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　市谷綾乃は困惑する

　週明け、月曜日の朝。

　俺はいつものように、１人で登校する。親父がよく聴いていた曲、バングルスってバンドだったかな？　マニックマンデーという曲があったが、確かに月曜日は憂鬱だ。

　一葉、いるかな…。

　何だかバイトの帰りに話をしてから、ずっと一葉のことを考えているな…。

「桐弥、おはよう！　昨日はありがとう！　すごい楽しかった！」

「うお！　びっくりした！　一葉か。おはよう」

「ねぇ桐弥。レース用のバイクってすごいね！　ブーン！　ってやるとさ！　なんかこう…お腹の下の方が震えるみたいな感じがして！」

　楽しかったか？　俺はその後の、一葉との会話の方が楽しかったけど…。昇降口付近で、一葉と話をしていると突然、俺の肩に平手打ちが来た。

「邪魔だ嗚咽《おえつ》谷《がや》！」

「痛て！　胡桃《くるみ》テメエ！」

「聞こえなかったか？　邪魔だ嗚咽！」

　コイツ！　市谷の市どころか、谷まで無くなっているじゃねえか！

「おはよう一葉。嗚咽と一緒にいると、一葉まで嗚咽《おえつ》顔になるよ」

　そう言って、胡桃は一葉の手を握り、下駄箱へ引っ張っていく。

「ちょっと胡桃！　もう…。ごめんね桐弥」

　一葉は俺に手を振り、胡桃と下駄箱に向かった。何で一葉が謝るんだ？　悪いのは胡桃だよな…。

　上履きに履き替え、教室に向かう俺。２階に到着すると、バッグを持ったままの一葉が、友達と何やら話をしている。アイツは確か、化学部の部長をやっている、笠原《かさはら》だったか？

　１年の時、同じクラスだったけど、テンションのアップダウンの激しいタイプだったような…。一葉って、笠原と仲が良かったのか？　笠原って、ガチのＢＬ好きだったよな…。もしかして、一葉も同じか？

　そんな事を思い、二人をチラチラ見ていると「あ！　来た！」と言いながら、一葉が俺の所に駆け寄って来た。

「胡桃の事だったら、いつもあんな感じだから、気になんてしていないぜ」

　俺がそう言うと、「あはは！　そうだよね。って、違くて！」

「ん？」

　ナニナニ？　そんな真っ赤な顔をして。

「今日、一緒に帰れるかな…と思ってさ…」

「え？」

　突然のことで、驚きを隠せなかった俺。ガチで情けなぇな…。

「やだ！　そんなに驚かないでよ！」

「別に…。驚いていないし…。それじゃ、一緒に帰ろ」

　俺は平静を装ってはいたが、恥ずかしながら、心臓はバクバクだ。これは来たか？　アオハルか？　俺にも来ちゃったか？

「一葉、チャイム鳴るよ。」Ｋ組の入り口で、笠原が言った。

「やべ！　俺も教室行かねぇと！　それじゃ放課後、下駄箱で待ってるよ」

「うん。ありがとう」

　俺たちは各々の教室に向かった。すると。

「市谷君？　男女交際は禁止ですよ」

　美梨さんだ…。いちいち、うざったいな…。

「先生。別に交際してませんが？」

「もう冗談よ。そんなに嫌な顔をしないで？　さあ、教室に入りなさい。今日は私が、福田先生の代わりです」

　ああ。そう言えば先週、福田が月曜は休むって言っていたな。

「はい」

　　　　　　◇

　放課後…。ホームルームが終わり、教室を出た俺に、美梨さんが話しかけてきた。

「市谷君、ちょっといいかしら？」

　美梨さん。最近、何かと話しかけてくるな…。

「はい。何でしょうか？」

「生徒指導室に来てもらってもいい？」

　マジか？

「あの…。帰宅してからじゃ、ダメでしょうか？」

　俺は小声で言った。

「親にお話しをする前に、市谷君、本人から聞きたい事があるんだけど」

　ああ。今週末のレースの事だな。岩手って、嘘ついたからな…。

「わかりました。それでは一緒に帰る友人に、一声かけてから、すぐに行きます」

「樋口さんかな？」

「はい」

　何なんだよ、うざいな！

「わかりました。それじゃ私は先に生徒指導室に、行ってますね」

　俺は先生と別れ、一葉のクラスへ向かう。

　Ｋ組はまだホームルームだ。良かった。廊下で１人、外を眺める。なんだか、彼女を待っているみたいだな…。

　しばらく待つと、椅子を引きずる大音量が聞こえた。

　ホームルーム終了だ。引き違いの扉が開く。

　ざわざわと出てくるＫ組の連中が、俺を見る。俺がいる事に、興味津々な女子たち。そんな中、一葉が、足早に教室から廊下へと出てきた。

　そして、俺を見つける。

「桐弥？」

　一葉が、俺に話しかけると、女子たちのヒソヒソ話が始まる…。

「一葉、悪い。市谷先生に、生徒指導室に呼び出されちった。一緒に帰れねえや」

　教室の入り口から、ニヤニヤと俺たちを見る、Ｋ組の女子たち。

「じゃあ、待ってるね。ＬＩＮＥ交換しよ。終わったら連絡ちょうだい」

「え？　待っててもらっても、いいの？」

「うん待ってる！　だからスマホだして！　はい、ふるふる！」

　おおー！　初めて女子とＬＩＮＥでつながった。

「それじゃ、しっかりと先生に指導されてきてね」

「嫌な事を言うなって…」

　はぁ…。生徒指導室、か…。

　マジで嫌だな。と思いつつも、扉をノックをする。

　トントン。

「２－Ｇの市谷です」

「どうぞ」

　部屋に入ると、隣の部屋からは大声というよりも、怒鳴り声が、こちらの部屋まで飛び込んでくる。隣は生活指導室。ピアスでも見つかったのか？　さすがの先生も、「すごいわね」と言うくらいだ。

　いわゆる、ドン引きのようす。だが、すぐに先生の目つきは変わった。

「ところで。今週末に学校を休むそうね？　あと、名古屋なんでしょ？　なんで私に嘘を言ったの？」

　なんて言おうかな…。何を言ってもダメだろうな…。そんな事を考えていたが、先生の話は続く。

「名古屋での開催は佐原から聞いたんだけどね。たぶん、佐原は住んでいるアパートの隣の居酒屋。砂川君の所に良く行くみたいだから、開催地は砂川君から聞いたんだろうけど。でも、綾乃は知っていたのは何でかな？」

　妹は知っていて、自分が知らなかった事に対して、ムカついたのか？

「綾乃とは話なんてしていないですよ。アイツ、俺にはいつも喧嘩《けんか》腰《ごし》だし…」

「そうね…。でもあの娘《こ》、お母さんに言ったのよ。あなたの事をね。それで、お母さんが落ち込んでいるの」

　その事か…。

「わかりました、正直に言います。今の俺の走りは誰にも見られたくないんです。スランプとかじゃないんです。今回のレースで、何かをつかめなかったら、モトクロスを止めようと思っています。母さんにも、この事は近いうちに伝えるつもりでした」

「そんな…。止めるって…。私じゃ、桐弥君の相談相手になれないの？」

　先生、そんなに悲しい顔をしないで下さい。

「さっきも言いましたが、スランプとかじゃないんです。自分でもよくわからないんです」

　あなた達に、本当の事は言えないですよ…。

「わかりました。それでは帰っていいですよ。樋口さんと、帰るんでしょ？」

　イラつく言い方をするな…。

「はい。先生の指導が終わるのを待っているそうです」

　俺も少し嫌味を言った。すると、先生は机に肘をつき、頭を抱えている。

「それでは失礼いたします」

「はい…」

　なんだよ、その返しは？　俺が悪いみたいじゃん！　というか、先生？　もしかして落ち込んでいるのか？　本当にめんどくさい人だな！

「あの、先生。俺の事を気にかけてくれて、その…。こういう事を言うと、恥ずかしいですが、嬉しかったです。美梨さん、ありがとうございます」

　美梨さんは突然立ち上がり、俺の方を見る。俺の一言が嬉しかったのか、笑顔で「うん！」と言った。

「桐弥君。気をつけて帰るのよ」

「はい、失礼いたします」

　下駄箱に行くと、一葉が笠原と話をしている。そして、俺が来るのを見つけると、「あれ？」と言って、自分のスマホを見る。

「違うんだ。下駄箱に着いたら連絡をしようかなって…」

「良かった…。スルーしたかと思った」

　一葉の、ホッとした顔に、気をつかわせている事がわかる。

「ははは！　気にしすぎだよ」

「だって…」

　下を向く一葉。そんな一葉に、笠原が言う。

「それじゃ、私は部室《ぶしつ》に戻るよ」

「うん。ありがとう李衣《りえ》。また明日！」

　笠原って、リエっていうのか。笠原は一葉に、後ろ向きのまま、片手を軽く上げながら、部室の方へ歩いて行った。

　駅のホーム…。

　俺たちはホームで電車を待つ。まだ４月だというのに、今日は蒸し暑い。まるで梅雨時期のようだ。まわりを見ると、制服のジャケットを脱いでいる生徒もたくさんいる。

「桐弥は暑くないの？」

　暑さで少し、赤い顔をした一葉が言った。

「なんだか蒸しているな。背中が大変な事になっている」

「そうなの？顔は汗が出てないけど？」

「顔は汗があまり出ないな」

「なんと？　女子からすると、羨ましい…。キャッ！」

　一葉が話している途中で、下り線の電車が来た。

　その風圧で、一葉の髪がフワっとなる。

　手櫛《てぐし》で、乱れた髪を直す一葉に、俺は見惚れていた。

「ちょっと…。見すぎだよ桐弥…」

「な？　ごめん…」

　やばい！　なんだか今の俺って、変態じゃん！　お互に下を向いてしまう２人。

　電車に乗ると、車内はエアコンが効いていて、涼しい。さすがに今日はクーラーが無いと厳しいよな。一葉も、「ふー。」と言っている。

　そんな中、俺は嫌な視線を感じた。隣の乗車口付近にいる女子高の生徒達。綾乃(あやの)の通う、学校の制服だ。嫌な視線の主《ぬし》、それは綾乃だった。

　綾乃は俺をジィッと見ている。見てるんじゃねぇよ！

　すると、何を血迷ったか、綾乃は俺たちの方に歩いてきた。そして、俺を嘲笑うかのように言う。

「もしかして、桐弥の彼女？　可愛い娘《こ》ね」

「なんだよ綾乃。外で話しかけるな。って言ったのはそっちだろ？」

「私から話しかけない。なんて言ってないじゃない？　まぁいいわ、お姉ちゃんに報告だな」

「もう知っているよ」

「へぇ…。そうなんだ。それじゃ、お邪魔しました」

　アイツなんなんだ？

　綾乃が女子高の友人達の所へ戻ると、「うそー？」や「マジかー！」の連呼。実際、こういう事態になる事は想像できたので、俺自身も外で綾乃に話しかける事は無かった。

「桐弥…。ごめんね」

「は？　何？　こっちこそごめん！　ちょっと、ここじゃ言いづらいから、駅に着いたら説明するよ」

「えっ？　いいよ…。大丈夫だから…」

　そう言って、一葉は黙ってしまった。

　下車駅の上中里に到着し、扉が開く。一葉は突然、俺から逃げるように走り出した。

「一葉？」

　俺の呼びかけを無視し、一葉は改札を抜ける。

「待ってくれ！　一葉！」

　俺は一葉に追いつき、彼女の二の腕をつかんだ。腕をつかまれ、驚いた顔をする一葉。

「うわ！　ごめん！」

　咄嗟にやってしまった事だが、女子の腕をつかむなんて…。だが、振り向いた一葉の瞳からは大粒の涙が、ところ狭しとこぼれ落ちている。

「一葉、ごめん…」

「謝らないで…。私、男の子と付き合った事とか無いから、わからないんだよ…。私の方こそごめんね…。桐弥に彼女がいるなんて、知らなかったんだよ…」

「彼女なんていねぇよ！」

「だって…。さっきの娘…。あやのって、呼びつけしていた…」

　すると。

「あー。桐弥が女の子泣かしてる。これこそ、お姉ちゃんに報告だな」

　ニヤニヤと嫌な微笑みをしながら綾乃が話しかけてきた。

「綾乃！　お前は来るな！」

　綾乃は不敵な笑みを浮かべて、一葉に近づく。

「一葉さんっていうの？　初めまして。妹の綾乃です。さっきは電車でごめんね。桐弥のデレデレした顔を見たら、イライラしちゃって…」

　鳩が豆鉄砲を喰らう。今の一葉の顔は正にそれだ。

「妹？」

「そう、妹。ちなみに、お姉ちゃんはコミュ英の市谷美梨先生」

「お前！　何を！」

「別にいいんじゃない？　彼女でしょ？　家に来たら、どうせバレるじゃん」

「そう言うことを言っているんじゃねぇ！　まったく…。こんなに涙を流しちゃって…」

　俺はバッグからティッシュを出し、一葉の涙を拭おうとした。

「おい！　キモメン！　なにやってんだ！　女子の涙をティッシュで拭くな！」

　綾乃はそう言って、自分のハンカチで一葉の涙を拭ってあげた。

　その後、俺たちは駅近のファーストフードでお茶をすることにした。いわゆる、綾乃からの尋問だ。

「で？　いつから付き合っているの？」

足を組み、偉そうに俺たちに質問をする綾乃。

「綾乃ちゃん、あのね…。桐弥とは先週の土曜日に初めて話しただけだよ…」

「は？」と言いながら、眉間に皺を寄せる綾乃。

「本当だ。バイトの帰りに、公園で初めて話した。」と言う俺の返しにも、綾乃の表情は変わらない。

「は？」またもや、同じ事を言う綾乃。

「いやいやいや！　無いでしょ？　どこからどうみても彼氏彼女でしょ！　恋人同士でしょ！」

　綾乃は背もたれにのけぞって、驚いている。

　俺たちはというと、綾乃の言葉に照れた？　というか、恥ずかしさから、お互いに下を向いてしまった。

「ちょっと？　二人ともマジか？　マジでマジカル！」

　綾乃が支離滅裂な言葉を発した。

「あの…」

　一葉が話を始めようとすると、綾乃はテーブルに身を乗り出してきた。さすが女子。恋バナが好きなようである。

「あのね…。桐弥のことは前から知っていたよ。私がフェイレイ…。あっ、うちの犬ね…。夜にフェイレイを連れて公園にいると、桐弥がバイトの帰りに、その公園の前を通っていたから…」

「はぁ」気の抜けた相づちを入れる綾乃。

「だってさ！　同じ学校の制服で、学年カラーも一緒だから気になるじゃない？」

　一葉さん？　赤い顔をして、目の焦点あってないし…。てか、コクっちゃってるし！

　　　↑

　綾乃、心の声。

「そ、そうだったんだ？　へー！　俺もさ、夜なのにさ。なんか心配じゃん？　的な感じで、一葉のことは見ていたんだよね！　アハハ！」

　桐弥さん？　頭は大丈夫ですか？　今、コクってましたよね？　一葉ちゃんがコクってたのと、同じ事を言ってましたよね？

　　　↑

　綾乃、心の声。

「あっ！　やべ！　そろそろバイトだ！　行かなくちゃ！」

　桐弥さん？　棒読み。

　　　↑

　綾乃、心の声。

「そっかー！　今夜もバイトなんだね！　あ、あのさ。今夜も会えるかな？　な、なぁんちゃって。えへへ！」

　一葉ちゃん？　あなたまで棒読みですよ？

　　　↑

　綾乃、心の声。

「ぜんぜん平気だよ！　俺疲れないし？　的な？」

「じゃあ、公園にいるね！　フェイレイの運動だし？　みたいな？　アハハ！」

「それじゃ帰ろうか？　綾乃は？」

「いい…。も少しいる…」

　あきれた顔をしながら言う綾乃。

「そっ、そか！　それじゃお先に！」

「はあ」

「あ、綾乃ちゃんそれじゃ！」

「はあ」

　なんだあの二人は…？

　もぉ、付き合っちゃえよ…。