出会い
俺は都内の私立高校に通う、市谷 桐弥２年生。
去年の暮に、父親が他界した。母親には 会った事も無いし、どういう人かもわからない。今いる母親は 父さんの再婚相手だ。そして、その時から同時に姉妹ができた。
俺の七つ歳上の姉と、同い年の妹。姉の名は美梨さんといい、俺の通う高校で英語の教師をしている。
妹の名は綾乃。こいつは俺を避けている。と言うよりも、男が近くにいる事に対して物凄い嫌悪感を丸出しにする。
当初、俺は一人っ子だった事もあり、姉妹ができることに、とても嬉しく感じた。それは友人からよく聞く話で、「昨日アニキと喧嘩してさ…」や、「妹が俺の観ているテレビのチャンネルを勝手に変えやがる！」と言う話に、羨ましく感じていたからだ。
だが実際、共に暮らしてみると、とても窮屈な生活の始りだった。
１階のトイレは女子専用。
お風呂は女子優先。
洗面所は女子優先。
女子の洗濯物を触るな。臭いを嗅かぐな。
「嗅ぐか！ 俺は変態か？」
思わず独り言をもらすと、綾乃が俺のいる洗面所に来た。
「桐弥キモ。朝から独り言かよマジキモ。ホントキモ。そこどいてキモ」
俺を見ると、何かしら絡んでくる綾乃。もちろん、悪い意味でだ。そういう事があるせいか、俺は綾乃とあまり会話をした事が無い。俺は綾乃を無視し、リビングに行った。
「おはよう、桐弥君」
リビングに行くと、姉の美梨さんが朝食中。
「おはようございます」
「桐弥君、すごいね。採点したら、97点だったよ。90点以上は桐弥君だけだった！」
美梨さんは今年から２年の英語の教科担任をしている。１年生のコミュ英と、２年生の英語だ。一応、学校には俺と美梨さんが姉弟という事は隠密に。という事になっている。それは俺が、試験で高得点を取った時に、疑われるかも。という配慮だ。
「きっと、先生の教え方が上手なんですよ」
「ですよねー！」
笑顔で返す美梨さん。姉と妹で、性格が大違いだな…。
「おはよう、桐弥君。今夜はバイトでしょ？ 夕飯は？」
「母さん、おはようございます。今夜は22時迄だから、賄いがあるので大丈夫です」
「そう…。あまり無理しちゃダメよ。もうすぐ大会でしょ？ 筋トレもやるんでしょ？」
「ええ…」
大会とは 俺が小学生の時からやっている、モトクロス。俺が出場するのはスピード＆スタイルだ。
「ねえ桐弥君。今度の大会はどこなの？ 私も見に行ってもいい？」
眼を輝かせて、俺に質問をする美梨さん。来ないでいいんだけど…。
「別に、来るのはかまいませんが、今回は岩手ですよ」
本当は名古屋だけど…。
「マジかー！ 無理だー！」
「近くでやる時に、応援をお願いします。それでは学校に行ってきます」
「やば！ もうそんな時間？ 私も行かなくちゃ！ 行ってきまーす！」
「はいはい。行ってらっしゃい。綾乃？ あなたも早く、支度しなさい」
「私は今日、10時登校だもん」
「あら？ そうだったわね」
「ねえ、お母さん。桐弥、嘘だよ」
「何が？」
「大会、岩手じゃないよ。名古屋だよ」
「あら…。そうなの？ 何で嘘なんて…」
◇
その日の放課後…。
生徒会に所属する俺は週に何回か、ちょっとした仕事をしている。ちょっとした仕事とは、木登りをし、降りれなくなる２年Ｒ組の厨二女の救出だ。
その救出は１年の男子の担当となっている。俺がやる事は、アップスライダーと呼ばれる、伸び縮みするハシゴを木に設置するだけだ。
まったく…。降りられねぇんなら、登るんじゃねぇよ…。
「桐弥！」
そんな中、名前を呼ばれた。話しかけてきたのは 俺の一つ年上の先輩、砂川 葵君。父親同士が親友で、俺たちは小さい頃から、お互いに仲が良い。
「あ、こんち」
「あはは！ また救出か？ めんどくさい女だなアイツ。普通にしていりゃ可愛い子なのにな」
「マジか？ 趣味悪いぞ？」
世間では厨二っぽい性格の子がモテるのか？
「ところでトレーニングはしているのか？」
「葵君こそ、しているのか？」
「お前！ 生意気だぞ？ 俺にトレーニングは必要ねぇ！」
「へぇ。この前の夜にバイトの帰り道で見たぜ、死にそうな顔で走り込みをやっていたのを」
「マジか？ そんな顔をしていたか？」
「なーんてね。葵君なんか見たこと無いけど。てか、トレーニングしているんじゃん」
この葵君も、実は俺と同じく、モトクロスをやっている。葵君もスピード＆スタイルに出場する。
「お前！ まあ、いいや。バイクは？ セッティング終わったのか？」
「明日。胡桃の家に行って見てくる。篠原さんが、ある程度やってくれるから、俺は最終チェックだけで済むからね。篠原さんには感謝しても、しきれないよ…」
すると、後方から俺に向かって、罵詈雑言がきた。
「おい！ 嗚咽谷桐弥！」
「誰が嗚咽だ！ブサイクが！」
この口の悪い女。篠原 胡桃は 俺と同い年だ。そして、胡桃のお父さんが、先ほど話に出た、篠原さんである。ちなみに、篠原さんと俺の父親も親友同士だった。その事もあり、胡桃のお父さんは俺の事を息子のように可愛がってくれている。
「お父さんからの伝言だ！ その気持ち悪い顔を整形しろ！ 以上だ！」
コイツ！？
「テメェ！ まあ、いい。明日の昼ごろに顔を出す。篠原さんに伝えてくれ」
胡桃は俺に、それだけ言うと、友達と帰って行った。
「ちょっと！ 胡桃！ 謝りなよ！」
胡桃と一緒にいた友達が、俺に気を使っている。あの人はいい人だな。
あれ？ 一緒にいる人って、どっかで見たことあるな…。そんな事を考えていると、葵君が話しかけてきた。
「なあ。何で桐弥は胡桃に嫌われているんだ？」
当然の事を俺に聞く、葵君。
「知らない。でも、あそこまで言うようになったのは最近だな…」
◇
桐弥のアルバイト先、ON LIMIT。
「おはようございます！」
「おはよう桐弥！ 突然だが、19：30に予約が入っちゃってさ！ 裏から、椅子を２脚持ってきてくれ」
「はい、わかりました」
俺のバイト先のバー。ここのマスターも俺の父親と親友同士だった。名前を梶浦さんという。俺が父親の事で、塞ふさぎ込んでいた時に、ここでのバイトを勧められた。
「うちは忙しい時なんて、あまり無いから、気晴らしにおいで」と言われた。が、まんまと騙だまされた。
暇な時間帯は 開店から１時間の間だけ。その後は忙しくて、目が回るほどだ。バイトを雇うくらいだから、当然ではあるが。
「マスター、持ってきました。テーブルはどこにセッティングしますか？」
「奥に６人で作ってくれ」
忙しそうにオードブルを作るマスターが俺に言う。
「了解です」
今日は珍しく奥さんまで手伝いをしている。
ちなみにこのお店 ON LIMITは、昼間は喫茶店として、奥さんが営業をしている。今はバーの時間帯なので、奥さんはきっとバイト代を請求するだろうな。笑える…。
そして、予約時間になり、お客さんが来た。
「いらっしゃいませ！」
「突然ですみません。予約した高木です」
あれ？ この人、学校の事務員の人？
「大丈夫ですよ。６名でしたね、こちらです」
俺は高木さんを席まで案内をした。
「砂川君もそうだけど、市谷君も礼儀正しいのね」
「葵君が？ 葵君はただの色ボケですよ？ 高木さんは 葵君の家のお店に、行った事があるのですか？」
高木さんは俺の質問に、ふふっと笑い答える。
「隣のアパートに友人がいてね。たまに、その友人宅に泊まった時に何度か」
「その友人って、佐原さんって人ですか？ 葵君が言っていたけど、面白い人なんですよね？」
「あら？ 知っているの？ 佐原も、もうすぐ来るわよ」
「あはは。楽しみにしております」
俺はそう言って、高木さん達の食事の準備を始めた。
ところで高木さん、なんで俺の事を知っているんだ？ 全校生徒で、３千人位いるのに…。もしかして、先生の知り合いか？ ってことは先生も来るのか？ 来たら嫌だな…。考えるのは止めよう。フラグたてちまうからな…。
「こんばんはー！」
残りのメンバー、５人の登場。あぁ…。やっぱりフラグたてちまった…。そのメンバーの中に、先生もいる。美梨さんだ。
「きゃー！ 桐弥君！ 制服カッコいいー！」
…マジか…。
「先生。皆さんの迷惑になりますので、大きな声はひかえて下さい」
「桐弥君！ 学校以外では美梨ちゃんでしょ？」
「いらっしゃいませ。みなさんお揃いでしょうか？」
とりあえず、先生は無視だ。
「美梨、無視されてる。」
的確なツッコミを入れる女性。たぶん、この人が佐原さんだな…。
「違うよ佐原！ もぅ、桐弥君ったら照れちゃって」
照れてねーから！
その後。カウンターにもお客さんが来て、店内は 毎度のごとく、満席になった。明日は休日という事もあり、先生たちのテーブルのワインは 湯水のごとく、底をつく。次から次へと増えていく、お皿とグラス。食器乾燥機も、悲鳴をあげているようだ。
「桐弥君、疲れたろ？ これ飲みな」
そう言って、初老の男性が、俺にコーラをご馳走してくれた。
「ありがとうございます。今夜はさすがに堪ますね」
俺は磨いていたグラスを置き、乾ききった喉に、吐く息が白くなるような、冷たいコーラを注ぎ込んだ。
「ははは。遠慮をしない所を見ると、よほど喉が渇いていたな？」
「しっ！ 失礼いたしました！」
「いいんだよ。もう少し…。あと30分くらいかな？ 頑張ってな」
「はい！ ありがとうございます！」
気がつくと、時間は21：40。こりゃ、残業だな…。腹減った…。すると、
「桐弥く〜ん！ ご馳走様！」
先生たちのテーブルだ！ 助かった！ この団体がネックだった！
「ありがとうございます。チェックで宜しいですか？」
「はい、お願いします。でも、私と美梨は残ってもいいですか？」
ゲッ！ 笑顔で何を言っているの？ 高木さん！
「えー！ ショックー！ そんな顔しないで…」
先生は俺の顔を見て言う。そんなに嫌な顔をしちゃったか？
「先生、気に障ったらすみません。ただ、少し飲み過ぎかと思って。余計な心配ですよね」
先生の落ち込んだ顔は 俺の言った一言で、一瞬にして笑顔を取り戻した。良かった。
「桐弥君…。ありがとう…。今日は帰りますよ。残りの時間、頑張ってね」
先生はそう言って、少しふらつきながら、友人たちとお店を出た。
俺を見て、高木さんはニコッと微笑む。なんだか、高木さんには見透かされているな…。まいいや。そんな事よりも、よかった。帰ってくれた。
その後、俺は先生たちのいたテーブルを片付け、その洗い物を始めた。
よかった。なんとか22：00にあがれそうだ。お客さんも、あと２人。これなら、もう大丈夫だな。すると、マスターが俺に言う。
「桐弥、お疲れ。賄いを用意したから、奥で食べなさい」
終わったー。
「ありがとうございます」
俺は奥の部屋で、マスターの作った食事を頂いた。大会が近い事もあり、魚メインの気を使った夕食だ。
「ああ。美味しい」
思わず独り言をもらす…。
明日は胡桃の家に行って、バイクのセッティングを見ないとな…。あ！ 思い出した！ 胡桃と一緒にいた人。バイトの帰りに、よく見かける人だ。さすがに今夜はいないよな。もう22：00過ぎだしな…。
俺は食べ終えた食器を洗い、まだいるお客さんと、マスターに挨拶をして、お店を後にした。
少し冷える、４月下旬の夜。疲れた身体をクールダウンさせるのには ちょうど良い気温だ。
この公園だよな、いつも犬を連れて…。あれ？ いる…。
公園の外灯の下。たまに過ぎ去る風が、彼女の髪を揺らす。口には銀色の何かを銜えている。そして彼女はたまに頬を膨らませる。どうやら、銜えているのは笛のようだ。犬笛？
俺は不覚にも、彼女に見惚れていた。月明かりに似た、外灯の明かりが、彼女を輝いて見せている。
彼女は俺に見られている事に、気がついたようだ。当たり前だ。人気の無いこの時間帯で凝視されれば、何かしら感じるモノはあるはずだ。
俺は彼女と目が合ってしまい、頭を下げた。目が合ってしまった事に対しての、恥ずかしさからだ。
「桐弥君！」
何で俺の名前を？
「はい」
バカか俺は？ 何でいい返事しているんだ？
「えっと、胡桃の友達だよね」
距離にして、５ｍくらいだろうか。その距離で、会話が始まる。
「うん、樋口だよ。５千円札と同じ字で、カズハ。樋口 一葉。Ｋ組だよ。桐弥君はＧ組でしょ？」
「ああ、Ｇ組。Ｋって理系か」
「うん。私の家って、そこの病院だから。私もね、ドクターを目指しているの」
そう言って一葉は指をさす。その方向には確かに病院。それにしても、サラッと凄い事を言うな、この人は。
「へぇ…」
ヤバい！ 会話が終わっちゃう！ って俺は女子か？
「桐弥君って、アルバイトをしているの？」
「ああ、うん」
「21：00頃に、よくここを通るでしょ？ 私は毎晩、このコとここにいるからさ」
そう言って、一葉という娘は足元にいる犬の頭を撫でる。ていうか、バカでかい犬だな。
「その犬、ずいぶん大きいな」
「うん。アイリッシュ・ウルフ・ハウンドっていう犬種。北海道に住む叔母に貰ったの。怖くないよ」
「別に怖くねえし」
「違うよ！ 今のはフェイレイに言ったんだよ」
うひょー！
「そ…そうか…。フェイレイって言うんだ。」
「うん。ねえ、桐弥君」
「何？」
「明日、胡桃の家に行くんでしょ？ 絶対に邪魔になるような事はしないから、私も見に行ってもいいかな？」
変な娘だな。オイル臭いだけなのに…。ん？ 胡桃に用事か？ だよな、あはは…。
「別に、大丈夫じゃないかな。俺はバイクのセッティングを確認して、すぐ帰るから」
「良かった！ レース用のバイクとか、見たかったんだ！ ねぇねぇ！ エンジンかける？」
「は？ バイク？ エンジン？ そりゃ、かけるけど？」
「やったー！」
何？ その笑顔！ 一葉って可愛いな！
「どうしたの？」
「いや、あの。一葉って…」
「え？ やだ！ いきなり呼びつけ…」
「あ！ ゴメン！ つい！」
「えへへ。いいよ、別に。じゃあ私も。桐弥」
やめてくれ！ その笑顔！
「えーっと…。それじゃ、そろそろ帰ろうか。補導されちゃうかもしれないし」
「あはは！ そうだね！」
「それじゃ、また明日。おやすみ一葉」
「うん。おやすみ、桐弥」
こんな俺たちのやり取りを 遠目で伺う2人がいた。
「ねえ美梨。あれ桐弥君じゃない？ 一緒にいる娘って彼女かな？」
「あの娘、樋口さん？ なんで？」
