北風は荒野に吹く。

飛翔

　住居区の一室で、ティリアは脳内シミュレーションを行っていた。

『軍と反乱軍の戦力差は十対一。反乱軍が勝利する確率は零と断定』

「やっぱり……何度計算しても、同じ結果ですか」

　軍と反乱軍が真っ向から戦った場合どちらが勝つのか――その条件で計算されたシミュレーション結果に、ティリアは溜息を漏らす。

　今頃、軍と反乱軍が戦いを始めている頃だろう。自分に何か、できることは無いだろうか。

「……この場はやっぱり、私が反乱軍に加勢すべきですね」

　アイヴァンとファリナがいる反乱軍が全滅するのを見過ごすわけにはいかない。色々考えた結果、それが一番だと断定できた。それに、自分でも納得のいく答えが欲しかった。

　……アイヴァンさんは、無数の道があると言いました。でもやっぱり、そんな答えじゃ私は納得できないんです。

　無数の道がこの世にあるのならば、無数の答えもまた同時に存在することになる。

　だから、ティリアは立ち上がった。自分だけの答えを見出すために。納得のいく『答え』を、見つけるために。

「エマニュエル――展開」

　解放したリグレーから電磁加速砲を展開し、意識のトリガーを引く。発射された弾体はロックのかかった扉を一瞬にして粉砕し、次いで波打つ衝撃波が部屋を破壊した。

　すかさずティリアは、原形を失った部屋から通路に飛び出す。とそのとき、

『警告。十二時方向に特殊電磁場を感知』

　警告が伝える方角に目を向ける。住居区を通り越した先に、厳重にロックされた扉があった。ティリアは無言で、電磁加速砲のトリガーを引く。

　電磁加速された弾体は通路を破壊しつつ進行し、ロックのかかった扉に到達。派手な音を立てて扉を吹き飛ばし、ティリアの視線を奥の部屋へ誘い込んだ。

「――これは」

　部屋の中央に鎮座する物体を目にした途端、ティリアは思わずごくりと喉を鳴らした。

　それは、ロストテクノロジー兵器だった。

　パワードスーツをベースとして、各所のハードポイントに推進装置や空間転移砲が接続されている。全体を見ると、ありあわせのパーツを組み合わせた無骨な兵器という印象を受ける物体だった。

　ティリアには、一目で分かった。これは、リリウス用に開発された外部拡張端末の一つだ。

　なぜ外部拡張端末がこんな場所に、と思った直後、脳内データベースが自動検索して答えを出していた。

『該当一件。対象の外部拡張端末の名は、スィエル。次世代型リリウス用に各地に秘匿・保管された外部拡張端末と確定』

　なら話は早い。この外部拡張端末が自分のためにあるのならば、ありがたく使わせて貰うのが筋というものだ。

　この外部拡張端末の正体は、多機能統合式強化外骨格――その名をスィエルと言う。

ティリアはスィエルをコンバットスーツの各ハードポイントに合わせ、接続。瞬く間に神経接続を完了したスィエルは、ティリアの意識とリンクしてその機能を作動させる。

「それでは、行きましょうか。――スィエル、展開」

　背部に接続された推進装置から、翼を模した黄金の光が噴出された。

　ティリアは天井に目を向けると、リグレー内部からＡ粒子砲を展開した。

「アウレウス――展開」

　金色の光が迸り、地上へ通じる穴が天井に開く。

「アイヴァンさん、ファリナさん、待ってて下さい……今、行きます！」

　シェルターの天井に開いた穴。その先に広がる青空を目指し、ティリアは飛翔した。

　人型機動兵器――その通称名を『機兵』と言う。

　機兵は集団戦に特化して開発された兵器の一つで、長い間戦争の主力となっていた搭乗兵器だ。

　空より現れた無数の機兵は、推進装置を噴射して荒野に降り立つ。どの機兵も漆黒色に塗り潰されており、その中でも一際目立つ意匠の指揮官機が、アイヴァンたちの前に進み出た。

「――投降せよ！　諸君らに勝ち目は無い！」

　指揮官機から、拡声器を通して断定口調で告げられたその言葉に、戦場の時が停止した。

　反乱軍内部にたちまち厭戦ムードが蔓延し始める中、アイヴァンは唇を噛む。

　またしても『理不尽』に屈することになるのか。また、大切な誰かを失うことになるのか。

「そんなこと、許容できるかぁ――！」

　銃口を指揮官機に向けたアイヴァンに、機兵の拳が振り上げられた。拳は荒野に衝突し、砂塵を舞い上げてアイヴァンを吹き飛ばす。

　宙を舞うアイヴァンは、吹き飛ばされた先で受身を取って立ち上がった。

「くそっ、どうにかならないのか……！」

　瞬く間に絶望的な状況になった戦場を見据えながら、アイヴァンは呻く。

　反乱軍の戦闘員は数百名。軍より若干、数が勝っている。しかし軍は、誰もがロストテクノロジー兵器で武装している上、数十体の機兵を擁している。

　誰の目にも、戦力の差は明らかだった。

「やっぱり、ダメなのか……？」

　そうして誰もが諦めかけた、そのとき。

　銀髪の少女が、金色の光を纏って戦場に舞い降りた。

　軍の襲撃から端を発した戦場は瞬く間に広がり、今やガンズヒルに侵食しようとしている。

　真剣な表情で眼下の光景を見下ろしながら、ティリアは呟いた。

「戦闘起動。脳内リミッター解除。コンバットモードに移行」

　ナノテクノロジーによって後天的に脳内に形成された、戦闘起動用回路。通常の脳内回路からその戦闘起動用回路にメイン回路を切り替え、心身を再起動させる。

　戦闘用心身改変形態――通称コンバットモードとして再起動したリリウスは、戦闘起動用回路の発する特殊な電気信号によって強制的に各神経を活性化。知覚及び身体の生体速度を大幅に加速・上昇させ、リリウスを戦うだけの化け物へと変貌させる。

　だがティリアは、自らの意志で戦闘起動用回路の放つ電気信号を調整し、弱体化させる。それもこれも、自身の圧倒的なまでの戦闘能力をできる限り抑えるためだ。

　……私は、自分が正しいと思える道を進んでいきたいです。

　もしも、この世に無数の道があるのだとしたら。

　人には、自らを侵略してくる敵に抗う道がある。しかし、敵にも敵の道があるはずだ。両者がお互いの道を歩んでいけるにはどうしたら良いのか――その答えを、ティリアは今まさに出そうとしていた。

「スィエル、強攻突撃形態に移行！」

　コマンドワードを告げ、スィエルを強攻突撃形態に変形。モーター音と共にスィエル本体が前方に大きく迫り出し、ティリア全体を覆う。付属品である推進装置は脚部から背部に、空間転移砲は腕部から肩部に。各々のパーツを移動させ変形したスィエルは、着用者たるティリアをあらゆる外部事象より守る盾となる。そして――

「――行きます！」

　しなやかな肢体が、金色の光を纏って地上に舞い降りた。

　雲上より落下したティリアは、流星さながらに地表に激突。地上に立つ機兵の内数体を落下の衝撃に巻き込んで、コクピットと駆動系を除いた兵装部分を破壊する。

　破壊の嵐はそれだけに留まらない。発生した衝撃波は、周囲に存在するロストテクノロジー兵器を巻き込んで次々と破壊の連鎖を引き起こしていく。

　衝撃波を呼び水として大破壊を周囲に与え――そうしてティリアは大地に降り立った。

「何だ、あれは……圧倒的すぎる」

　まだ年若い一人の兵士が、呟いた。

「あの力――まさしくあれこそが、我々の求めていた次世代型リリウスだ」

　文明終焉を生き残った老齢の兵士が、呟いた。

「リリウス……忌まわしき力の結晶。しかし今は、頼らざるを得ないか」

　反乱軍を率いるギリアムが、呟いた。

　今や戦場は時を停止し、世界をしていた。

　そして。

　軍の指揮官機から発せられた指令をきっかけとして、静止していた世界が動いた。

「全軍に告げる！　どんな犠牲を払っても構わん、何としても次世代型リリウスを捕獲せよ！」

　軍の兵士はガンズヒルから踵を返し、一斉にティリアに向かう。

　ティリアはそんな彼らを正面から見据えると、

「スィエル、通常形態に移行。アウレウス、展開！」

　スィエルを通常形態に戻す。そして、背部の兵装ラックから、Ａ粒子砲の砲身を前方に展開させる。

　Ａ粒子砲。それは、内部装置によってＡ粒子を加速、エネルギービーム化して光速で撃ち出す兵器だ。

「相手の兵装のみを狙って――発射！」

　Ａ粒子砲の特徴たる黄金の光を撒き散らし、放たれたビームは遥か彼方の地平を金色に染め上げた。この星を越え宇宙の片隅まで疾駆するビームは、その途中に存在する機兵の群れの兵装部分を紙屑のように貫き、盛大な爆発を巻き起こした。

　――かつての全域大戦において最強と謳われた兵器、Ａ粒子砲。

　Ａ粒子は、あらゆる事象を貫通する。磁場の偏向作用やブラックホールの超重力すらも貫通、無力化し、ただひたすらに進む。その特性をビーム兵器として転用したＡ粒子砲の射程距離は、発射された弾体が自壊していく事象圧縮兵器とは異なり、理論上無限。一射するごとに宇宙の隅にまで破壊を撒き散らすそのビームこそが、全域大戦においてリリウスが百億の軍勢にも匹敵する存在となった最大の要因だったことを、ティリアは知っている。

「怯むなッ！　今ここで退けば、我らは世界を救う術を失うぞ！」

　だが敵は圧倒的な物量、Ａ粒子砲の被害から免れた兵士たちが指揮官機に煽られて次々と押し寄せてくる。

　敵が手に持つ電磁加速銃から放たれた弾体を素早い身のこなしで避けながら、接近戦を許さぬよう立ち回る。近接格闘用の外部拡張端末があれば話は別なのだが、生憎今は遠距離狙撃用の物しか無い。

　……でもこのままじゃ埒が明きませんし、これを使うしかありませんね。

　コンバットモードに入ったティリアは常時、全神経を活性化し生体速度を加速させている状態だ。加えて、リリウスの脳だけがなしえる超高速度並列演算によってその状態時の情報処理能力は、ペタフロップス級の演算能力を備えるスーパーコンピュータを遥かに上回る。

　コンバットスーツの神経伝達機能を介して、Ａ粒子砲の内部設定を光速で書き換える。Ａ粒子ビームを刀剣状に形成することで、Ａ粒子砲を近接格闘用兵装として使用できるよう設定。

「兵装ネーム変更。アウレウスを、アウレウスブレイカーに再設定。――アウレウスブレイカー、展開！」

　そして、Ａ粒子砲をリグレーの接続から排除。二門あるＡ粒子砲は、たちまち二本の光剣となってティリアの手に収まる。

　軍は、近接戦に備えるティリアに対して遠距離から荷電粒子砲で対抗する。彼らがトリガーを引いたと同時、紫電を纏った銀色のビームが放たれる。

『ビーム反射角度計算に必要な演算領域、確保完了。ビーム反射動作、開始』

　迫るビームを、ティリアは光剣で薙ぎ払った。一瞬の電磁干渉の末、軍の放ったビームのみが見事に反射され、兵士たちが手に持つ兵器を貫通し破壊する。

「来るなら来て下さい！　私が、全部――全部受け止めてみせます！」

　力強く宣言。その直後、包囲網を狭めつつある兵士から一斉にビームが放たれた。

　ティリアは光剣を逆手に構えてその場で素早く一回転、僅かな動きのみでビームの全てを反射する。反射したビームは全て軍の兵器に向かい、その悉くを粉砕していった。

　遠距離戦では敵わないことを悟ったのか、再び近接戦に持ち込むべく兵士が殺到する。ティリアはそれらを真っ直ぐ見据え、思う。

　敵は、敵の道を歩もうとしている。

　ならば自分は、どうするべきか。どうすれば全てに納得できるのか。ティリアの中に、既に答えは出ている。

「来るものは全て受け止めてみせましょう。兵器は破壊してもあなたたちの命は取りません。なぜなら私は――誰もが各々の道を歩んでいける、『共存』という道を選んだのですから！」