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元服宣託の儀

張り詰めた空気の中、末太郎は普段はめったに入れない儀式殿へと歩を進めた。15歳、元服の日。朱塗りの柱が並び、天井には龍が舞うこの厳かな空間で、今日から彼は少年ではなく、一人前の男として生きる決意を誓うことになる。

・・・この国、日出国は長く群雄割拠の世が続いていた。

その中で、末太郎の父である上桐黄祇邦伯高嗣は、一代にして黄祇国（こしのくに）内での上桐家の権勢を確かなものにした稀代の当主だった。南方にある関内諸国や、その中心である日天宮内での争いを避け、武力と婚姻によって国人をまとめ上げ、黄祇国は安定と繁栄を享受していた。

高嗣のもとには、日天様の血筋に当たる正室に加えて、黄祇国内の有力国人や地方の国人など、十を超える側室がいた。その中で最も弱い立場にあったのが、旧小騨家の娘の子として生まれた子、すなわち上桐末太郎であった。

極北にあった小騨家は、彼の母が上桐家に嫁いでしばらくして、近隣の国人との争いにより滅んでしまったのだ。加えて、心労がたたったこともあり、母は早くに亡くなり、末太郎は半ば家人扱いの不遇の中でも、元服まで耐え忍んできた。それは、元服の名付けと共に、神官から宣託される須器瑠（スキル）に一縷の望みをかけていたからだ。

「末太郎、今日からお前は利雨だ。一人前の男として、己の道を歩め」

烏帽子親である重臣・東栗左衛門尉が厳かに烏帽子を彼の頭に載せ、元服名である「利雨」を授与する。「利雨」と初めて呼ばれた彼の心は、言い知れぬ高揚感で満たされた。一方、上桐家の通字である高は彼には与えられなかった。

そして、運命を決める須器瑠（スキル）授与の儀。神官が祝詞をあげ、利雨の頭に手を触れる。皆が息を呑んで見守る中、利雨の頭に浮かんだのは「オートマタ」という文字だった。

神官の手が離れ、静寂が儀式殿を支配する。皆の視線が利雨に注がれる中、神官が促すように頷いた。利雨は張り詰めた空気を肌で感じながら、震える声で口を開いた。

「…オートマタ」

重苦しい沈黙が儀式殿を支配した。父である高嗣の顔が険しくなり、失望の色が露わとなる。有力家臣や親族たちの視線には、憐憫と嘲りが入り混じっていた。特に、正室の子であり、利雨の異母兄である上桐弾正大疏高成の唇には、あざけりの笑みが浮かんでいるのが見えた。

利雨は肩を震わせ、息をするのも苦しかった。誰一人として「オートマタ」という須器瑠を知らない。それは、彼が価値のない存在であることを証明しているかのようだった。母との約束、小騨家再興の夢。すべてが音を立てて崩れ去っていくような絶望感に、利雨は耐えるしかなかった。

そもそも、須器瑠（スキル）とは、天賦の才を示したものであり、剣術や弓術、書など伝統的なものから、水術（水の気を操ることができる）などの法術や読心、長命など、多岐にわたる。須器瑠を持たずに生まれる者も多いが、それはその他の人格や体力、運などがのつり合いが取れているということで、中の下ぐらいとされている。しかし、死霊操りなど忌み嫌われている須器瑠（スキル）や、誰も聞いたこともない謎の須器瑠（スキル）は、その使い道もない上に、その分他の才が劣っているとされ、嫌悪の対象となっていた。

「オートマタ」

利雨の頭に浮かんだその文字は、誰一人として知る者がない謎の須器瑠（スキル）。それは、彼の人生に暗い影を落とす烙印となってしまったのだ。

夜になり、北海からの強風が質素な利雨の部屋に吹きすさんでいた。利雨は儀式がいつ終わったかも覚えていなかった。利雨が覚えていたのは、正室の子であり、利雨の異母兄である弾正大疏高成が「最北の国人風情の子にふさわしい須器瑠（スキル）よ」と取り巻きとあざけりながら去っていくところだった。その言葉は、鋭い刃となって利雨の心に突き刺さった。

儀式から数日後、利雨は父・高嗣に呼び出された。広大な庭園を望む書院。厳格な雰囲気の中で、高嗣は静かに口を開いた。

「利雨、お前の須器瑠（スキル）について、念のため神官や公家に確認した」

冷たい声だった。利雨は頭を下げたまま、小さく「はい」と答えた。

「無用の須器瑠（スキル）だ。上桐家で養う価値はない」

予想していた言葉だったが、実際に突きつけられると胸に突き刺さる。父は続ける。

「お前には滅んだ小騨家の名跡と、わずかな遺臣を与える。白北山地へ行き、そこで静かに暮らせ」

白北山地。それは黄祇国の北の辺境、険しい山々が連なる僻地だった。事実上の追放。だが、利雨は驚きはしなかった。あの冷酷な父に、利用価値がないと判断されたらどうなるか、すでに悟っていたのだ。

「承知いたしました」

利雨は静かに頭を下げた。書院を後にした彼は、すぐに追放の準備に取り掛かった。わずかな家財道具と、数名の遺臣。その中には、幼い頃から利雨に仕えてきた老侍・菊池の姿もあった。

「若、どこまでもお供いたします。小騨家の誇りを取り戻すその日まで」

菊池は目に涙を浮かべながら、利雨に忠誠を誓った。しかし、他の遺臣たちは不満と不安を隠そうともしない。

「よりによって白北山地とは」「あの土地で、どうやって暮らしていけば」

彼らの言葉は、冷たい風となって利雨の心を吹き抜けていった。

次回以降は須器瑠（スキル）はスキルと書きます。