モンスターフィッシュ

第？部 第四章 操者の糸の果て

---110/XXX--- 視界は晴れて靄は去る

「ここには何もないわ。そう。何も。何もなかったの。それに、時間はきっと、いつまでもは止まっていてくれないわ。乗るの。今は、乗るの」

　紡《つむ》ぐ言葉が、思考を動かし始める。自分の為ではない、少年の為の言葉。まわり回って遠回りには自分のための言葉こそが、リール自身の本質に沿っていたのもあり、立ち返るように、自身の本来に、元に、立ち直してゆく。

(そう。私は――ポンちゃんのためだけに、諦《あきら》められないの)

「きっと相手は私たちを殺したがっていない。少なくとも、その試練というのが、聞きたいことというのが、終わるまでは。だから、乗りましょ。乗って、生き延びて、やりましょ！　これだけ色々犠牲を払って、生き延びられなかったら、全部全部、バカみたいじゃないっっ！」

　そうして、涙がこぼれた。そのまま、俯いて顔を見せないままの少年を、抱きしめた。届いているって、信じて。確認するように。

(私は私を諦《あきら》めても、ポンちゃんを諦《あきら》めるなんて――できない！)

【なれば。成し遂げるといい。島野・リール。釣《つり》・一本《いっぽん》】

　リールは視界に浮かんできた言葉と共に、

　ポンッ。

　触れた、感じた、確かなものに、安堵《あんど》した。

「お姉ちゃん。もう、大丈夫や。じゃっ、やろっか。生き延びなあかんし、あの二人の始末、つけたらな―…来るでぇぇっ！」

(頼もしいわね。なんで、ポンちゃんの隣ってこんなにも安心できて心地いいのかしら。ふふ。恋って、素敵ね)

「ええっ！　やってやりましょ！」

(乗せれたってわかり切っていても、この気持ちは、私の――本物よ)

　ぐるっ、ギッ。

　ぐるっ、ザァッ、

　二人は並んで振り向いて、構えた。

　ザッ、ドドドドドドドド

　駆けてきたむきむきシュトーレン。魚人青年は、一瞬呆然《いっしゅんぼうぜん》としたかと思うと、ギッ、と目に強く光と意思が宿った。細まらない筈の魚眼の黒目が、横長に細まったように見えた。

　動き出さないのは、様子見か、考えありきか。

　しかし、それよりも二人にとって重要なのは、向かってくるむきむきシュトーレンだ。哀れな夢を見ている。

　ズズンッ、ブゥオゥンンンンン！

　ズザザ、と少年の側、斜め前方に立ち止まって、バンクアップする。その表面積の急激な増加が発生させて風圧が、

　バサバサバサバサバサァァ――

　紙片の山を、舞い上がらせる。その量は、視界が、紙片で九割方埋もれるような具合だった。

　先ほどまで、紙片の存在が消えてきたことにも、今それらがふわんと現れたことにも、少年もリールも、気にしてはいない。シュトーレンもそれによって視界を奪われていたが、少年たちとは違って関係ない。

(やっぱり、俺がやらな。お姉ちゃんにやらせたく、ないんやな、俺……。そういうことやシュトーレンさん)

　少年は、恐らくそこにいて、拳を放とうとしているだろうシュトーレンの方を向いて、そう決意を固める。絶対に自分の方に拳が飛んでくる。そう、確信して。

　ガッ。

「っ！」

　横から引っ張られる。

　グゥオアアンンンンン、ドゴォオオオンンンンンンン！

　頬《ほほ》を、強烈な、重々しい風の圧が、掠《かす》る。ぐわんぐらん、脳が、揺れる。そんな中聞こえた、地面砕ける音が、それが何であったかを少年に分からせた。

(早い……。お姉ちゃんか。助かった。けど、これは俺の…―)

「一人でやろうとしないでっ！」

　そう、リールは引き寄せた少年に至近距離で、想いをそのまま言葉に変えて、叫ぶように訴えた。

　ストッ。

　それだけで、少年は離され、下される。そうして、背中をポンっ、と優しく押され、振り向いたら、

「シュトーレンの拳は、私がいなして止めるっ！　行って！」

　ブゥオゥンン、バサバサバサバサバサバサバサバサ――

　叫びと共に、紙片の弾幕は離れ飛んでゆくかのように晴れていった。シュトーレンがめり込んだ拳を引く動作によるものだったということは、その太い太い腕を中心に紙片が渦巻くように引かれ、集まってゆく様子が、どんどん見えるようになっていった。そして、

「うんっ！」

　もう、二人の視界を遮《さえぎ》るものは、無かった。

　少年は元気に返事をし、

　タンッ！　スタタタタタ――

　シュトーレンへ向かって駆け出した。

　深海の更に、奥の、奥。

　何処か。

　闇の帳の中、一人、居る。静かな処だ。暑くもなく寒くもなく、何もない。音はない。ただ、空間だけは広い。それ位だ。

　その者はドームの中の出来事を遠見する。そして、感想を浮かべる。それが、その者の役目だから。

　ほう、これは。

　何度崩しても、同じように、同じ意思を持ち続ける。なら、まぐれではない。奇蹟《きせき》でもない。必然であり。運否天賦《うんぷてんぷ》でもない。必然、ということだ。

　これが彼らの実力で、なれば、最低限度の資格はある、ということだ。

　最低限度。やはりそれが、どれもこれも、真正面からの克服《こくふく》ではない。克己《こっき》でもない。協力という、弱々しい共依存に依るものだ。人という個体単位での弱さを肯定《こうてい》する前提であれば、それは在り方としては正しいだろう。

　しかし――それは、我(・)々(・)の望むところではない。

　なら、何故だろうか？

　彼らの個体としての強さは十二分だ。彼らを見初めた道(・)具(・)がそれを記録している。空らは十二分に肉体的には嘗ての人の水準を遥かに逸脱《いつだつ》している。心も、こうやって、何度崩されても、壊れてしまわず、立ち直ってしまう位には強い。

　しかし、それでも、そんな彼らですらも、想定よりも幾分脆《いくぶんもろ》い。体の水準からして、その心はより強固で揺るがないものになっている筈《はず》だ。不満の根はあるのだろうか？

　どうも、心の強度に関しては、水(・)準(・)を(・)満(・)た(・)す(・)者(・)で(・)あ(・)ろ(・)う(・)と(・)も(・)、(・)必(・)ず(・)し(・)も(・)人(・)類(・)の(・)未(・)来(・)と(・)し(・)て(・)あ(・)る(・)べ(・)き(・)水(・)準(・)に(・)達(・)し(・)て(・)い(・)る(・)と(・)は(・)限(・)ら(・)ぬ(・)と(・)い(・)う(・)こ(・)と(・)ら(・)し(・)い(・)。

　最初のアレのようにはいかない、か。いや……、アレは成功例とは決して言えぬ。アレは結局のところ、反逆したのだから。嘗《かつ》ての弱い人類であることをアレは選んだ。愚者《ぐしゃ》になることを選んだ。

　永久凪《とわなぎ》・海人《かいと》。不(・)老(・)を盟(・)主(・)から授かった直後、理想の果てを体現したその名誉ある授かりの姓《せい》を捨てて。

　アレを、今も盟主は唯一の成功例と仰る。困ったものだ。

　……。保留としよう。より彼らの仔細《しさい》に、本質に、心の奥底の在り様に迫《せま》らねば。……。この近郊で、それなりに相応しい場となると……、第(・)五(・)ビ(・)オ(・)ト(・)ー(・)ブ(・)、か。

　最後の試練を彼らが乗り越えたとして、もしも最後の質問に、正しき、在るべき答えを拒絶した場合の罰を与えるにしても、出(・)口(・)は(・)遠(・)方(・)なあそこは相応しいだろう。

　もしも、このドームから脱出できて、そして生きていられる状態を確保できたならば、彼らを第五ビオトーブへ誘うとしよう。

　できた、なら、だが。

　盟主。やはり貴方は甘過ぎる。相応しき者の選(・)別(・)こそ、何よりも厳密で精密で緻密《ちみつ》ちみつで無くては、何もかもが、台無しだ。

　そうして、その者は遠見へと戻った。