5-3
「にし、貴……？ 何で、……お前がここに？」
私が困惑したまま口を開くと、相変わらず歯を見せて笑う西貴は、何でもないことのように話す。
「いやま、外をランニングしてっとき、下から笹本が生徒会室なんかにいるのが見えたから、何してんだって気になってさ」
「いやそうじゃなく……、部活は、部活はどうしたんだよ。それか体育祭の練習、は……？ というかここ四階だろ、私はさっきまでソファーで寝てたのに、下から見えるわけが」
「バスケも練習もさぼり、つーか生徒会室って一回入ってみたかったんだ。興味あったからさ」
『何であんたは、そんな暗い顔してんのか興味あってさ』
不意に昔の記憶がよみがえって、私は表情を濁した。
「本当に何しに」
「そーいや、あのおっさん捕まったんだってな。献金問題とか、いまいちよくわかんねえけどって親父や母さんがぼやいてた」
私は言いかけた言葉を喉に詰まらせる。西貴に悪気はないのかもしれないが、今の私には最悪の話題だった。
「ほら、この前駅前で演説してたおっさん」
「あ、ああ……らしいな。うちも父さんがニュース見て驚いてた」
「ついてねえよな」
うそぶく西貴は、曇る私の顔をまるで見ようともしない。窓から外の様子を眺めて、ランニング中の仲間を見つけたのか適当に手を振ったりしていた。こいつは、……二年前もこんな感じだった。自分本位というか、薄っぺらいというか。
底が見えなくて、時々どうしようもなく怖くなる。
そっと腕を戻した。飄々とした西貴に背を押され、たたらを踏まないように手を握りしめる。
「気づいてねえの？」
落ち着いた声が続ける。私は「何が？」とは言わなかった。西貴がどこまで見えているか、私には判らなくて、口にした瞬間脆く崩れていくのが怖いから。
何が……崩れるというのだろうか。
さっきまで頬に当たっていた西日がなくなって、急に部屋の中が肌寒くなった気がした。
「はあ……、お前らってさ、見ててもどかしんだよ。しょーじき、見てらんねえっつの」
西貴は何か諦めるように溜め息をついて、私の方を振り返った。残光がまばゆく、影になる西貴の輪郭を曖昧に浮かび上がらせていた。
西貴の表情は、いつになく引き締まっている。つりあがった目が私だけに注がれる。
「あんた《・・・》はまた、昔みたいに閉じこもんのか？」
感情をそぎ落とした簡素な声。西貴は睨むでも、悼むでもなく、無感動に私を見ていた。
「お前は基本冷めてるけどさ、何だかんだいって案外中心にいるんだ。歩や日野が……まあ、あいつらは露骨だけどさ……、河内や丈智とか他の連中もこぞって輪作って、かごめかごめってさ、お前は中心でうずくまってやがる。周囲が気になって神経尖らせてんのに、お前自身は輪に加わろうとしない。ほんとは解ってんだろ？ 変わってないのはどっちなのか」
百合香や須磨の名前まで出てきて、私は腕の下で奥歯を噛み締めた。どこまでも中立で、誰よりもゆがみ泣く私を見続ける西貴の言葉は、胸深くに突き刺さる。
「お前自身がどう思ってるかは知らんけど、お前の不器用で引っ込み思案の優しさはさ、ちゃんと周囲に届いてる。だから、誰もお前を責めたりも、せかしもしない」
私はそうじゃないと首を振った。
「そんなんじゃあ、……ない。私は、ただ……」
蚊の泣くような弱々しい反論は、途中で噛み潰れてしまった。私は優しくなんかない。私は弱虫なだけ。人から嫌われるのが怖くて自分から壁を作って、変化が怖いから曖昧な返事を繰り返す。
私は、昔壊してしまったから……
正直に打ち明けたら、西貴ならどう反応するだろう。歯を見せて冗談だと笑うか、それとも今まで見たことないくらい剣呑な顔になるか。
どちらにしても、西貴が相手なら傷が浅いのかもしれない。そんなふうに考えてしまう自分もいて。私は震えるほど手を握り締める。
「…………判らないんだ」
噛み締めた歯の隙間から、ようやく私はそれだけ答えた。
羽根を黒くされたものはみんな不運に落ちる。財布落としたとか、靴の紐が切れたとか、そんな些細なものもあれば、その人の大事に至るようなものもある。あるいは、白い羽根が生んだ幸福の代償に命を落とすことだってある…………自分以外を巻き込んで。
けど、そんなものは所詮程度の違いに過ぎない。本当に怖いのは、
「判らないんだ、……何が私で、何が私じゃないのか……」
壊れるから怖いんじゃない。いつ《・・》壊れるか判らないから、怖いんだ。
今までの『当たり前』は本物なのか。逆境の選挙で連勝したことが、それとも今まで献金問題が明るみにならなかったことが、あくまで白い羽根が見せた幸福なのかどうなのか。それとも自身の行いのよさだったのか。……本人でさえ判らない。
終わりは確実に、無情にやってくる。私はまた、無意識のうちに壊してしまうんじゃないか。周囲の人を、親友を、家族を……本当になくしたくない人たちまで巻き込んで。また私だけ、日常を平然と過ごしているかもしれない。
「そんなのは、もう…………耐えられない、んだ」
「…………」
結論だけの言葉に、西貴も押し黙る。
【 ありがとうございましたっっ！！ 】
今日の練習に感謝をする合唱が、どこか遠くから流浪してきた。
男くさい後ろ髪を引かれるように、西貴は視線を外へと向ける。
「丈智はさ、とっつきにくいところだらけだけどよ、笹本の事は本気で心配してる。ホントは、あの日何があったのか問いただしたいのに、しない。あいつ言ってたわ、自分が不甲斐ないばっかりにまた友人を傷つけて、我を通すわけには行かない。だから自分には笹本に詰め寄る資格はない、だと。志刀や日野だって似たようなもんだ。誰かさんがあまりにも暗い顔してっから、自分の意思まで曲げて、影ではすげぇ悔しがってんの。自分は情けないってさ……。けど誰かさんは何も言わないから、俺らはできるだけ〝いつも〟を守るしかできない」
西貴が沈み始めた空の向こうに向かって、何か一人呟いていた。……須磨が私を気遣っていてるなんて思いもしなかった。
「だからよ、判らないなんて、寂しいこと言うなって。俺らはお前がお前だから集まってんだぜ？」
西貴は、夕陽のように弱々しくはにかんだ。
「――ちがう。ちがうんだっ！ 私を、そんな出来た人間みたいに言うな！」
私は、冷めたフリをしてるだけだ。傷つくのが嫌で、傷ついて俯く姿を見られたくなくて、片意地張ってるだけ。そうやって今にしがみついて、平凡であることがどれだけ幸福かも知らずっ、私は……私は、自分勝手に塞ぎこんでいるだけなんだ！
「葵も、陽子もっ、志刀も須磨も悪くないっ！ 悪いのは、あいつらが自分を責める原因は全てっ、私なんだよ！！ 私さえいなければっ」
乱暴に振り払った左腕が、何かに収まった。細くて角ばっていて、けど力強く私の腕を受け止めたもの。
泣きはらすように熱い目が見たのは、困惑顔で見つめる西貴だった。
「ほら、届いた……だろ？」
「あ……、…………」
私は握りしめられた腕を振り払えなかった。はにかむ西貴の表情が、茜色の光が重なって、ひどく繊細な細工物に見えた。カッコいい……と無意識に呟いて、不意に志刀の顔がよぎった。
「少し、意地が悪かったか？」
掴んだ腕をそっとおろしながら西貴は笑う。
「……まあけど、笹本って見た目以上に頑固っぽいからな。俺みたいな、枠ぎりぎりくらいなやつの方が気楽だろと思ってさ」
私は今更ながら、頬を朱にして顔をそらした。な、なんなんだ、このもやもやした感覚は……。……そうか、子供みたいな癇癪を見られたからか……、多分、そうだ。それで西貴に訳の解らない八つ当たりを……
「……わ」
「と、こんなとこであやまんなよ？ 俺はただ、見てらんねえから口出ししただけ。ちゅーこくはした。それ以上は突っ込むきも、背負い込む気もない。そんな面倒な役は他の誰かさんに任せるわ」
ひらひらと手を振って、心からの謝罪に先手を打たれた。西貴を嫌味っぽく目を細めて最後だけ、中立を保ってるふりをする。
そんなことされて、どの面下げて謝ればいいって言うんだ……。ほんと、私って駄目人間だ。周囲のやつらの心配を煽るばかりで……、お節介ばかりなんだよ、私の周りは。
「ありがと……、お前には面倒な役を買わせたな」
だから、器用貧乏な優しさに私は礼を返した。
「たまにはいいんさ。志刀や日野は過保護すぎっから……それに」
西貴はそこで言葉を切って、何かを期待する視線を向けてきた。無知な子供みたいに、雄飛をバックにして無邪気に微笑みかけてくる。お前がこれから何するんだと、好奇心旺盛な顔だ。私は憮然とするのを忘れず、西貴から顔をそらした。
何をするか決まれば、あとは決意が鈍る前に行動するだけ。自分が原因だというなら、私が動かなければ何も始まらない。
どうやら、西貴たちのことを偉そうに言えないくらいには、私は苦労性らしい。
「そーいや、もう一つ気になることあんだよな」
次の行動を決めた私を見て安心したのか、西貴が力を抜いた声で話しかけてきた。私も何の気なしに、「なんだ？」と先を促した。
