モンスターフィッシュ

第？部 最終章 それはXXXの時間の檻

---121/XXX--- 瓶詰海底散歩

「……」

「……」

　歩いて、いる。ただ、歩いている。無言で。二人並んで。その、透明なトンネルのような、真っすぐ続く道を、ただ、歩いている。リールが右側に立って。少年が左側に立って。

　いつの間にか起きたリールに後ろから肩《かた》を叩かれて、そうして、促されるまま、歩き出して、もう随分長《ずいぶんなが》い間歩いていた。

　自分たちの入っていた透明な箱の中に共に入れられていた、リールの義手義足のスペア候補な、袋に入ったままの品々と、シュトーレンや少年に活性を齎した注射器と内容部のセット。

　二人共、直前の記憶は抜け落ちていたし、思い返すことは頭痛によって阻害されてはいたが、それらが価値見出せる品であることは問題なく再度気づいて、運べるが無理ない程度、一人五袋ずつくらい手にして背負い、歩いていた。透明な箱は、その大きさ重さ故に置いていった。運びきれなかった荷物と共に。

　時折、互いが互いを見る。しかし、それは同時ではない。片方ずつ。もう片方はそれに反応しない。ただ、歩調を合わせて並んで歩いているだけだ。

　手にした荷物故に、手を繋ぐという選択肢《せんたくし》もない。

「……」

「……」

　だからこその、こうやって延々といつまでも続く沈黙。このいつ終わるか分からない歩行と同じように。

　十数分、どころではない。数十分、いや、下手をすれば数時間、歩きっぱなしだった。それでも変わり映えのない景色。少年が先ほど見たかのクジラ以外、何一つ横切る存在も、壁の外からついてくる何かなんてのも、無い。

　透明な壁の外の海は、白く、青い薄光が時折揺らめくばかり。波音すらなく静まりかえっていた。そして、自分たちの足音すら、全くしない場所。それは、視覚、聴覚の両方から二人を不安に陥れる。

　歩く足音すらない。並んで歩き、時折見る互いだけが、互いに自身を迷子にさせないでくれている。

「……」

「俺ら……、どうなるん……かな……」

　とうとう、少年が弱音を吐《は》き出した。ぼそり、と言い淀《よど》みながらも、口にした。前を向いたままそう言った。

「……」

　リールはそれに対して何も返さない。返す言葉なんてない。彼女はこれも自分のせいだと信じ込んでいるから。俯《うつむ》きがちに悲しそうに少年を見ながら。目を背けていない。答えを返さずとも無視している訳ではない。

　応える言葉なんてない。それが答えだった。

　少年もリールもその間も足を止めることはなかった。ただ、前へと、未知な先へと、足を進めていた。

　少年はそれを見てやっと、視線をリールに向ける。

「……。ごめん、俺、余裕なくて……」

　今度はちゃんとリールの方を見て、少年はそう言った。気の向いた言葉なんて言えない。そんな余裕はないし、そういう言葉が口を紡《つむ》ぐようには幼過ぎた。

　それでも、

「取り敢えずは、生き残ったってことやんな？ じゃあ、こっから出れたら終わり、やろ？」

　幼さ故に、けなげだった。無理をした。わざとらしく、明るく声を作った。繕った。顔はひくついて、青ざめて、目は、笑いを形作ることを全然できていない。

「……」

　リールはそれに返す言葉を持たない。

　それでも—――涙するほど嬉《うれ》しかった。嬉《うれ》しさと情けなさがこみ上げてくる。それでも、声をあげて泣きなんてはしなかった。というより、もうその涙自体が、立派なボディーランゲージだった。

　だから、少年は、

「行こっか、リールお姉ちゃん。ここまで来たんなら、出られなかったら全部嘘やで」

　そう、無理をする少年が左手分の荷物を捨てて、不安から青白くなっていた、差し出してきた右手を無下にすることはしなかった。

「もっと早く、こうしてればよかったわね」

　出された手を、リールの左手は握って、今度は並んで歩き出した。

「……」

「……」

　手を繋いで、並んで歩く二人。しかし、先ほどまでと変わりないくらいに無言が続いていた。見ている景色に少しばかり動きがあった。それは別に、辿り着くべき先が見えたとかそういう訳ではない。

　足を止めた。二人共。互いを見合わせ始めた訳でもない。互いに別の方向を見ている。見ているのは、この透明な覆いの外。海。

　二人が今いたその部分では、小さな生き物が、横切ったり、停滞していたり、といった風であった。

「新種、だらけやなぁ。姿形、似たの一つも見たことないわ……」

　少年は、針金のような脚《あし》を持った、中央の靄《もや》か藻《も》の中から、白い針のような脚《あし》がたくさん生えた何かを見ながら独り言のように言い、

　ごくり。

　音を立てて唾《つば》を飲み込んだ。

「そう、よね……。これ、何、なのかしら……？　たぶん、モンスターフィッシュではないでしょうけど。そもそも……、魚、これ……？」

　魚の形をしているのに、ヒレもエラも目も無い、紙のように薄く、しかしたなびかない褐色《かっしょく》の和紙のような何かを見ながら、リールは不安そうに言う。それは返事ではない独り言だ。

　ぎろり。

　扁平《へんぺい》な平たい、地面に垂直に立つように浮かぶ、こぶし大くらいの大きさのコインのような赤緑色のそれは、中央から、黒目が殆《ほとん》どを占めるような単眼で少年の方を不意に見たかのようだった。

「うおっ、目ある奴もおるんか。でもこれ、碌《ろく》に見えてないぽいなぁ」

　少年は音の立たない尻餅《しりもち》をつきながら、その動かない瞳《ひとみ》の黒目を見ながらそう言った。

　少年は抑えているつもりではあったが夢中だった。こんな機会、まず無いからだ。未知の海域の未知の魚たちを思うが儘《まま》に見ていられる機会なんてものに、これまでの考えが隅に追いやられたかのような感じだった。リールも少年程ではないが、外の珍妙な生き物たちの姿形や動きに目を半ば奪われていた。

　別に、それらがモンスターフィッシュかどうかの気配による識別が、その透明な壁越しではできないことなんてどうでもよかった。

　そんなひとときが、二人の精神を少しばかり上向かせるのだった。

　そうして、それらがやがて二人の前を通り過ぎていってはけた頃、新たな景色が、二人の目に映った。