「変態老人の生贄になれ」と実家に捨てられた醜いアヒルの子、嫁ぎ先の公爵様が超絶イケメンのチェスバカだったので、盤上でハメ倒して永住権（溺愛）を勝ち取ります

「いいこと、ローラ。あんたが嫁ぐアルベルト公爵はね、身分こそ高いけれど、醜くてロリコンのど変態、おまけに屋敷から一歩も出ない不気味な老人よ」

年の離れた意地悪な姉が、私の痩せ細った肩を掴んで嘲笑う。

「お父様とお母様もせいせいしているわ。我が家の邪魔者だった醜いあんたが、高位貴族とのコネになってくれるんだもの。精々、おじいさんに可愛がってもらいなさい」

我が公爵家の末子である私は、生まれつき見た目がパッとせず、家族から虐待に近い扱いを受けていた。

満足な食事も与えられず、いつもボロ布のような服を着せられていた私。

そんな私が十歳になった途端、実家は私を「生贄」として、噂の変態貴族へ差し出すことを決めたのだ。

嫁ぐ日の前日、私は自室でボロボロと涙を流した。

（このまま死んでしまおうか……）

そう思ったけれど、十歳の私には自殺する勇気すら出なかった。

無情にも朝はやってくる。

私はただ、恐怖に震えながら、迎えの馬車へと押し込まれたのだった。

馬車に揺られること数時間。

たどり着いたアルベルト公爵家の屋敷は、驚くほど静かだった。

冷や汗で濡れた手を握り締め、生きた心地もしないまま客間で待っていると――ガチャリ、と扉が開いた。

（……あ、悪魔が来る……！）

私はぎゅっと目を瞑った。

しかし、聞こえてきたのは、老人特有のしわがれた声ではなく、低く心地よい青年の声だった。

「……チッ、ひどいことをしやがる」

「ひゃうっ……！」

恐る恐る目を開けると、そこに立っていたのは、十代後半に見える信じられないほどの美青年だった。

白磁のような肌に、鋭くも美しい切れ長の瞳。

その青年が、私を睨みつけながら忌々しそうに舌打ちをしたのだ。

（やっぱり、私は嫌われて、これからひどい目に遭うんだ……！）

恐怖のあまりガタガタと震える私を見て、青年はハッと目を見開くと、慌てて頭をかきむしった。

「あ、すまない！ 君を睨んだわけじゃないんだ。怯えさせて悪かった」

青年は私の前に膝をつき、目線を合わせる。優しい、大人の男の香りがした。

「僕はアルベルト・フォン・公爵。君の婚約者だ。さっきの舌打ちは君にじゃなく……十歳の幼い子供を、道具のように生贄として差し出してきた君の両親に対してだよ」

「え……？」

私は呆然とした。

目の前にいるのは、醜い老人でもなければ、ロリコンの変態でもない。

あまりにもまともで、優しい、超絶イケメンの若き公爵だった。

×

あまりのギャップに、私の小さな頭には疑問が浮かぶ。

「あの……アルベルト様。なぜ、街にはあんなに恐ろしい噂が流れているのですか……？」

私の問いに、アルベルト様はバツが悪そうに視線を逸らした。

「……結婚が、したくなかったんだ。家庭なんて煩わしいだけだし、『結婚生活は人生の墓場だ』とおじい様がよく言っていたからね。だから、女が寄り付かないように、わざと自分で最悪な噂を流したのさ」

「そう、だったのですか……」

「まあ、引きこもりという噂だけは本当だけどね」

アルベルト様は苦笑しながら、部屋の隅にある立派な机を指差した。そこには、精巧に作られた白と黒の駒が並んでいた。

「僕はチェスが大好きでね。日夜、この部屋にこもってチェスの研究をしているんだ。身分を隠して庶民の大会に出て優勝したこともある。貴族からは『貧乏くさい庶民の遊戯に耽る変人』と言われているよ」

「チェス……」

私はその盤面を見つめた。

そして、一番大切なことを尋ねる。

「あの……私は、これからどうなるのでしょうか。やっぱり、お役に立てないから追い出されてしまいますか？」

アルベルト様は、とても痛ましそうな、優しい目で私を見つめた。

「まさか。こんなに痩せ細るまで虐げられてきた君を、今すぐ放り出すわけないだろう。しばらくこの屋敷で、美味しいものをたくさん食べて暮らしなさい。数年経ったら、適当な理由をでっち上げて綺麗に離縁してやる。君の将来のために、十分な慰謝料と新しい身分も用意するし、ちゃんと実家に戻れるように手配してやるから安心するといい」

アルベルト様は、私のことを心から思いやってそう言ってくれた。

けれど――。

（あんな地獄のような家には、死んでも帰りたくない……！）

私は決意した。

私の見た目は美しくないかもしれない。けれど、私には誰にも負けない『たぐいまれなる頭脳』があるのだ。

私の精密な頭脳に、ひとつの完璧な計画が浮かぶ。

（アルベルト様はこの世の何よりもチェスが好き。なら……チェスでこの人を完全に叩きのめし、『私を手放したくない』と言わせて、この天国のような屋敷に永住してやるわ！）

その日から、私の生存戦略が始まった。

私はアルベルト様にお願いして、チェスのルールを教えてもらった。初めて触る遊戯だったけれど、私の頭脳なら、一度ルールを聞けばすべての定跡が頭に吸い込まれていく。

数日後。

「アルベルト様、一局、お相手をお願いできますか？」

「いいよ。ローラ、子供相手だからって手加減はしないからね？」

アルベルト様は余裕の笑みで駒を動かした。

しかし、十手、二十手と進むうちに、彼の顔から余裕が消え失せていく。

「……え？ あ、あれ……？ なんだこの手は……？」

アルベルト様の額から、だらだらと冷や汗が流れ落ちる。

私の打つ一手一手は、彼の予測を遥かに超え、盤面を完璧に支配していった。

「チェックメイトです、アルベルト様」

「な……馬鹿なっ！？ 嘘だろ、僕が負けた……！？ 十歳の子どもに……！？」

アルベルト様はガタガタと椅子を鳴らして立ち上がり、驚愕の表情で私を見た。

この領地には、天才である彼とまともに戦える相手など一人もいなかったのだ。そんな彼の前に現れた、自分を凌駕する超天才の少女。

アルベルト様の目が、歓喜と興奮でギラリと輝いた。

「ロ、ローラ……！ 頼む、もう一局！ もう一局だけ打ってくれ！！」

「ふふ、よろしいですよ」

計画通り。私は心の中で、小さくガッツポーズをした。

×

それから、八年が経過した。

十八歳になった私は、アルベルト様の屋敷の鏡を見て、自分でも驚いていた。

実家にいた頃の泥のような肌は、公爵家の美味しい食事と規則正しい生活、そして高級な化粧水のおかげで、雪のように白く透き通っていた。

ボサボサだった髪は、艶やかな極上のシルクのように輝いている。

今や私は、道を歩けば誰もが振り返るような、社交界でも噂の美女へと成長していた。

まさに『醜いアヒルの子』の変貌である。

もちろん、離縁の話なんて、とっくの昔にどこかへ消え去っていた。

「ローラ、お願いだ、今夜も僕の部屋で朝までチェスをしてくれ……！ あと、これは君に似合うと思って買ってきた新しいドレスと、エメラルドの髪飾りなんだが、受け取ってくれないだろうか……！？」

部屋に入ってきたアルベルト様は、八年前のクールな美青年の面影はどこへやら、私をこれでもかと甘やかす重度の溺愛旦那様（チョロイン）と化していた。

「まぁ、ありがとうございます。でもアルベルト様、今夜は手加減しませんわよ？」

「望むところだ！ 君にボコボコにされるのが、今の僕の最高の快感なんだ……！」

すっかり私の頭脳の虜（盤上の意味でも、女性としても）になったアルベルト様に、私はクスリと微笑む。

「結婚は人生の墓場」と言っていた人はどこへ行ったのだろうか。今や彼は、私と一刻も早く本当の結婚式を挙げたくて仕方がないらしい。

そんなある日、実家である公爵家が『国家反逆罪および不正蓄財』の罪で、王室に一斉検挙されたという報せが届いた。

どうやら、私をアルベルト様に売ったことで「我が家は安泰だ」と完全に調子に乗り、裏で大規模な密輸を行っていたらしい。

それを、王室のチェス仲間（※国王様）から事前に情報を得ていたアルベルト様が、私の頭脳が弾き出した「実家の資金流出ルート」のデータを元に、徹底的に証拠を炙り出して、公爵家を跡形もなく叩き潰したのだ。

「ローラを虐げた奴らを、僕が許すはずないだろう」

そう言って微笑むアルベルト様の背後は、少しだけ黒いオーラが見えたけれど、私のために怒ってくれたのだと思うと嬉しかった。

ちなみに、私を嘲笑っていた意地悪な姉は、爵位を剥奪され、今では平民として泥にまみれて働いているらしい。自業自得ね。

「ローラ。実家も片付いたことだし……そろそろ、僕の本当の奥さんになってくれるかい？ もう君なしの人生なんて、僕には考えられないんだ」

アルベルト様が私の前に跪き、そっと指輪を差し出してくる。

世界一の美青年に、こんなにも深く愛されるなんて、八年前の私には想像もできなかった。

「ええ、喜んで。……でもその前に、アルベルト様」

私はパチンと扇子を閉じ、チェス盤を指差した。

「私に勝てたら、式の日取りを決めてあげますわ」

「くっ……！ 受けて立つよ、僕の可愛いお妃様！」

こうして、生贄だったはずの私は、最高の旦那様を盤上でもベッドの上でも完璧に転がす、世界一幸せな王妃……ではなく、公爵妃になったのだった。

（おわり）