

「……実は私、あまり女の子らしくないというか、私服でスカートを履いたことがないんです」

　地味が進行してオシャレっ気がなくなった、というところだろうか？　考えてみればこれだけ地味な娘が、オシャレをして華やかな街でショッピングというのも、あまり想像がつかない。なるほどそう考えれば、彼女がスカートを持っていないというのもうなずける。

「だけど和之さん、私には着飾ってもらいたいらしくて、色々な洋服やらスカートやら、似合わないようなものを、どんどん送ってきて……」

「乙女冥利に尽きますなぁと、茶化してはいけないようだね」

「だって探偵さん！　和之さんのプレゼント、一度試しに両親の前で袖を通したことがあるんですが、ピンクのドレスでお姫さまが出来上がったんですよっ！　お姫さまがっ！」

　……それはキツいものがあるかもしれない。いや、彼女にお姫さまが似合わないというのではない。自分で似合わないと思っている服を、イヤイヤ着なければならないという、彼女の立場がキツいのだ。

　桜野深雪のお姫さま自体は、可愛らしいものだと想像できる。おそらく、マダムのお姫さまドレスやミニスカート女子高生よりは、はるかに愛くるしいだろう。しかし、本人がそれを嫌がっているのだから、ここは和之氏が考えを改めるべきであろう。

　とはいえ、男心もわからないでもない。将来愛を誓い合う女性……しかも年若い娘。それを自分の好みに着飾らせてみたいというのは、なるほど男子の本懐だろう。おそらく和之氏にしてみれば、桜野深雪という少女は、ズバリ好みのタイプに違いない。以前この街でアンケートをとったことがあるのだが、モテる男ほど地味な娘を好む傾向にある。

　愛しさ故に、すれ違う二人。

　有閑マダム相手に流される、昼のメロドラマじみたタイトルである。普段の私ならば、一笑に伏していたところだ。だがだが悩みを抱えているのは私の関係者であり、大事な一〇〇万円なのだ。なんとしても、二人のヨリを戻さなくてはならない。

「お願いです探偵さんっ！　身勝手なお願いだとわかってますけど、和之さんをなんとかしてくださいっ！　……私だって、これさえなければ、和之さんのこと……」

　私は二本目のキャメルに火を着けた。そしてソフトのツバをひとつ撫でる。ここは思案のしどころだ。

　桜野氏の依頼は、ビジネスとしてこなさなければならない。しかし深雪さんの願いをかなえない限り、この事件は再発する。

　私に和之氏を、変えることができるであろうか。

「探偵さん！」

　……少女の瞳に捕らわれた。そのいたいけな輝きに、私の心は決められてしまった。

　和之氏を変えることができるであろうか、ではない。変えなければならないのだ。

「……よろしい、なんとかしてみましょう」

「本当ですか！」

　少女の頬に赤味が差した。照れているのではない。血が通って人間らしい顔色を取り戻したのだ。

「ただし私にできるのは、和之氏が変わる手伝いだけ。本当に彼を変えるのは、あなたの愛であり、和之氏本人の意思でしかない。……わかるかな？」

　よほど嬉しかったのか、彼女は安く受け答えする。とはいえ、桜野深雪が帰還の意思をみせたのはよいことだ。

　私はすぐさま桜野氏に電話をかけ、深雪さんの保護を報告。和之氏との問題が解決次第帰還することを伝えた。私の手早い仕事に桜野氏も上機嫌で、和之氏の住むマンションまで教えてくれる。そして改めて和之氏の意思を翻し、桜野深雪の帰還に助力するよう指示を受けた。

「よし、まずは難関をひとつクリアだ」

　もうじき我が胸に飛び込んでくる、一〇〇万円の札束に期待をふくらませながら、スマートフォンを胸ポケットにしまい込む。

「それじゃあ深雪さん、もう一度確認しますよ？　……あなたは和之さんと、結ばれたいですね？」

「はい」

「そのために私たちはこれから和之氏を訪ね、直接対決しなくてはなりません。……ＯＫ？」

「お、オーケイ……」

「よろしい」

　私はキャメルを灰皿に押しつけた。肺の奥から絞り出すように、大量の煙を吐き出す。

「……ならば、戦闘開始だ」

　ポケットから鍵束を引きずり出す。事務所と愛車の鍵だ。私は背中の産毛が逆立つのを感じた。それは、抑えきれないほどの暴力的な破壊の衝動であった。

　いってくるとマダムに言い残す。彼女は笑顔で見送ってくれた。

　桜野深雪をうながし、店の外に出る。夜気が襲いかかってきた。

　ちょうどいい。熱くたぎった血を冷ますには、もってこいだ。

　振り返ると桜野深雪は夜気の厳しさに、まぶたを固くつぶっている。

「遅れないように」

　私は小さな手をとった。

　階段を上がり地上に帰る。五番街通りは、早くも車通りが減っていた。桜野深雪の手を引き、通りを西へ歩く。交差点のむこう、月極の露天駐車場に私の愛車がある。

　探偵が高級車に乗ってはならない。鈍足であっても、目立たない車が良い。そんな言い訳で、自分の収入の低さを慰めた。

　愛車の姿が夜目にも明らかになってきた。しかし、赤信号で足を止めた時、背後から気配を感じた。

　刺客か？

　振り向こうとした瞬間、背後から一撃を食った。次は正面からだ。何か固いもので殴られているらしい。私はたまらず膝をつく。

　そこに靴のつま先で胃袋へ蹴り。いや、背中も蹴られる。刺客はグロッキーになった相手にも容赦がなかった。おそらくは、プロなのだろう。私はこめかみをかばいながら、紙一重で刺客の攻撃をかわした。

　だがそれでも、やはり多勢に無勢。蹴りや長物の打撃を受け、意識はあるのに動けなくなってしまった。

「探偵さん！　探偵さーーんっ！」

　あぁ、深雪ちゃんの声が聞こえる。

　だが乙女の叫びよりも、闘志を奮い立たせる言葉を、私の耳はひろった。

「深雪さま確保！　これより藤井の部屋まで搬送します！」

　無線機のむこうから、若々しい声がした。

「よろしい、あくまでも丁重に深雪さんを運んでください」

「了解！」

　……つまりこいつらは、和之氏の手先ということだ。ならば話は早い。私の体調が回復したら、奴のアパートに乗り込むだけだ。