モンスターフィッシュ

第？章 第三章 戦術者たちの淀み

---081/XXX--- 彼女が儘の凍結故にそれは依然彼女だった

　場所も時間も離れて、戻るように、下方、後ろ。

　少年が心配してやまない、リールの話。その続き。

　彼女は少年が待っている場所、合流時点へと向かおうとしていた。その道中での災難、二体の魚人。見かけ倒しな一体を倒し、曲者と見極めた、まだ生きているもう一方と対峙《たいじ》していた。

　空間としては広くとも、所詮《しょせん》、一区画の一部屋でしかないそこでの時間制限は、短い。おまけに敵は、水を恐れていない。なら、見掛け通り水に適応しているかも知れない。何せ、どう見たって、他の魚人たちとは格が違う、特別製だ。

　けりはついていない。まだ、途中。

(問題はこっち……。読めない……、というか、分からない)

　リールは、それの方を見る。それは、微塵《みじん》も動揺していない。恐怖を感じてすらいない。よく、分かる。相手の表情は目を除き、人間のそれなのだから。

(鯱魚人《シャチぎょじん》を、どう見てた？　仲間？　違う。部下？　違う。　相方ですらない？　なら、最初庇《さいしょかば》ったのに説明がつかない)

　相手は、その、瞼《まぶた》の無い大きな目でリールを見据えていた。動き出そうともせず、その青い顔は、最初と変わらない殆《ほと》ど無表情で、こちらをただ、見ている。見ている。見られて、いる。

(やっぱり、分からない。それよりも……、こっちが、観察されている……。覗《のぞ》くように。……)

　その、光をひたすらに吸い込んでいくような、黒い、深い、目で。

(終わらせたい。けれど、攻められない。この義足は、もう、動かない。杖《つえ》にもならない。なら、)

　ボロッ。

　義足は、崩《くず》れるように、根本から、もげた。それでもリールは体制を崩《くず》さない。相手は、どうしてか、攻めてこない。今のは、絶好のチャンスに見えたに違いないのに。

(……。乗って、こないわね)

　リールは冷静だった。未だ、冷静だった。機動力を失った状況になって、その上、まだ、相手は残っていて。けれど、慌てる様子もない。少年の元へこれではすぐに駆けつけることはできないし、まともに助けになることもできないと、らしく焦燥《しょうそう》する様子もない。

　目の前の状況しか見ていない。先を、後のことを、見ていない。その義足である右足が壊れたこと。替えなんて、この場所以外ではまずないだろうこと。そんなこの場所は、今にも、海水によって、注ぐように満たされ始めようとしていること。そもそものところ、このままでは、脱出の手段はなく、目途も立っていないこと。

　見ていない。意識は微塵《みじん》もそんな先へ裂かれていない。ある筈《はず》の保身が、後の心配が、心の表層のどこにも、今はない。

　先ほどまでよりずっと、視界は狭くなり、心は、凍《こお》り付いている。思考は止まっていない。しかし、視界は、目に映る全てにしか、張られていない。

　まるで、目の前の作業を片付けるだけの、それに特化しただけの、兵隊のように彼女は今、なっていた。あの覚悟が、そうさせた。彼女の真に優れている特性。集中と、それによる目の前の状況一点に対する特化。過集中が、彼女の心を凍らせる。彼女に、届かぬ不可能を、限定的に可能にさせる。

　それは、彼女自身が自覚していない彼女の特性。少年は未だ知らない、一流としては何か足りなく脆《もろ》く見える彼女が、それでも数多を隔絶するように一流たる所以だった。

　凍《こお》っていても、義足である右足がもげようとも、彼女は止まらない。彼女の思考も、遂行も、止まりはしない。この状態のときの彼女自体に、止まるという選択岐自体《せんたくしじたい》が最初から無いのだ。

「攻めて、来ないの？　それが、貴方のやるべきこと、でしょう？」

　そう、リールは問いかけた。

「セセデ、ゴガギゴ？　ドデダ、アダダドダドゥデディドド、デヂョブ？」

　相手は、そう、口を動かし、言葉っぽい何かを口にした。

「ふうん。それじゃあ、何故、こ(・)れ(・)は(・)真(・)似(・)し(・)な(・)い(・)の(・)？」

　リールはそう言って、自身の今の右足である義足のついていた付け根、を指差し言った。そう。試している。考え方を変えた。相手のそれがオウム返しではないかとふと思ったから。

　そして、それに思考があるのかどうかを、試し始めた。魚人たち同士の、最初の遣《や》り取り。あれ自体がまやかしなのだとしたら？

(真似。あれがタダの猿真似《さるまね》なんだとしたら？　意味なんて分かってなくて、意味なんてないんだとしたら？　子供以下の知能なんだとしたら？)

「グゴグゥ？」

　首を傾げられた。

(あっ、そ)

　シュッ。

　投げたナイフ。

　カキンッ！

　あっさり弾かれる。その短く太い手で、払いのけられるかのようにあっさりと。

「ギギギッ！　フォッフォッフォッフォッ！」

　気持ち悪く、気味悪く、それは、奇声の後、表情を変え、あのホログラムの老人のような表情で、幼げさや無邪気さ漂う感じとは相反するような、笑い声をあげた。

　そして、

　チャポッ、チャポッ、

　こちらへゆっくりと、歩いてくる。距離を、詰《つ》めてくる。

(一気に襲《おそ》い掛かってきてくれたならあっさり終わらせられたのに)

　リールは構えない。

　相手は、猿真似主体《さるまねしゅたい》でありつつも、気儘《きまま》で、思いつきで動く。しかし、だからこそ、誘導も効かず、それでいて、闘《たたか》う体も技能も身についている、魚というよりも、魚人というよりも、対人間用として調整されたらしい存在であるとここまでの遣《や》り取りですっかり理解していた。

(けれど、そ(・)う(・)や(・)っ(・)て(・)く(・)れ(・)る(・)な(・)ら(・)、手間は少ししか変わらない)

　チャポッ、チャポッ、

　距離は詰まる。二人の距離は、5メートル位。そう。向こうが、ここで急加速するように、蹴《け》り出したら、その身体能力からして、一発で詰《つ》めてしまえる距離。

「フォッフォッフォッフォッ――」

　相手は、あの笑顔を笑い声を、繰り返し続けるように、継続していた。不気味な光景。まともに取り合って考えれば考えるほど、きっと、恐怖して、竦《すく》んだ光景。

　その敵は、この場所に来れてしまうくらい、若しくは、引き入れたくなってしまうくらい、知恵の回る、経験のある者を仕留めるが為の駒《こま》。

　チャポッ、チャポッ、チャポッ、チャポッ、

「フォッフォッフォッフォッ――」

　1メートルを、切った。

　まだ、リールは動かない。

「フォッフォッ――」

　チャポッ。

　距離、数十センチ。リールがその姿勢から義手を、ナイフを握って伸ばしても、ギリギリ届かない、距離。

　チャポッ。

　更に詰《つ》められ、もげた義手側、側面に立たれる。それは同時に、義手の反対側。そして、距離十センチ。牛歩の速度で、伸びる、相手の短くも太ましい、手。

　ムキィィッ！　

　胴体程度の太さまで、膨《ふく》れ上がるように、その腕全体が隆起《りゅうき》した。その筋量からは明らかだった。それは、一度振り払えば、人の身など、たとえこちらがどんな構えをしていたとしても、その速度、軌道、一切を、こちらという障害物が目的物が、まるで無かったかのように、空を切る手のように、それは、こちらの身を弾裂させ、砕《くだ》き、潰《つぶ》し、通り過ぎてゆくだろう、と。

(ふぅん、もう、分(・)か(・)っ(・)た(・))

　リールは恐怖しなかった。勝ち誇《ほこ》りもしなかった。ただ、

　懐《ふところ》から一瞬で抜いたナイフを、

　グサッ！

　自身の残された生身の左足に突き刺《さ》した。