モンスターフィッシュ

第？章 第三章 戦術者たちの淀み

---068/XXX--- 嘗て絶対であった所以

　痛みを、思い出す。

　老人はこの地に落とされるまで、常に、"持っている"人間だった。そして、この地に落とされても尚、この地の中という尺度の中では、まともに対峙《たいじ》してくる者すらいなかった。悦《えつ》は無く、しかし、脅威《きょうい》も無く。この地に落とされるより前ですらあった些細《ささい》な脅威《きょうい》すら、ここに来てからはなかった。

　もう、とうに数えるのも止めるくらいに流れた、時。だからこそ、必要に迫られなくなった、老獪《ろうかい》な技術の数々は錆《さ》び付いている。が、それでも構わないと今、開き直った。

(構わぬ。ここで、錆《さ》びは落とせばよい。思い出せばよい。程よく面倒、なこの小僧《こぞう》でのぉ。儂《わし》が最も苦手としたタイプの一つではないか。狡《ずる》くなく、屈しない目をした者。せいぜい、役立たせ貰《もら》おうかのぉ。その敵意すら、のぉ)

　本来の実力からすれば、梃子摺《てこず》る要素なぞ微塵《みじん》もないはずの相手。悩む必要もなく、最善手。少年のアキレス諠《けん》、そして、シュトーレンにとってのアキレス諠《けん》、そんな、一人の、リールという女。

　即座に見極め、捉え、そこから手をつけていれば、事はもうとっくに終わらせられていた筈《はず》だ。ここでできる全て望みを形にして。

　諦念《ていねん》に沈むこともできず、憎悪《ぞうお》に塗《まみ》れ、それらごと朽ち果ててゆく定めだった筈《はず》だった。

　そんなところに、降ってきた蜘蛛《くも》の糸。そこから、手繰り寄せたのは老人自身。なれば、為すが儘《まま》に、できた筈なのだ。本来、少年たちには、一手すら、許されなかった筈《はず》なのだから。

　そんなことにも気づけない。元の高みから、堕《お》ち、知らず、耄碌《もうろく》。錆《さ》びには気づけども、その度合いを把握できてはいない。そうして、知らず、愚者《ぐしゃ》と成り果てる。前(・)時(・)代(・)に(・)老(・)人(・)の(・)生(・)き(・)た(・)場(・)所(・)で(・)の(・)水(・)準(・)で(・)。(・)

　今の時代にあわせれば、それでも、未だ、難敵の類ということ。腐《くさ》っても、元は不可侵な王者。そんな老人は、また、噛《か》みしめるかのように愉《たの》しみ始めていた。

　企み事の味を。

(嘘なくこちらを煙に巻く。あからさまな煽《あお》りじゃというのに、裏があるようにはまるで見えぬわ。じゃから、下手、じゃのぉ。それに、一つをあまりに信じ過ぎておるわ。儂《わし》は用意しておるぞ、海に遣《つか》わした、お主の女。ぶつける駒《こま》は存分に、のぉ)

　息を吸うかのように、巡らせた思索は真実へと当然のように伸びてゆく。それはそんな、嵌《は》め、貶《おとし》め、破滅へ落とすかのように、思惑を武器として振り翳《かざ》すすることに悦《えつ》っする者。

(我が子孫は、やはり、駄目じゃのぉ。捨て身というのは、持たぬ者の術よ。それでは所詮《しょせん》、愚物《ぐぶつ》よのぉ。この小僧《こぞう》は分かっておる。捨て身ではない。こうやって、無謀に身を晒《さら》しておるように見えて、見切っておる。儂が今は手を下せんことを確信した上で、立っておる)

　思考は嘗《かつ》ての鋭さを思い出すかのように研ぎ澄《す》まされてゆき、

(やはり、この小僧こそ、占拠したい。稀《まれ》に見る器だ。磨かれているようには見えぬ。資質だけでこれだ。末恐ろしいものよのぉ)

　嘗《かつ》ての心持ちを、思い出す。

　遥《はる》か昔、取り返しもなく、ただ一度負けて落とされたことすら受け入れた上で、自身のここでの終わりの可能せいなんて、微塵《みじん》も想像していないのだ。

　自身の、変幻自在な心の在り様を思い出す。芯の中の、要以外は、前言すらも、すぐさま、曲がる、翻る、嘘になる。それこそが、辻褄《つじつま》だと言わんばかりに。

(我が子孫は優れてはおるが、我が毒《どく》が実った証の、命炊《いのちた》く呪《のろ》いの肥肉《ひにく》。あぁも見事にあやつは気づかず、あやつの直系たる、恐らく資質から見て後継者であろうこの子孫のざま。あれでは維持して乗り換えたとて、すぐさま次の器を探さねばならぬ。ここを出れば、儂《わし》に資源は無い。齢30を超えられぬ定めの呪肉《じゅにく》と、在野の秀才程度の頭脳の箱に、埋《うい》もれ消えるのは、正統の代価と見るにはちと足りぬわなぁ)

　自身の先ほどまでの拘泥《こうでい》を嘲笑《あざわら》うかのように、思考は抱えていた答えを変質させた。

(嘲笑《あざわら》うが為に、先ずは陸に、上がらねば、のぉ。何、足りぬものは、それから手にすれば、良いだけではないか。あ奴おらぬ時代の地平に、儂《わし》の急所も、儂《わし》の天敵も、もう、おりはせぬのだから。)

　振り向きもせず、後ろに意識を向けた。そしてすぐさま、少年に意識を集中させ、覗《のぞ》くように、探る。

(こやつがここにいるということは、あの女は別行動。逃げは無い。狙いは？ ……、ほぅ。どうやら核心に近づいていると見える。もし、女が、この場所の栓《せん》を知って、見つけてしまったならば、見つけてしまおうとしているのならば？ フォッフォッフォッフォッフォッ、そこよのぉ。そこまで、よのぉ。底はやはり、そこじゃったか。なら、取るに足らぬわ。差し向けたあやつらが、遅れを取る筈があるまい、が、ここにおるこやつ自体は次善を用意せぬ輩《やから》でもあるまい。それ、一摘み、といったところか。摘んで、やろう)

「小僧《こぞう》。知っておるか。復讐者《ふくしゅうしゃ》というのは、熾烈《しれつ》なものじゃ。どれだけ忠実であろうと、どれだけ温厚であろうと、そんな在り様を、その変質は塗りつぶしてしまう。お主に敵意も殺意も向けず、こうやって、構えていられはせぬ。復讐《ふくしゅう》。それは意思じゃ。こやつらは木偶《でく》。それであろうとも、そんな単純なやり返しの意思位は生む仕組みは持っておる。中でも出来の良い者であるならば、抱くそれの強度も、熱量も、殊更《ことさら》、じゃ。恐怖位、容易に押しつぶすじゃろうて」

　老人がそう、少年に語り掛けると、少年は明らかに反応を返した。無言ではあったし、表情に変化はなかったが、抑えることができずに流れ始めた冷や汗が答えだった。老人は追い打ちをかけるかのように、こう、締《し》めくくった。

「で、じゃ。そやつらは果たして今、何処におるのじゃろぅ、のぉ」

　そう、悪辣《あくらつ》に、悪趣味に、見下ろすように、眺め、笑い声も上げずに、愉悦《ゆえつ》を浮かべた。