モンスターフィッシュ

第？章 第三章 戦術者たちの淀み

---069/XXX--- 堰の帳

『あの老人は、私たちを壊す訳にはいかない』

『どういう、こと？』

『いい？　殺すことすら、壊すこと。あの老人の狙いは、私たちのうちの誰か一人の体。できれば、男。でも、女でもいい。それはきっと、体を奪っても、元の持ち主に何も手掛かり無しでなりきれる筈《はず》じゃないからだと思う。記憶を参考に、マネするんだと思う』

『なんで？』

『そうしないと、入ったときに、元の持ち主の人格とケンカになるか、混ざって別人になってしまうから、かしら。するとなんだけど、男の人が女の人のマネをするのって、難しいっていうことは何となくわかるわよね？』

『あっ！　じゃあ、狙いは変わって、俺、ってことやなっ！　リールお姉ちゃん！　けど、それなら、話は早いわ。これ、見て』

　思い出した、リールと二人での作戦会議のときのこと。そう。これが、切り札、と、少年は掌《てのひら》に握るように忍《しの》ばせた注射器を少しばかり意識した。

　その注射器のラベル。シュトーレンが張り付けたラベル。手書きの文字。それを思い出す。

【虎の子だ。気を失いそうになったら、一度だけ、君を全快させてくれる。君を救うときに使ったものと同じものだ。それ一度っきりだ。代わりはない】

(そう。こいつ。こいつをぶつけるだけでええんや。巻きつけてある。【ジェット機関】は。チャンスは一度。シュトーレンさんさえ、全快で取り戻せば、俺らの、勝ちや。あの爺《じい》さんは、何も、できへん。制御権はまだ、シュトーレンさんが上位か、シュトーレンさんがまだ持ってる筈《はず》、や)

「お主は見誤っているようじゃが、儂《わし》は制限されたとはいえ、この身の外に拡張した知覚の一部をまだ、保っておる。要するに、フォッフォッフォッフォッフォッ。これから儂《わし》の糧《かて》となるお主が、それを知る必要は無かろうなぁ」

　老人はそう、少年を煽《あお》る。煽《あお》ってばかりだ。そうやって、自身の手で直接決めず、相手の自滅を狙うというのが、生前の老人のやり方だった。

　生前？　体を入れ替える方法なんてものが本当にあったとして、この場合、それがどのようなものであるのかを考えると、答えは至極分かりやすい。

　しかし、そんなことは今の少年にも老人にも関係はない。

「……ギリリ。なら、俺も、やり方を変えるしか、あらへんなぁ。ちょっとはな、穏便にやらなあかんかなって思っとったんや。利用できるものなら、あんたを利用したいなぁ、って。」

　少年は、焦《あせ》りを感じつつも、強がってみせた。

　老人はだから時間稼ぎに乗っているのか、と知ったから。時が、必須《ひっす》の数多の錠前《じょうまえ》の一つを解くのだから。リールを嘗《な》めている。もう、この場所へ漂着《ひょうちゃく》したときのようなまどろみのような無意識の油断なんて、もう、無いというのに。

　老人は一つ、大きく見誤っていた。

　少年たちの、力を。ここでいう力とは、物理的、肉弾的、精神的な強さのことだ。二人は、老人の時代の人間のそれらの範疇《はんちゅう》を、ゆうに越えてはみ出ている。その見誤りは、老人の目論見を、思いもよらない方向へと運んでゆくことになる。

　少年たちは一つ、大きく見誤っていた。

　少年たちは、そこまでは気づいていない。核心のほんの上層を、掠めただけだ。この牢獄《ろうごく》が、より堅牢に働くために仕込まれた論理を、規則を少年たちは知らない。知りようがない。この牢獄《ろうごく》が、どのような牢獄《ろうごく》であるかを、本質を、知りはしない。それは後に大きく尾を引くこととなる。

　それは、この老人以外、今、この世に生きる者たちの中で知る者はいないのだ。記録にすら残されていないのだ。

　ただ、経路を見つけ、出口に到達し、その身を穴に潜らせるだけでは到底、足りないのだ。もし、シュトーレンを取り戻し、五体満足に回復させきったなんていうような、妄想《もうそう》染みた都合のよい奇跡染《きせきじ》みた展開になっていたとしても、その檻《おり》の罠《わな》からは逃れられない。外からここに入れられてしまった時点で、その影響を、身に纏《まと》うことになったのだから。

　安易は、状況を決してよくはしない

　少年はそこまでは読みきれない。だから、時間を稼《かせ》いでいた。そして、稼《かせ》ぎながら、探っていた。容易に目的に至らないことはわかっていたから。しかし、どれだけ足りないかすら測れていなかった。

　リールが策を形にし、こちらがそれに繋げて王手をかけるための。それまでの時間稼《じかんかせ》ぎの筈《はず》だった。ただこいつらを倒すだけではダメなのだ。それでは、脱出の手段がない。なら、どうすればいいか？　相手は抱えている筈《はず》だ。脱出の手段を。なら？　そう。吐《は》かせればいい。条件を、状況を、整えて。型に嵌《は》めてしまえばいい。

　少年は、檻《おり》の構成要素の一つに、気づいていた。

　潜水病。その存在と概念は、少年達の生きる今でもある程度知られている。

　しかし、この深さは例にない。かの、一時的な筈《はず》の病は、よく、人に死線を潜ることを強いる。深さを増すにつれて、その厄度《やくど》は上がる。つまり、無策で出れば、それは自殺に変わりない。

　知っていそうな相手から口にさせる他、ない。相手は、人の体のままで出る手段を持っている。その手段が、水に触れるかどうかは分からないのだから、人の体というのが、脱出の為に必須なのかどうかは不明ではあるが。

　記録に残されているだろうか？ 残されているとしても、紙の資料であるなら、どれだけかかるか。そもそも、保存されているとも限らない。機器を使っての情報調査は敵に、根幹を掴まれたままである上、使い方が分かるのは、死にかけで囚われのシュトーレンだけだ。

　理が、少年の、踏《ふ》み出すための決意を、邪魔《じゃま》していた。

「鈍重じゃのぉ、なんとも。おぬしは、ここに身を晒《さら》し、そして、何故か停滞した。時間稼《じかんかせ》ぎ。情報集め。しかし、それでは片手落ちではないか。じゃというのに、何故、出てきた？ 分かっておろう？　おぬしたちでは足りぬ。至らぬ。此処《ここ》は、儂程《わしほど》の者を永きに分かって封じ込めた檻《おり》。あのときの儂《わし》に遥かに劣るお主らに解ける道理はない」

　偉そぶって、こちらを逆撫《さかな》でしてくるような言動。

(何で、や？　あんたは、俺らに、あれだけの優位からここまでひっくり返されて、五分五分までもってこられた。んなあんたなんかに、どうして、そんな、いつまでもいつまでも、好き勝手、偉《えら》そうにされなあかんのやぁあああああ！)

　酷《ひど》く固い、しかし、若く、青く、浅い忍耐《にんたい》をつつかれて、あっさりと少年は、

　ブチン！

「わかっとるわぁ、そんなことはぁああああ！」

　怒鳴る。

「フォッフォッフォッ」

　老人はそんな反応が新鮮で愉《たの》しいらしい。

「まだ、諦《あき》めたようには見えぬわなぁ。頼みの綱の、あの女、お主の期待に応えてくれるのかのぉ？ あれは、愚《おろ》かじゃ。聞いておったぞぉっ～。あれがいなければ、我が子孫も、お主も、ここに落ちてくることは無かったろうに、のぉ。にしても、ぅうん？　はて？　そんな愚《おろ》か者に、大事をお主、託《たく》してしもうたんじゃのぉ。フォッフォッフォッフォッ、フォッフォッフォッフォッフォッ――」