モンスターフィッシュ

第？部 最終章 それはXXXの時間の檻

---120/XXX--- 海の中、沈んだボトルの中の囚人

　ゆっくりと、目を、開ける。

(……。温った、かい……)

　そこは、光差す場所だった。ぽかぽかと暖かく、静まりかえっていて、上には、海が揺らいでいる。

(……。変わらず海の底、なんやな……。けど、夢でも、無さそうや)

　目を覚ましたのは少年だった。ただ、上を見上げていた。するとふと、頭上の海を、大きな影が横切り始める。周囲一帯が暗くなったように感じたのは、それが真上を通ったから。それは巨大であった。そして、生き物であった。

　暗くなったといっても、完全な闇に包まれたという訳ではない。だから少年にはそれの姿が見えた。

(太く膨《ふく》らんだ棒みたいな身体。細く薄い下顎《したあご》と、やたら大きな頭。左右のの前ヒレ。……。ほんまに、指先の跡が残ってる。あっという間に尻ビエや。こんなに大きいのに、こんなに深くで、こんなに、速い。こんなにゆっくりしかうねらんのに。尾びれなんてほとんどうねらんねんなぁ。全身で、ゆっさり、ゆっさり。あっ、うねったぁぁっ！　あぁ……、行って、もうた)

　その深さで生息可能な巨大生物。全長数十メートル、半径数メートルにも及ぶそんな体を持つ生物、少年には思い当たる答えは一つしかなかった。

(マッコウクジラ……。まさか、こんなとこで目にできるなんてなぁ……)

　そんな、両手両足放り出した仰向けな姿勢のまま、目を覚ましてから全く動いていない少年は、そのまま二度寝したい気分ではあったが、そうはしなかった。

(ん、で。ここは一体、どこなんやろう……？　確か……、っ痛ぁぁっ！)

　鈍い痛みが頭を走った。そこで、靄《もや》に包まれたの中での追憶は中断される。

(……。やめとこ……。やめといた方が……よさそうや……。だって、まだ……、)

　同時に起き上がろうとして、

　ふにっ。

(ん？)

　柔らかく、温かな何かに、左手が触れた。気持ち悪くなんてない。寧ろ、心地よかった。体の力を抜き、それにめり込んでいた左手も、抜け落ちる。

　そして、

「リールお姉ちゃん、か」

　小さな声で、そうぼそり。

　少年が呟《つぶや》いた通り、傍《そば》で、横向けになって、足と背を丸めるように横たわって眠っていたリールがそこには、いた。

　触れたのは横たわっていたリールの脇腹だったと、自身の手の分、乱れた服を見て少年は把握した。そりゃ、柔らかな筈《はず》だった。穏やかな顔をして、リールは眠っている。

「んん……」

　むにゃむにゃともごもごと、口を少し動かして、起きることはなく、そのまままた、すぅぅ、すぅぅ、と眠りに戻っていった。

　すぐ傍《そば》にいたのに気づかなかったことを疑問に思いながら、少年はリールの右足と左腕を見た。その今やリールの左手右足である義手義足には、傷(・)や(・)凹(・)み(・)の(・)跡(・)が(・)痛(・)々(・)し(・)く(・)残(・)っ(・)て(・)い(・)る(・)。

(夢でもないんや。終わってもないんや。だってここは、まだ地上や無いんやから……)

　そう強く意識しつつも、今度は回想しようとはしなかった。先ほどの二の舞になりそうだということ以外にも、それは別の理由も含んでいそうだった。

　少年は、まどろみを、煩《わずらわ》しく振り払うように嫌悪し、リールを起こすことなく起き上がった。

(そうそう深くない、日の光が届く程度の、海の中、透明な筒《つつ》の中、か。ご丁寧に、さっきのあの場所に着いたときと同じように、同じ透明な箱の中……)

　薄暗《うすぐら》くなった、ような気がした。それは、現状を認識したからなのか、本当に暗くなったからなのかは少年には定かではなかった。

　片方の端は、閉じている。すぐ、後ろだ。蓋《ふた》のある筒《つつ》のように、閉じている。その蓋《ふた》も透明《とうめい》だ。そしてそれには繋ぎ口は見えない。

　振り返って前を見た。そっち側は、ひたすら真っすぐ、前に伸びている。遠くは暗くなっていて見えない。見える範囲には枝分かれはない。

　つまり、行き止まりの後ろか、続いているかもしれない前しかない。左右は筒状《つつ》な道の壁《かべ》でしかない。

　少年は箱の中からひっそりと出た。五(・)体(・)満(・)足(・)な(・)、(・)頭(・)痛(・)以(・)外(・)の(・)痛(・)み(・)の(・)な(・)い(・)そ(・)の(・)身(・)体(・)で(・)、(・)あ(・)っ(・)さ(・)り(・)と(・)そ(・)れ(・)を(・)為(・)し(・)て(・)、(・)歩(・)く(・)。

　足音は鳴らない。透明な地面。足元、下方向への視界は、少しばかり灰色に濁《にご》っているように見える。透明度は低い。

　それを差し引いても、静かだった。

　海の底のような、どこからともなく響くような重い音は全く聞こえない。波の音もしない。音そのものが、まるで、無い。

　そもそも、深度は定かではないのだから。

　右手を前に翳《かざ》しながら歩き、それは終端に触れた。そして、手の変わりに、そこに顔を当て、密着するように、眺める。遠くへ。より、遠くへ。しかし、自慢の目を以てしても、意識を失う前までいた筈《はず》のあの場所らしきものは、見えない。

　目が、暗さに慣れてきた。それでも、そう遠くは見えない。変わらない具合だった。筒越《つつご》しの遠近感は、目印が無いが故にはっきりしない。

　ここの光は、白く、青い。そして、だからこその薄暗さがある。そして、加えて、無音。それらが不安を呼び起こす。

「まだ、終わらへんのか……」

　そう少年が口から零《こぼ》したのは、弱音か、諦念《ていねん》か、唯のぼやきか。多分――その全部が混ざっている。