モンスターフィッシュ

第？部 最終章 それはXXXの時間の檻

---128/XXX--- 残痕の蔵 中編

　そこは、何の変哲《へんてつ》も無い、地下も二階も無い、少々広めなだけの納屋、という感じだった。重厚そうな扉が付いていたとはいえ、少年がそのなりで、しかも、リールを背負ったままで押して開くことができたくらいの虚仮脅《こけおど》しなものだった。外の血文字が示すようなホラーな展開は別に何一つ待ち受けてなんていなかったのだから。

　外から見た通り、そこは、唯の納屋《なや》だった。縦長の長方形。手前側に扉。左上側のスペースは、備え付けられた水車の関係上、屋内としては存在しない。

　入ってすぐ正面の壁面には、畑を耕す鍬《くわ》や、収穫の為の鎌といった農業のための道具が主に並んでいた。それらは、少々の錆びが見られるが、金属先端部は埃《ほこり》を被りつつも、ところどころ鈍く光っている。血糊《ちのり》の跡などはない。

　壁面近くの地面には、使われなくなった、壊れたり錆《さ》び付いたりした道具が散らばっている。それらにも、血糊《ちのり》などの痕跡《こんせき》は、見た限りは、無い。

　ザッ、ザッ、ザッ、ザッ、

　少年は背負ったリールを揺らさないように、少年はゆっくりと足を進める。

(……。ここには、気配の嘘は、無い、か)

　リールを背負ってからの少年の神経は研ぎ澄《す》まされていた。

　現に、いつもなら、こういった、現実には見たことのない建築様式、農具という、絵的には、知識的には知っているが実物を見たことはない類のものに対する、目を輝かせたような反応というものはまるでない。抑えようとする意志すらなく、それらは、まるで発生していない。

　少年は、自身の研ぎ澄《す》まされている状態というのをよく、知っている。そういう状態のとき、自身が外したことは一度たりともないことも、よく知っている。弁えている。

　この地に踏み入ってからずっと、頭部に掛かる、何かが触れている感覚があることにも気づいていた。リールには一切それは漏《も》らさなかったが。

　それが自分たちに干渉してくる予兆は微塵《みじん》もなく、ただ、視線として、上方から何か感じるということは、それは監視のための不可視で、触れられるような実体なんてない、どうしようもない何か、であるだろうと少年は把握していた。

　一切、言わなかった。漏らさなかった。そこだけは、一線を引いて、少年は守っていた。幼(・)い(・)頃(・)か(・)ら(・)、自身のまだ始まったばかりの人生ではあるが、その節目節目で、類似の感覚があったことを、少年は把握していた。

　抱え込む、秘密。それは自身の問題で。しかし、ここにきて、自分だけの問題でもなくなった。しかし、言ってもどうにもなる類ではない。

　リールが、自身に並んで、不吉を感じていたのだから、恐らく、感知はしているのだろうと少年は考えた。しかし、だからこそ、不吉の予兆を、不吉の確定、にする訳にはいかなかった。

(あの感じが来るんやったら、分かる、筈《はず》や。あのときとは、違うんや。傍《そば》におる。失くしたくないものは、傍《そば》にあるんや。じゃあ、守れんと、何もかも、嘘(・)や……)

　少年は複雑な気分だった。今リールがのびて眠《ねむ》ってくれていることを幸運に思いつつも、それ故に、不安は増大していた。

　だからこそ、少年は、感覚とそれの集中に実直になっていた。浮き足立つこともない。リール以上に、色々なことに気づき始めている。

　それらには何も矛盾《むじゅん》はない。

　ザッ、ザッ、ザッ、ザッ、

　左は壁。正面も壁《かべ》。だから右へ行く。進んだ先は、開けた空間だった。そこだけ、農具などの山はなく、スペースは開けられていて、一つの椅子《いす》と机《つくえ》がある。その上には乱雑に散らばった紙片が。

　羽ペンが転がっている。先は乾いていて、長い間使われてないのかと思いきや、机《つくえ》の上も椅子《いす》の上も埃《ほこり》なんて被ってはいない。農具には錆《さび》つきや埃《ほこり》はちゃんと見られたというのに。

(……。これは、見るだけで済ませる訳には、いかへん……な……)

　だからこそ、少年は悩んだ。意味もなく考え込み、じっとしていることすら、怖い。今何も起こっていないことは、次の瞬間に何か起こってもおかしくはない、ということだ。何も起こらないまま終わるだなんて到底考えられないのだから。

　きっと、感じる気配から、逆探知するように、予兆は感じ取れるくらい今は自身が研ぎ澄《す》まされているのだと少年は分かってはいたが、いたが……、そんなもの、行動が一手遅れただけで、吹き飛んでしまうだろう僅《わず》かなマージンでしかない。

　すぅぅぅぅぅぅぅ――、はぁぁぁぁぁぁぁ――

　大きく息を吸って、そして、ゆっくり吐《は》きながら、全身の力を抜き切らないように、少しばかり、弛緩《しかん》する。

　トクン、トクン、トクン、トクン、――

　背中越しに、リールの拍動《はくどう》が聞こえてくる。柔らかさの向こう、熱と共に、それは確かに止まってなんていない。

　少年は、左後ろを向いた。そこには、背負ったリールの顔がある。瞼《まぶた》は確かに、閉じている。

　スゥゥ、スゥゥ、スゥゥ、スゥゥ、――

　呼吸の音と共に、健康無事を証明している。そして、まだ目を覚まさないだろうことも。そうして、木を取り直して、少年は辺りを一瞥《いちべつ》した。

(怪《あや》しいとしたら、やっぱり……この机《つくえ》の上、やろうかな？)

　結論は変わらず。

(危険は、この建物の中には、無い。来るなら外から、や)

　わざとらしく強く頭に浮かべてみるが、感じる視線に微塵《みじん》も変化も揺らぎもないことを確認した少年は、

　ギィィ、スゥゥ、ズッ。

　リールを椅子《いす》に凭《もた》れさせるように座らせ、その寝顔を眺め、一瞬の間に、思う。想う。

(分かってる……。とち狂ったくらいに危ない橋を渡ってるんやって。……後で、叱《しか》ってな、お姉ちゃん……)

　そうして、少年は机《つくえ》の上の紙片に、目を通し始めた。　

　ぺらっ、

(【XXX周回期 収穫終了記録所見】。周回期？ なんか聞いたことない単位やなぁ。……何いってるかまるで分からんわ。……次、やな)