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１４　裏　見習い少年とリアン

　ネーテル城における見習いの仕事は厳しい。先輩にはどつかれ、怒鳴られ、仕事が遅ければ殴られる。

（あ、彼女だ）

　それでも城で働くというのは、よそで働くのとは違った充実感がある。なんと言っても、綺麗な女性が多いのだ。

　僕にとって毎日がドキドキする職場だった。

　姫様も美しいが、その侍女も可愛(かわい)らしい。侍女でもランクがあって、たとえばフォンナは高嶺の花だが、リアンはけっこう下働きみたいな仕事もこなしており、あまり姫様にくっついていないこともあって見かけることも多い。

　まだ少女のリアンだが、すぐに美しい娘になるだろうと、目をつけている男も多かった。

「なあ、リアン」

「何か用ですか？」

「そういうツンケンした話し方やめろよ」

　ちょうど馬に与える飼い葉桶を運んでいた時に、僕は木の陰で彼女を口説いている男を見かけてしまった。

　この辺りは植木が多く、誰かがいても分かりにくい。

　どう見ても口説いているところだ。だが、リアンは全くその気がないようで、とても嫌そうな顔をしている。

（どうしよう、ここで助けたら、俺ってカッコいい？　けど、あれって料理の見習いしてる人だよな）

　見習いと言っても、僕みたいな城に上がったばかりと違って、その男は僕よりもかなり年上だ。体も大きい。

　助けに入っても、自分こそが負けてしまうだろう。

「ちょっと。やめてください」

「いいじゃねぇか」

　彼が無体を働いているのか、彼女の嫌がる声が聞こえた。

（せめて声をかけるだけでもっ、それだけでも違うはずだっ）

　僕が足を踏み出そうとしたその瞬間である。

「っ、やめろっつってんだよっ！」

　僕は見てしまった。

　リアンの足が綺麗に翻り、彼の鳩尾に綺麗に回転蹴りを入れ込んだのを。

　広がったスカートとその中にあった太ももの白さが僕の目に焼きつく。

「こんな所でさかってんじゃねえよっ」

　パンパンと手を払うと、リアンはそこに倒れた男を残して去って行った。

　そのきりっとした顔つきと後ろ姿は、普段のかわいく微笑むリアンと全く違っていた。

―　◇　–　★　–　◇　―

　夕食を終えて寝る時間になれば、同じ部屋の者同士で寝るまでの間、色々と喋ったりするものだ。

「なあ、リアンっていいよな」

「俺はフォンナの方がいいな」

「ケイリの方がいいと思う」

「ルナの方がいいって」

　ある日、そんな話で見習い達が盛り上がる。

「そういえば、お前、リアン一押(いちお)しだったよな」

「ああ、・・・うん」

「ちょっと無愛想な時もあるけど笑った顔がいいって」

「いや。僕は間違ってたよ」

　僕は一歩大人になった顔で微笑んだ。

「彼女は、足がいいんだ」