モンスターフィッシュ

第？章 第三章 戦術者たちの淀み

---071/XXX--- 怖いのは、後悔

　少年と老人の衝突が始まるよりも時間は遡《さかのぼ》って――

　ザァァ、ザァァァ――

「ぅぅ……、ゲホゲホッ」

　波打ち際。

　口から血を吐《は》き、意識を朦朧《もうろう》とさせながらも、立ち上がろうとしていた。

　生きて、いた。生きては、いた。さっきの、水中での、【スターゲイザーフィッシュ】の爆発。それによって、海の中から、上へとぶっ飛ばされたのだ。そのまま、より遠洋へと飛んでいきそうになったところで、咄嗟《とっさ》に身をよじり、そうしなければ飛んでいってしまっていただろう方向とは真逆、浜の方へと飛んでゆくことができたのだ。

　とはいえ、代償《だいしょう》は大きかった。

　水は飲まなくて済んだ。沈まなくて済んだ。しかし、強烈な圧の掛かる中行った方向転換の軸にした、右足、つまり義足は捻《ね》じれ、捩《よじ》れ、動きもしない。その上、接続部へもその捻《ね》じれは伝わっていて、肉に刃物を捻《ね》じ込まれたかのような逃れられない痛みに囚われることになった。

　それだけではない。水は飲まずに済んだが、砂は大量に飲む羽目になった。ある意味、なお悪いといえる。

　それでも、ましだ。だいぶました。その義足も義手も、見かけは失う前のそれと同じに見えても、酷く、重い。駆動させているときは水の中ですらそれを感じさせなくとも、動きが小さかったり、静止状態であれば、それらは石や鉄の塊《かたまり》の如く、重い。

　血は吐《は》こうども、目に見えて骨は折れていない。恐らく、臓物も、傷ついてはいるが、破裂《はれつ》を伴っている程では決してない。受けたのはきっと、全体的に圧を伴ったような打撃だ。そうでないと、こうやって、息絶え絶えに、立ち上がろうとすることすら、全くできないだろう。

　そう、リールはちゃんと、弁えていた。

　ここで、嘆《なげ》かない。ここで発狂しない。ここでまだ立ち上がろうとする。

(ポンちゃんもきっと、死にもの狂いで……頑張《がんば》って……いるの。私のせいで、どうしようもなくなんか、しちゃ、ダメだもの)

　しかし、海と砂の視界は溶けるように、崩《くず》れ始め、意味を失い始めた。それでも、彼女はもがくことをやめようとはしなかった。立てないなら、無意味だ。そう、彼女は分かっている。立てなくても、動けなくなっても、意識がなくなるその瞬間まで、彼女はそうしようとし続けるに違いない。

　彼女はそういうところで、強い。

　本当に大切で仲の良い、彼女をよく知る者でない限り、気づきもしないだろう。

　一見明るく、野性味とまではいかなくとも、結構に自由奔放《じゆうほんぽう》な彼女。そんな彼女には、最初にまず自分という考えが、無い。周りを、見て、感じて、そして、口にする、行動となる彼女の奔放。そう。わざとだ。そうあろうと、自らに課しているかのように。

　彼女のそれは、偽物だ。本当に自由奔放《じゆうほんぽう》だというのなら、まず最初に自分なのだから。

　そんな彼女が、彼女自身の意思で、少年の為に。そう思って行動しているのは、心からのことだ。彼女は、本当に大切なものを見つけた。それが偽物でないと、図らず知ることになった。だというのに、そんな愛しきものを、不幸に巻き込んだ。眩《まぶ》しさに目が眩《くら》んで、親愛に値する者をどうしようもなく裏切ったことを思い知った。本来そんなことをする筈のない彼が、半端なけじめでけりをつけようとしたら、不幸が重なった。

　そう、不幸。

　不幸。不幸。不幸。

　だって、誰もがわざとじゃないから。そんなことになるなんて、微塵《みじん》も予想の端にも掛からず、不幸に不幸が重なって重なって、どうしようもないようなこんな状況が、どうしてかできていた。

　親愛に値する者はまるでつけを払わされるかのように、死を確定させられた。愛しき者も、死にかけた。何とか息を吹き返して全快したようだとはいえ、また死の危険に直面している。

　そう。

　それは不幸の連鎖だった。止められようもなかった。誰のせいでも……ない。本当……に……？

　いや、違う。分かっている。分かり切っている。それが導火線だったのだとしたら、火をつけた自分こそが、どうしようもなく悪く、全ての責も、失うべきも、自分なのだ、と。

　しかし、今となっては、それはあまりに虚しい。繰り返しになるが、もう既に犠牲《ぎせい》を払った者がいる。その者の払った犠牲《ぎせい》は、取り返しがつかなく、殆《ほと》ど確定しているようなものだ。

　犠牲《ぎせい》。

　……。

　ここで、終わりにするの？

　えぇ。これ以上、だなんて、ごめんだもの。

　できるの？

　やるのよ。

　泣かないの？　いつものように？

　私は助かりたいんじゃないの。ポンちゃんが、助からないと、ダメなの。

　その為に、どうしたいの？　そこで立ち上がるだけでも、捨て身でアレに穴をあけるだけでもダメよ？

　……。今は、立ち上がる、の。

　シュトーレンが昏睡《こんすい》した時点で、もう可能性なんて万に一つもないって分かってる？　ここは、深海よ。それもどれ位深いかもわからない程の、ね。悪いことはいわない。諦《あきら》めなさいな。こんなの私のせいじゃない、って。それでいいじゃない。昔みたいに、嫌なことは押し付けて、不幸だった、どうしようもなかったの、って、諦《あきら》めながら泣けばいいの。

　嫌、よ。まだ、私、だけになってないから。諦めるのは、私だけになってしまってからで、いい。それまでは、何が何でも、諦《あきら》められない。諦《あきら》めたく、ない。絶対に絶対に、そんな終わりは、嫌、な―…

　じゃあ、つべこべ言う暇あったら、さっさと立ちなさい。それに、全てを捧げたい。そう、もう、決めているのだから。

　えぇ。私。昔からの、泣き虫な私。私、行ってくるわ。私も貴方も、この結末のバットエンドで流すことになる涙なんて、死んでも嫌、でしょ？

　意識は不思議と、安定した。ぐらぐら波のように揺らぎ、消えようとしていたのなんて、嘘のように。けど、嘘ではない。

　義足の破損も、そこからくる継続的な痛みも、確かに、ある。それでも――おかしなくらいあっさりと、立ち上がれた。

　義足を杖《つえ》に、生身の足で、義手で、生身の手で。四つん這《ば》いから、義手に力を込め、砂の地面をけり上げるように、立ち上がった。

　ブゥオサァァァァァァァ。

　砂飛沫《すなしぶき》が上がる。

「ゲホゲホッ、ペッ」

　血交じりの淡《たん》を吐く。

　立てたことに喜ばない。そのまま少年のいるであろう方向へ走り去っていこうともしない。彼女はまた、浜に背を向けた。

　海へと、そのぐらつく片足お荷物に疼《うず》きながらも、歩みを止めることなく、海、へ。

　きっと海に漬《つ》かれば、もっともっと、痛い。でも、そんなものは関係ないのだ。そんなものよりもずっと痛そうで、ずっと苦しそうで、どうにかなってしまいそうな位、きついものが形になりそうになっている。

　だというのに、心は不思議と落ち着いている。一先ずの安定なのか、それとも、やるしかないともう心は微塵《みじん》も揺らがなくなったからなのか。

　パシャッ、パシャッ、――

　彼女はぼそりと呟《つぶや》く。

「後悔、したく、ないわね」