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バトルアリーナⅤ

　びしぃ！　とヴィルヘルムを指差して勇ましく告げるミーナに、アルベルトは気が遠くなりそうだった。

　ヴィルヘルムは「へぇ」と目を細める。まるで、面白いものを見るかのように。

　彼の興味は完全にアルベルトからは離れ、ミーナに向いている。アルベルトはその隙にヴィルヘルムから距離を取り、ミーナのもとへ向かった。

　このまま『隠密』を使って逃げてもいいが、この無鉄砲娘を放っておくわけにもいかない。アルベルトにも一応、良心はあるのだ。知り合いだし。

「何言ってんだよ、ミーナ。さっきの見ただろ？　お前の『一閃突き』、効いてなかっただろ！？」

「アルベルトさんこそ何を言っているんですか。見たでしょう？　浅く刺さりは(・・・・・・)しましたよ」

「それが何だって言うんだ！？」

　それを言うならアルベルトの短刀だって、ヴィルヘルムの首をかすかに傷つけることは出来た。ほんのちょっとの切り傷。ここが現実の世界であっても、わずかに血が滲むか滲まないか程度の傷だ。

「この人の防御力は確かに驚異的です。【ドラゴンスレイヤー】……そんな職業もあったんですね。私も挑んでみようかなぁ」

　ミーナはブツブツと言う。アルベルトは口元を引きつらせた。ミーナなら本気でやりそうだと思ったからだ。

　単身でドラゴンに挑む姿が、容易に思い浮かぶ。

「防御力はすごいけれど、“鉄壁”ではないと思うんですよ。そうじゃなければ、きっと浅い傷さえつかないはずです」

「そ、そうか……？」

　それは確かにそうかもしれない。ダメージが０だったら、たぶんアバターに傷さえつかないだろう。

　だがたとえ０じゃなかったとしても、与えられるダメージはせいぜい１とか２とか、そんなものだと思う。

　もちろん１ダメージでもひたすら続けていれば、いつかはヴィルヘルムのＨＰを尽きさせることが出来るはずだ。

　しかしそれは途方もなく時間がかかる。

　ヴィルヘルムも黙って攻撃を受け続けてくれるわけがないし、うまくヒット＆アウェイでダメージを蓄積させたところで、倒しきる前にプレイ時間が終了しそうだ。

「たとえ浅い傷でも、何度も同じところを攻撃していれば、深い傷になるはずです」

「へ……？」

「このゲームの仕様では、傷は深ければ深いほど大きなダメージになります」

　そのとおりだ。このゲームは、妙にリアル志向というか、本格さを求めすぎているようなところがある。

　現実世界で受けたら致命傷になるような傷だと大きくＨＰが削れるし、首を切ったりすると即死する。

　ちょっとした擦り傷程度だとダメージは少ない。が、同じ箇所を執拗に攻撃し続ければ……。

「……雨だれが石を穿つように、いずれは大きなダメージ(致命傷)になる？」

「そう！　だと思います！」

「理屈は分からないでもないけど……それ絶対に脳筋の発想だと思う」

　ミーナは相変わらず『ガンガンいこうぜ』タイプのプレイヤーだった。

　効率を求め、楽に勝とうとするアルベルトとは正反対である。

「うるさいですよ。それから、あの人の次はあなたを倒しますからね！」

「なんでっ！？」

「バトロワ形式なんですから当たり前でしょう？　ここにいる全員を倒して、私が優勝するんですよ！」

　アルベルトはもう、開いた口がふさがらない。これは説得を諦めるべきだろうか。ミーナはもう、何を言っても聞きやしない。

（ど、どうしよう？）

　ヴィルヘルムはこちらの出方を窺っている。顔には薄い笑みを浮かべて、いかにも余裕がある感じだ。

　＊＊＊

「『雨垂れ石を穿つ』か。なかなかいいことを言うなぁ、あの嬢ちゃん」

　岩山の陰からアルベルトたちの様子を窺うジャックは、感銘を受けたように言った。

「そんなの上手くいくわけねぇよ」と吐き捨てるのは、苦虫をかみ潰したような顔をするジェイドだ。

　いやに現実的なことを言うジェイドに、ジャックは片眉を持ち上げた。

「なんでそう言い切れるんだ？」

「４回目に戦ったときに、俺も同じ作戦を立てた」

「まさかの経験者」

　４回目ってことは、その前の３回はどんな風に挑んだのだろう。聞けば、堂々と真正面から突っ込んで返り討ちにされたそうだ。

　ジェイドが４回目でようやく思いついた作戦を、初回からすぐに考えついたあのミーナという女の子は、少なくともジェイドより頭が良いようだ。

「アイツはもともと防御力を優先的に上げていたらしくてな。【ドラゴンスレイヤー】のスキルでそれが底上げされて、めちゃくちゃ硬くなってんだよ」

　ヴィルヘルムは、攻撃力はそれほど高くはない。急所にさえ当たらなければ、一撃で殺されることはないだろう。

　その分、長い間ボコられるはめになるのだが。

「あの男、そんなに強いのか。確かに強そうなオーラはあるが」

　大きな体を小さく丸めて、ジャックの後ろに隠れながらバジルが言う。ちなみに完全には隠れていない。バジルの体はでかすぎる。

　ジャックは頷いた。

「バトルアリーナ最強は、間違いなくアイツだろうな」

「最強……。そうか、最強か……」

　さてさてその『最強』にどう挑むか、と思考を巡らせるジャックをよそに、バジルはブツブツと呟く。

「つまり、アイツを倒せば、オレが最強」

「ん？」

　――なんだって？

　バジルが立ち上がる。岩山から出てしまうとかそういうことは、もはや考えずに。

　そして戦斧を思いっきり振りかぶり、――ヴィルヘルムへ向かって投擲した。

「……ん？　どわああああああああああああっ！！？」

「ぶわっはっはっはっ！！　最強ーーーー！！」

　ヴィルヘルムはとっさに戦斧を避けたが、そこへ間髪入れず、バジルのラリアットが直撃した。ヴィルヘルムは背中から地面に倒れる。

「いや、プロレスかよ！？」

　ジェイドがツッコミを入れた。

「先越されたー！」

　まだ作戦は決まっていないが、こうなっては仕方がない。ジャックももう出ることにした。

「お、おいっ」

「悪いなジェイド。俺が無事に生き残れたら戦おうな！」

「おいいいいいいいっ！！」

　バジルの腕の力で引き倒されたヴィルヘルムにダメージはやっぱりなさそうだ。だがそれでも、隙は出来た。しかしバジルは武器を投げてしまったので、攻撃する手段がない。

「ちょっと、何なんですかあなた！　横殴りです！　割り込みです！　私が先に戦ってたのに！」

「ミーナ！　いいから逃げよう！　なんか面倒くさいのに巻き込まれそうな予感がする！」

　剣を振り回してギャーギャー騒ぐミーナをアルベルトは必死で抑え込む。

「オレの斧……！　……とりあえず殴るか」

　ミーナとアルベルトをまるっと無視したバジルは、拳を振り下ろした。ヴィルヘルムは身をひねってそれを避ける。バジルの顔面に肘鉄を食らわせた。

　バジルがひるんだ隙にヴィルヘルムは起き上がろうとする。そこに飛び込んできたのは、

「『居合い斬り』！！」

　ジャックの斬撃。

　ヴィルヘルムの顔には笑みが浮かんでいた。