無能だと思われていたオートマタスキルは実は最強？辺境に厄介払いされてから覚醒したスキルで世界統一！？

召喚の条件

洞窟の奥からの激しい光が消え、不気味な音も止んだ。再び静寂が坑道に戻ってくる。利雨と菊池は、安堵の息を吐き、互いに顔を見合わせた。

「シロ、戻ったのか？ 大丈夫だったのか…？」

利雨は、安堵と同時に、シロの身を案じていた。

次の瞬間、白い閃光が二人の目の前に現れる。それは、まるで瞬間移動したかのように、あっという間に坑道の入り口付近から戻ってきたシロだった。

「はい。敵性存在、排除しました。しかし…」

シロの機械的な声が響く。利雨は、シロの無事を確認し、胸を撫で下ろした。しかし、シロの言葉は、まだ終わっていなかった。

「しかし…？」

菊池が、シロの言葉を促すように尋ねた。シロの球体は、再び高速で回転し始め、黒曜石の目が不気味に光る。その様子は、まるで嵐の前の静けさのように、不穏な空気を漂わせていた。

「反対側の通路にも、複数の生命反応を感知しました。脅威レベルは、先程のものと同等です」

「なんだって？ まだ、魔物が…」

利雨は、驚きを隠せない。反対側の通路は、闇に包まれ、何も見えない。しかし、そこから、かすかな獣の唸り声や、何かが這いずり回るような音が聞こえてきた。

「利雨様への脅威を未然に防ぐため、反対側の通路も探索し、敵性存在を排除します」

シロは、淡々と告げた。

「ま、待て！ シロ！ そんなに連続で戦って、大丈夫なのか？」

菊池は、シロの身を案じて、反対側の通路へ行くことを止めようとした。

「問題ありません。私は、疲労を感じません」

シロは、菊池の心配をよそに、静かに答えた。そして、次の瞬間、再び目にも留まらぬ速さで、反対側の通路の奥へと消えていった。

反対側の通路の奥からも、しばらくの間、光の点滅が続いていた。それは、まるで遠くで雷雨が起こっているかのような、不気味で幻想的な光景だった。利雨と菊池は、シロが無事に戻ってくることを祈りながら、その光を見守っていた。

やがて、光が消え、再び静寂が訪れる。

「…シロ、大丈夫だろうか…」

利雨が不安そうに呟いていたが、次の瞬間、白い閃光と共にシロが二人の前に戻ってきた。

「反対側の通路の敵性存在も、全て排除しました」

シロは、淡々と報告した。

その時、シロは、利雨と菊池が手に持っている赤い石に気づいた。

「その石がご入用ですか？ 集めて参りましょうか？」

シロは、利雨たちに尋ねた。

「え？ ああ、頼めるなら…」

しばらくすると、シロが戻ってきた。シロの周りには、大小様々な色とりどりの魔石が、宙に浮かび、キラキラと輝いている。その光景は、まるで宝石箱をひっくり返したかのような、まばゆいばかりの美しさだった。

「こんなにたくさん…！」

利雨は、驚きを隠せない。

シロは、利雨たちの前に移動すると、宙に浮かせていた魔石を、彼らの足元にどさっと落とした。

「…これは、一体…？」

利雨の足元に、色とりどりの魔石の山が築かれていた。赤、青、緑、紫… 大小さまざまな形の魔石が、まるで宝石のように輝き、周囲を淡く照らし出している。その光景は、美しくも不思議な力を感じさせるものだった。

「ま、また… あの画面が…」

魔石の光に照らされながら、利雨の目の前に、あの青白い半透明の四角形が再び浮かび上がってきた。そこには、「スキル【オートマタ】発動可能。複数体召喚可能」の文字がはっきりと表示されている。

「これは… 一体どういうことです？ 若様、この光は…」

菊池もまた、驚きを隠せない様子で、画面と魔石の山を交互に見つめた。彼は、この現象が何を意味するのか、まだ理解できていない。

「どうやら、俺のスキルは… 魔石の力を使うことで発動するみたいだ」

利雨は、驚きと興奮を抑えきれない様子で、画面を見つめながら言った。彼の瞳には、魔石の力によってスキルが発動することを理解した、確かな光が宿っている。

「魔石の力…？ しかし、なぜ…」

菊池は、首を傾げた。

「わからない。だが、これで… もっとたくさんのオートマタを召喚できるかもしれない…」

利雨は、画面に表示された「複数体召喚可能」の文字に、目を輝かせた。彼は、シロのようなオートマタを、もっとたくさん召喚できるかもしれないという可能性に、心を躍らせていた。

その時だった。

「小丞様ぁ～ ご無事ですかぁ～～」

坑道の入り口から、源吉の呼ぶ声がかすかに聞こえてきた。利雨は、我に返り、そして、とっさに一連の出来事をまだ広く明かすべきではないと判断した。

「源吉の声だ！こ、この状況はまずいぞ。 」

利雨は、源吉の声に焦り、慌てて魔石の山を布袋に詰め込み始めた。その重さに驚き、思わずよろめく。ずっしりと重い。これだけの魔石があれば、一体どれだけのオートマタを召喚できるのだろうか。

「若様、お待ちください！ シロはどうなさいます？」

菊池は、利雨とは対照的に冷静だった。利雨は、菊池の言葉でハッとした。

「あ、そうだった！ シロ、お前はどうする？」

利雨の問いかけに、シロは黒曜石の目をキョロキョロと動かしながら答えた。

「私は、必要に応じて、様々な姿に変身することができます」

「変身…？ 本当か？」

利雨は、シロの言葉に驚き、目を丸くした。

「はい。どのような姿にも変身できます」

シロは、機械的な声ながらも、自信に満ちた口調で答えた。

利雨は、一瞬考え込んだ後、決断を下した。

「ならば… 狐の姿に変身して、俺と一緒に来てくれ」

利雨は、菊池の方を見て、真剣な表情で言った。

「菊池、それと… シロのこと、それと… 魔石のこと… それから、俺のスキルのことも… 当分の間、三人だけの秘密だ。いいな？」

菊池は、利雨の真剣な表情を見て、静かに頷いた。

「かしこまりました、若様」

「了解しました」

シロも、利雨の指示に従った。

次の瞬間、シロの体が白く光り始める。光が収まると、そこには、真っ白な毛並みを持つ、小柄な狐の姿があった。狐は、くるりと尻尾を揺らし、利雨を見上げる。

利雨は、白い狐となったシロを連れて、菊池と共に、坑道の入り口へと急いだ。源吉の声は、次第に大きくなってきていた。