4. 過激化する苛めと揺れる心
テオの言葉がリリアーナの心に突き刺さって以来、彼女のいじめはさらに過激になっていった。まるで自分の寂しさを誤魔化し、認めないために暴走するかのように、彼女はテオを追い詰めた。屋敷の中庭で、彼女はテオに無理やり氷水をかぶせ、震える彼を嘲笑った。
「ほら、もっとしっかり立ちなさいよ。平民のくせに弱いわね」
テオが冷たさに耐えながら立ち上がると、リリアーナは彼の足元にわざと石を投げつけ、よろけた彼が倒れるのを見て笑った。彼女の行動は日に日に残酷さを増し、使用人たちでさえ目を背けるほどだった。
だが、どんなにリリアーナが彼を痛めつけても、テオは静かに彼女を見つめ、決まった言葉を繰り返した。
「寂しいんだろ」
その声は小さく、ほとんど囁くようだったが、リリアーナの耳にしっかりと届いた。彼女は鞭を手に持ったまま、顔を歪めて叫んだ。
「黙れ！何度も言わせないで！私が寂しいだなんて、貴方に何がわかるの！？」
テオは血と泥にまみれた顔を上げ、赤い瞳で彼女を見据えた。
「誰にも相手されなくて…寂しいんだろ」
その言葉が、再びリリアーナの心を抉った。彼女は否定するように首を振ると、鞭を振り上げ、テオの肩に叩きつけた。鋭い音が中庭に響き、テオは呻き声を上げて膝をついた。だが、彼の瞳はなおも彼女から逸らさなかった。
「黙れ！黙れ！黙れ！」
リリアーナは叫びながら、何度も鞭を振り下ろした。テオの体に新たな傷が刻まれるたび、彼女の胸の奥で何かが軋んだ。だが、彼女はそれを押し殺し、さらにいじめを続けた。テオが苦しむ姿を見て、彼女は自分に言い聞かせた。
「私は寂しくなんかない。誰も私を愛さなくても、私は平気よ」
ある日、リリアーナはテオを屋敷の裏庭の物置に連れ込み、彼に重い木箱を何度も運ばせた。テオの小さな体は疲れ果て、ついに箱を落としてしまった。木箱が地面に落ちる音が響くと、リリアーナは冷たく笑った。
「役立たずね。貴方にはそれくらいしかできないの？」
テオは息を切らし、汗と涙で顔を濡らしながら彼女を見上げた。そして、また静かに言った。
「寂しいんだろ…」
その瞬間、リリアーナの怒りが爆発した。彼女はテオに近づき、彼の髪を掴んで引きずり上げた。
「何度言えばわかるの！？私は寂しくなんかない！貴方なんかに私の気持ちがわかるはずないでしょう！？」
彼女の声は震え、叫びながらもどこか泣きそうだった。テオは痛みに顔を歪めながら、かすれた声で呟いた。
「なら…なんでそんな目をしてるんだ？」
リリアーナは一瞬言葉を失った。彼女の手がテオの髪から離れ、彼は地面に崩れ落ちた。テオの赤い瞳が、彼女の顔を映していた。その瞳に映る自分自身の目を見て、リリアーナは息を呑んだ。そこには、怒りでも憎しみでもない、ただ深い悲しみと空虚さが宿っていた。
「黙れ…」
彼女は小さく呟き、踵を返して物置を出た。背後でテオが咳き込む音が聞こえたが、彼女は振り返らなかった。屋敷に戻る途中、リリアーナは手が震えていることに気づいた。彼女はそれを隠すように拳を握り、唇を噛んだ。
「私は寂しくない…寂しくない…」
だが、心の中で繰り返すその言葉は、虚しく響くだけだった。
テオの言葉が、彼女の心の奥底に小さなひびを入れ始めていた。否定すればするほど、そのひびは広がり、リリアーナを静かに蝕んでいった。
