53 妹の願い
ニーナは両手を強く握り締めると、大きな声で叫んだ。
「――嫌！！」
「ニーナ」
幼い子供が癇癪を起こすかのように、瞳を潤ませながら言う。
「このままでは、また全部お姉さまのものですもの……！！ 私にあるのは空っぽだけ。派閥争いのために与えられた特別、嘘ばっかりの愛情！ 実際のお役目を果たさせてもらえない、名ばかりで空虚な聖女の立場……！！」
ニーナはレデルニア神を振り返ると、泣きそうな声で懇願する。
「レデルニア神さま……！ お願いです。私のことを愛しているのでしたら、どうか……！！」
『あう、あ、あ……』
焼け爛れてあぶくを生み出す蛇鱗の腕が、溶けながらゆっくりと一点を指差す。
『……愛しているのは、あの聖女だ』
「――え？」
ニーナが途方に暮れた声を上げた。なにしろ神が示すのは、ニーナのことではない。
「私じゃ、なくて」
その指は真っ直ぐに、メアリの方へと向いていた。
「……お姉さま……？」
エドガルドが、レデルニア神を静かに睨み付ける。
「魅了魔法が切れたか。人間による精神支配の魔法が、神相手に永続するはずもなかったな」
「ですが、レデルニア神さまが正常に戻る様子は……」
それどころか体を覆う鱗が溶け、いっそう醜い体に変化してゆく。
「当然だ。強制的に『人間と同じ欲』を教え込まれた神が、これまでの超然とした存在のままでいられるものか」
『これが、人の欲……！』
人間のような形をした顔で、その口から割れたような声がする。レデルニア神は竜の尾を振りながら、両手で自らの顔を撫で回して笑った。
『これが欲。これが望み。なんという甘露……！！』
「罪を拒み、欲を嫌うはずの神に、恋慕という欲を与えるからこうなる」
エドガルドが忌々しそうに呟いた。どろどろと溶けたレデルニア神が、にたりと笑って恍惚と言う。
『……お前はもっと甘いのか？ 聖女』
「！！」
メアリを掴もうと迫ってきた神の手が、ぱんっと音を立てて弾け飛んだ。
「エドガルドさま！！」
「あれを討つ。お前だけを転移させたところで、どうせどこまでも追ってくるからな」
エドガルドの魔法で腕を壊され、レデルニア神はけたけたと声を上げ笑う。エドガルドは邪魔そうにマントを払って翻し、メアリに告げた。
「逃げる気がないのなら、せめてこの愚神から離れた場所にいろ」
「……っ」
エドガルドの傍にいると、縋り付きたい気持ちでいっぱいだった。
（いくら弱体化していようと、相手は神さまだもの。人間ひとりで戦うなんて、普通なら無謀でしかないわ……けれど）
いまのメアリに出来ることは、愛おしい人の元にいることではない。
「結界を補強し、参加者の皆さまを守護します！ エドガルドさまは何卒、レデルニア神さまの毒にお触れにならないよう……！」
「分かっているから、早く離れろ」
メアリはくちびるを結び、エドガルドたちに背を向けて駆け出した。
『聖女を寄越せ。聖女を食わせろ。私の恋しい無垢なる聖女を……！』
「黙れ」
エドガルドが返すと同時に、メアリの背後でおぞましい音がする。無数の蛇が蠢くような気配と共に、雷鳴が鳴り響いた。
（毒の危険がある以上、エドガルドさまは強引に力で押すことが出来ないはず。私に出来るのは、少しでも集中しやすくすること……！）
唯一の出口である階段が崩れた会場で、貴族たちは混乱しながら逃げ惑っている。
「バルコニーの方へ！！ 背に腹は変えられん、飛び降りるぞ！！」
「無茶だ、この高さでは死んでしまう！！ おい、誰か私の踏み台になれ！！ 私は由緒正しき侯爵家の当主だぞ！？」
「みんなあの邪神に殺されるんだわ……！！ 息が、息が苦しい……」
「皆さま、落ち着いてください！」
メアリは息を切らしながら立ち止まり、両手の指を祈りの形に組む。なるべく多くの魔力を込め、魔法を唱えた。
「呼吸が、楽になった……？」
彼らの体が光を帯び、ざわめき声がする。メアリは先ほどの頭痛をまだ引き摺りながらも、平然としたふりをして背筋を正した。
「皆さまのお体に、毒の耐性を増す魔法を掛けています。エドガルドさまがレデルニア神を遠ざけてくださっている限り、すぐに危険が訪れることはありません」
「エドガルド殿下が……」
「我々を、邪神から守って下さっているのか？」
ひどい混乱が少し落ち着き、メアリは息を吐き出す。そして次に、一組の男女の元へと駆けた。
「ニーナ！」
床の上に力なく座り込んでいるのは、異母妹のニーナだ。クリフォードが手を引き、どうにかここまで連れて来たのだろう。
「クリフォード殿下、ありがとうございます！ ニーナと一緒に逃げて下さったのですね」
「め、メアリ。すまない、ニーナが……」
「……どうして……？」
ニーナは俯いたまま、小さな声で何度も繰り返している。
「どうして、お姉さまだけなのでしょう。どうして、どうして……？」
「……ニーナ」
「私は死ぬまで、飾りのまま。自らの力を使うことも、行動することも許されず……にこにこ笑って座っていることだけを求められる、お人形」
「ニーナ！」
メアリの呼び掛けに、ニーナがゆっくりと顔を上げた。
泣き腫らしたその目からは、それでもいくつもの涙が零れている。
「私のことを必要としている人なんて、誰もいません……」
「……っ」
