探偵は推理しない

その２

　店の名は、「ＢＡＲポロイ・トニカ」。以前この店のマダムから聞いたのだが、どこかの国の言葉で旅立ちを意味し、転じて酔っ払ってしまおう、という使われ方もする。酒好きにはたまらない名前なのだが、立地条件のためかこの店は客が少ない。

　私は、古めかしく重厚な木製のドアを、体ごと押し込んだ。

「いらっしゃいませ、探偵さん」

　マダムの声だ。カウンター以外にボックス席がふたつしか無いという狭い店だ。おかげでドアをくぐるなり、引き締まったマダムの美貌を間近で拝むことができる。

　マダムはブラウスに蝶ネクタイ。チェックのベストにスラックスという、バー・テンダーのようないでたちだが、長い黒髪が女性を表している。

　年齢は私より若く見えるのだが、氏素性は不明である。私とて、無粋な詮索はしたくないのだ。

「今日は先客がいるんだね」

「ウチも毎日閑古鳥ってわけじゃないのよ？」

　入口側、カウンターの一席には会社員風、三十路手前の男性が。奥の方の席には小柄な女性が、それぞれ大事そうにグラスの酒を舐めていた。

　頭のソフトとバーバリー紛いのコートを渡すより先に、氷の詰まったグラスが出てきた。スコットランド・ウィスキーのバランタインが注がれる。ダブルでだ。

「まるてかけつけ三杯だね」

「私の用件以外に、探偵さんに急なお客さんが入ったの」

「口を湿らせるだけの時間はいただけるかな？」

「もちろん、ここは止まり木ですから」

　私はキリリと引き締まった味わいの酒で、最初の一口を楽しんだ。

「で、マダム。君の用件を押しのけた急用とは？」

　レディを待たせるものではない。その急用とやらをさっさと片付けて、マダムの用件に取り組まなければならない。

「それは私のことなのですが……」

　三十路手前、真面目なサラリーマン風の男性客が、いつの間にか私の隣に立っていた。

「探偵さんの話をしたら、是非ともって」

　マダムは申し訳なさそうにもらす。

　どうぞと言って、私は隣の席をすすめた。男性客は少し遠慮がちに腰をおろした。

「失礼ながら、私の仕事はあまり低価格ではありませんが、それでもよろしいですか？」

「貯金をはたけばどうにかなるかと……」

「できれば私としては刺激的……タフな仕事だとより嬉しいのですが」

「場合によっては、人類最大の難題とも言えます」

「うかがいましょう」

　脚を組んだまま椅子を回転させて、私は男性客に向き直った。

　彼は雨だれのように、ポツポツと語りだす。

「実は私、この年になっても独身でして……」

　あなたの年齢で独身だとしても、珍しくはありません。と思ったが、口には出さない。ついでに言うならば、私は彼より明らかに年上。当然のごとく独身である。

「未婚がお悩みでしたら、お見合いパーティーなどは？」

「もちろん行きましたが、どうにも馴染めなくて」

　さて、彼は結婚に関する悩みを抱えているらしいが、それだけで探偵に依頼する訳がない。それも、おそらくは虎の子の貯金を切り崩してまで。

　ならばどのような話が、私に降りかかるのか？　気づかれぬようこっそりと身構えた。

　男性客は、意を決したように口を開く。

「そこで探偵さん！　私のエンジェルを捜してもらえませんかっ！」

「……エンジェル……ですか？」

　しまった、と心の中で自分を罵る。

　これは私が求めるベクトルとは、また別方向でタフな依頼なのだ。別な言い方をするならば、地雷案件というやつだ。

　しかし、私は探偵。組織に属さぬ、タフでクールな都会派の一匹狼、野獣派だ。そんな動揺は一切顔に出さない。

　だが男性客は、身を乗り出して私に迫る。

「そうです探偵さん！　私のエンジェルは、是非とも童顔でお願いしますっ！」

「……他に、御要望は？」

「聞くまでもありませんよ、探偵さん！　童顔ときたら小柄なボディ！　だがしかしっ、胸まで貧相ではいけませんっ！　ならば私の要望はただひとつっ！　年若いレディでありながら、バストは特盛二倍増しっ！　これ以外は認めませんっ！」

「……………………」

　彼に対したまま、私は瞑目した。彼の要望を理解する必要がある。そしてまた、彼の趣味に対して、さらなる理解をしめさなくてはならない。

　だが私の準備が整わぬうちに、依頼人はさらなる矢を放ってくる。

「さらに言わせていただけるのなら、声は甘ったるく舌っ足らずな感じで、ハグが好きなちょっぴり甘えん坊。私のことはお兄ちゃんと呼んでくれて、性格は素直で……従順！　そうです、これは外せませんっ！」

「……なるほど、よい御趣味で」

　そろそろ話を切り上げたくなってきた。依頼人は鼻息も荒く、目が血走ってきたからだ。

「わかってくれますかっ、探偵さんっ！」

　しかし私の希望もむなしく、彼はさらなる要望を提示してきた。それは髪型や服装といった比較的どうでもいいことから、夜の作法やら特殊な趣味にいたるまで、よくぞここまで女性に打ち込めるものだと、感心してしまうほどだった。

「なるほど、あなたのエンジェルの全貌がだいたい掴めました」

「御理解いただけて嬉しいです、探偵さん。いやぁ、同好の士がいるなんて、頼もしいものですねぇ」

　しかもちゃっかり、私まで特殊性癖の持ち主、ということにしてくれている。

「今まで私の理想を語っても笑われるばかりで、これほど真剣に聞いてくれる人はいなかったんですよ」

　正直私もうんざりしている。だが、マダムからの依頼だ。むげにはできない。

「ではさっそく、あなたのエンジェルについて調査をしたいのですが、かなり骨の折れる仕事になりそうですね」

「やはり私のエンジェルは、見つかりそうにありませんか？」

「いえ、その逆です。むしろよりどりみどりの選びたい放題、目移りして大変なくらいです」

　私は手帳に簡単な地図を描き、そのページを破いてカウンターをすべらせた。

「西町駅前の地図ですが、これでわかりますか？」

「えぇ、大丈夫です」

「駅前ビル三階、アウト・ロードという店。そこにあなた好みの素敵なエンジェルたちが、あなたの来店を待ちわびていますよ」

「風俗ですか？」

　依頼人は不快の表情を見せる。そういった店、そういった女性は嫌いなのだろう。

「とんでもない」

　私は答えた。

「どのレディも清潔な……条件にはありませんでしたが、清純な娘たちです」

　依頼人は手帳の切れ端を大事そうに抱えて立ち上がった。

「ありがとうございます、探偵さん。……それで、依頼料の方は……」

　私は首を横に振った。

「それはあなたが、最高のエンジェルと廻り合えたときに、ということで」

　依頼人は何度も頭をさげて、店を出ていった。

　彼の人生に幸あれ。私は祈るばかりである。

　彼に紹介した店アウト・ロードとは、アニメグッズの専門店だからだ。