モンスターフィッシュ

第？部 第四章 操者の糸の果て

---107/XXX--- 偽りの瞳に映る景色

　結論から言うと、その瞳《ひとみ》は、本物、だった。白く混濁《こんだく》するかのように傷んでいた。作り物ではなく、どう見たって本物だった。引っ張って、すっぽ抜けるような、はめ込まれた他の誰かの目玉、という線も無い。明らかに、この身体に付随《ふずい》した目玉だった。

　それよりも問題は――

「……」

「……」

　二人の沈黙に、あった。その目線は、目の前のそれにではなく、少年が自身の前へと戻してきた右手指先へと、落ちている。

　少年の右手、人差し指と、親指。そこに、二枚の薄い肉片が張り付いている。瞼《まぶた》をこじ開けたとき、プチャッ、とこびりついたのだ。

　少年がそれを剥《は》がそうとするそぶりはない。いや、考えはない、と言うべきか。そのままにしているのが、至極当然で、自然なことのように、指先のそれから意識を外すように、二人は同時に、そこに、同じ姿勢のまま、膝《ひざ》を抱えたまま、左目瞼《ひだりめまぶた》が喪失《そうしつ》して左目玉が剥《は》き出しになっているそれに意識を向けた。

　剥《む》き出しになったそれの左目が、こちらを覗《のぞ》く。黒茶色の瞳《ひとみ》、であったらしいことは僅《わず》かに残る色合いから辛うじて分かる。虹彩《こうさい》の外側は、黄色く変色し、その上、少し、でこぼこしていた。腐敗臭《ふはいしゅう》はしない。

　けれど、それで明らかだ。

　死体。

　これは、死体。少なくとも、首から上は、剥製でも、人体の継ぎ接ぎでもない、一人の女の死体の頭部、だ。

「……。お姉ちゃん……。捌《さば》いて、みいひん……？　……。俺が、やるから……」

　少年はそう言いだした。リールの答えを暫《しばら》く待っても返事は返ってこなかったので、続けて、自分がやるから、とつけ加えた。

　リールは何か迷っているらしい。何か言おうとしているが、飲み込んでいることが、唾《つば》を飲み込むにしては頻繁《ひんぱん》な喉《のど》のごくん、という動きから分かる。

「……。…………。………………。ちょっと、待って……。ちょっと、確かめたいことがあるから……」

　リールはそう言って、死体に手を伸ばす。

　すぅぅ、

　死体の頭頂部に、リールの右手は伸びてゆき、

　ぐにゅっ。

　指先は、《・》め(・)り(・)込(・)ん(・)だ(・)。まるで、骨なんて無いかのように、そう頭部はへこんだ。中身がぐちゃりと崩れる音もしなかった。

(……。やっぱり、何か……おかしいわ……)

　ニュッ。

　リールが手を引くと、それは、ゆっくりと、元の形に戻った。

「……」

「……」

　そんな様子に、二人は沈黙する。

「……。お姉ちゃんも、もしかして、同じこと、思っとる？　これ、ほんまに死体なんか？　って？」

「うん。そう。ねぇ、ポンちゃん。見たままか、触った感じか、どっちを信じたらいいと思う？」

「……」

「……」　

　また、二人揃って、互いが互いの方を向いて沈黙。顔に答えなんて書いてあるわけもなく、分からない、という困惑の表情ばかり。

　すぅぅぅぅぅ、

　少年の方を見たまま、指先は、下へ。その暫定《ざんてい》、死体の腕と膝《ひざ》らしい部位の間へ。滑り込むように、

　グニュッ。

　掌全体《てのひらぜんたい》が、めり込んだ。固さも弾力も無いかのように、飲み込まれるように沈み込む。

「……。おかしなこと、ばっかりやな……」

「そうね……」

　ぐわん、うわん、にゅっ、うわん、――

　リールがそうやって、それの中を、泳がせるように手を動かす。千切れることも、弾けることも、裂けることも、零《こぼ》れることも、無い。

「おかしなことついでにやけどさ、……」

「……。何……？」

　リールが返したその反応で、少年は粗方察した。おかしなのは、やはり目の前のこれだけではない。自分が気づくより前に、きっと、リールは何かしら幾つか気づいていたのだろうと。それでも敢えて、言わなかったのだろうと。

「……」

　少年は迷った。言い淀《よど》んで、再度口は、開かない。

「言って……ちょうだい。じゃなかったら私が言うわ。ちょっと信じられないくらい馬鹿げた考えだけど、きっと、ポンちゃんも似たようなこと、考えてるんだと、思う」

　ごくり。

　ごくり。

　少年が生唾《なまつば》を飲み込むと、そんな少年を見つめたリールの喉元《のどもと》が、ごくり、と動いた。

　すっと、少年は、後ろを向いた。視線の先。そこでは、むきむきシュトーレンと、白鯛《シロダイ》の若い魚人。もう随分《ずいぶん》と前から、あの拮抗《きっこう》のまま動いていない。

　少年は目を細め、言った。

「あれ、止(・)ま(・)っ(・)て(・)る(・)ん(・)、(・)ち(・)ゃ(・)う(・)……？　二人の足元……。全くどちら側も、あの位置から動いた跡が無い。あの力んで揺れてるんも、あんなずっと一定で、波無いんはおかしいやろ……。……。あの、魚人、多分、あの、爺《じい》さん、ちゃうよなぁ……。…………。ねぇ、お姉ちゃん……。揺(・)れ(・)、(・)い(・)つ(・)か(・)ら(・)、(・)収(・)ま(・)っ(・)て(・)た(・)……？」

　二人はまた、互いの顔を見合わす。

　どうして今の今までそんなことにすら気づかなかったのかと、今度ははっきりと互いの顔に顔に浮かんでいた。

　気配に、察知に、優れた、一流のモンスターフィッシャーたる二人が、今の今まで、狐につまされたかのように、振り回されている。そんなことが世界にはいくらでもある、無さそうでいて実のところしばしばあることだと知っている、様々なことに、驚き過ぎて動揺したりなんてことは、まずない二人であったが、今回は、色々ととことんと異常だった。何から何まで、妙にも妙で、翻弄《ほんろう》されるがままに、認識は後の祭りに、後手に回る。

「……。気のせい、じゃなかっ…―っ！　……。…………。………………」

　先に口を開いたのはリールで、やっと反応を返そうとしたところで、突如、途切れたように、沈黙する。

「リールお姉ちゃん？」

　少年が声を掛けても返事はない。

(まさか、お姉ちゃんも、止まってしまったんか……？　馬鹿な……。けど、ありえるんや、ここなら……。なんでもありに、なんでもある……。……)

　そうして、

　じぃぃ。ドクン。

「……」

　じぃぃ、ドクン、ドクン、

「…………」

　ドクンドクンドクンドクン、じぃぃぃぃぃ、

「…………………」

　ちょぷっ！

　その突然の物音に少年はぴくりと反応した。

「っ！」

　リールの右手が、目の前をすっと、通り過ぎていった。無言のままの動きだった。あの死体に埋もれさせていた手だった。それは、聞こえた物音に反して、全く湿ってなんていなかった。

　なら？　と、目線を、それがやってきた方向へと目線を下げて、

「……っ！　は……！　………………」

　目を見開いた少年は、そのまま、目をぴくつかせながら、また、沈黙した。

　偽りは、気づきと共に剥《は》がれ落ち、その下にあったものが姿を見せる。

　目の前にあった、手触りと見掛けが符合しないそれは、女の首から下が、赤黒半透明なスライム状の、大人一人分位の細長い塊《かたまり》、だった。

「……」

「……」

　沈黙。沈黙に次ぐ沈黙。追いついた筈《はず》の認識は、またも置いてゆかれる。なんでもありで、なんでも起こり過ぎて、予想はできず、起こるままに振り回される。

　ぐにょぉぉ、コトッ。

　スライム状のそれは、崩れるように、その形を失っていって、地面に薄く、水溜《みずたま》りでも形作るかのびた。首付きな頭は、その外側へと、地面に抜け落ちた。

　そんなになった半固体の中を、まるで、靄《もや》が晴れるかのように、それを半透明たらしめていた赤黒い濁《にご》りがその中を、泳ぐかのように浮かび上がって、分裂するように引いてゆくように、ミミズのようにちぎれ別れて、蠢《うごめ》き、また千切れ、小さく別れて、離れていって、小さく小さくいくつもの塊《かたまり》ごとにまとまっていき、形に、化ける。化けて並んだ、左から右へ意味を成す、続く、続く、文の列。

「こんなん……、馬鹿げてる……。馬鹿にしてる……。演技がかってわざとらしくて、作為的で、弄《もてあ》ばれとういみたいで……。……」

　少年の嘆きに、リールはただ、落ち込むばかり。

「ポンちゃん……」

　励ますことも、慰めることもできない。自分だって同じ気持ちだから。だからこそ分かる。何を言ったって、何をしたって、このやるせなさは、振り払えない。

　地に膝付《ひざつ》き、かくんと手、付き、少年は叫ぶ。

「くっ……。……。ぅぅ……。…………。………………、何やっちゅうねんんんんんんんんんんっっ！」

　やるせなく、遠吠《とおぼえ》えるしかできない。