モンスターフィッシュ

第？部 第二章 禁忌跋扈す絶園の廃墟

---044/XXX--- 魂揺さぶる交渉術

　一瞬の刹那、リールは思考する。

(ここで私が終わったら、ポンちゃんが、折れる！　それだけは、絶対に、駄目！)

「っつぅぅ、ぅっ！」

　弓状に身を逸らしながら後ろに半ば倒れ込みつつように、

　ブフッ、ウウウ――

　紙一重で避けてみせる。掠ったのは、腹部。長く横断する傷ではあるが、深さ1ミリにも満たない、一瞬で焼かれた切り傷でしかない。

(よし、今っ！)

　腰から抜いた小型のナイフを投げる。

　ブゥオン――、

　だから即座に振り向く。少年は既に通路壁の端、下ろしたシュトーレンと共に、壁にくっつくようにして射線外に移動を終えていて、当たらないことを確認した。

(まっ、そうよね。けど後々を考えたら当たって欲しところだけど、どうっ？)

　そう。外せば、二撃目がある。シュトーレンが連射して見せたのをリールは見ている。知っている。だからこそ、放ったのだから。

　ブザッ、ビキン！

　ウウウ―…

(やったわ！)

　青光は少年とシュトーレンの手前で真っ直ぐ掻き消えていった。

「いきなりすまへんかった。で、大丈夫かいな、シュトーレンさん」　

　少年は、既に目を開けていたシュトーレンにそう話し掛ける。当然、大丈夫じゃないだなんて分かっている。その体は、万全には程遠く、言葉通り、死に体。ただ、それに困惑したり動揺したり、変な罪悪感に苛まれたりなどは、少年は、しない。

「問題……ない。想(・)定(・)で(・)き(・)て(・)、ぜぇぜぇ、い(・)た(・)こ(・)と(・)だ(・)」

　瀕死のシュトーレンが、疲れきった顔で微笑を浮かべながらそう言った。

「続き続き済まへんけど、急がな。背負うで」

　と少年がすぐさま動き始める準備をする。レーザーが連射できないこと、他に通路内にレーザーが無いことは、次の一撃を最初の一撃に重ねてこなかったことと、シュトーレンがレーザーを

　流れ始めた血。暖かな血。念の為に傷を塞いたり、後でシュトーレンが戻れる可能性に賭けて、リールによる補修が行われていたとはいえ、リールは医者ではない。少年もそうで。だから、こんなことになっている。

「その心配は、ゲホゲホゲホッ、ない。分かってるだろう、君(・)ら(・)、(・)も(・)。ゲホゲホゲホッ、ぜぇ、ぜぇ」

　血を吐きながらシュトーレンはそう言った。だが、そうやって意識があるなら、生きているなら、捨て置くことはできない。心境的にも実利的にも。

　心境的には、リールのため。実利的には、シュトーレンが三人の中でこの場についての知識を最も知る者であるため。

　少年とリール。二人の目的はこの場所、海の底の隔離された場所からの脱出だ。シュトーレンがどう思っているかは分からない。

　少年は、背のシュトーレンについて、思う。

(何で、ここまでなっても、何も話そうとせえへんのや……。俺らの気付いたことだけ、起こってしまったことだけ、まるで必要最低限以外、絶対に話さへん、っていう意思を感じる)

　彼だけはこの場所についてよく知り過ぎている上、何も碌に、少年やリールの知りたがっていることについては話そうとしないのだから。

(確かにここが知るだけでやばいってことは分かる。けどなぁ、そんなん全部、死んでもうたら、どうしようもないやんか！　それが一番アカンのやろうが。何に、シュトーレンさんは、拘ってるっていうんや。何か、何か、俺も、リールお姉ちゃんも、見落とし、てる？)

　寄ってきたリール。

「やっぱり、この場所の切り裂く光の機械は一個だけみたいね。ねぇ、シュトーレン。貴方、未だ頭は大丈夫？　考えられる？　私たちの司令塔に、なれる？　やれる？」

　いきなりだった。

(なるほど、リールお姉ちゃんそうするんか。確かに、ありっちゃ、ありや、それは。シュトーレンさんの目的が幾つあるか、どれだけ深いかは知らんけど、そん中に確実に、俺らをこっから脱出させる、ってのはある)

　そして、リールは、少年に目で合図する。こうするのが、この人の動かし方よ、とでも言わんばかりに。

(そうじゃないと、ここまでボロボロにこの人はなってへんし、それに、ここについて何一つ言わず口を紡いで、リールお姉ちゃんに手足与えたり、俺の致命傷を何とかしたりなんて、せぇへんやろ？　口封じの為やっていうなら、これらは悪手や。なら、確かに、この人に指揮させるんが、最も効率的、や。やけど、一つ、足りひんもん、足しとく必要はある、か)

「シュトーレンさん。返事は聞かへん。あんたが、俺らに指示飛ばすんや。そして、俺らを、生き残らせてくれ。こっから脱出させてくれ。あんたが話したくないことは何も話さんでええ」

「承知した。では、下ろしてくれないか。自身の足で歩ける。それ位はせねば」

「駄目だ。あんたには頭脳労働に徹して貰う。それにどの道、そんなじゃ、戦力になんてならない。それこそ、重荷どころか手枷足枷首輪、や。あんたを連れていく価値が無くなる」

「君が言いたいことは理解した。辛辣なものだ。……、だが、強(・)制(・)と(・)は(・)い(・)え(・)、(・)選(・)択(・)肢(・)を(・)与(・)え(・)て(・)く(・)れ(・)る(・)辺(・)り(・)、(・)ま(・)だ(・)ま(・)し(・)か(・)。なら、最初に向かうは、手術室だ」

　リールがそれには驚きを見せていた。リールは、この男の死ぬつもりを翻すなんてことはできない、と考えていたから。それをやってのけた少年の、強引な手口に感服する。

「で、具体的には？」

　少年はニヤリとそう尋ねる。

「そこで、私は、自身の体を、君たちと並んで数分なら継戦できる程度まで、治す。リスクはあるが、これが最も、公算が高いだろう。相手はあの魚人たちだけではない。我が祖先がそれらの指示統率を取っているのだから。ゲホゲホッ、血はだいぶ止まっている。君たちの施術が良かったのだろう。だから幸い、私自身で施術できる。それなら、干渉されることもなく、確実に、持久力以外はまともなところまで持ってゆける」

　シュトーレンの目の奥に、前向きな覚悟と覇気が再び、宿った。