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第２章 バトル大国オランジュ

ＳＬと再会とカフェとネズミ

　小さなプラットホームに、黒い鉄の塊が煙を噴きながら入ってくる。

　ゴウン、ゴウン、と重たい音を轟かせながらゆっくりとスピードを落とし、それはノゾムたちの目の前で停まった。

　険しい山岳地帯が主となるこの国を行き交う、蒸気機関車だ。

　ノゾムはあまりＳＬに詳しくはないのだが、デザインはずいぶんと古い気がする。昔の外国の映画とかに登場していそうな感じだ。

　客車は少人数用に仕切りが設けられていて、個室のようになっていた。

「コンパートメントってやつね」

「どこに入ってもいいのかな？」

「いいんじゃねぇの？」

　とりあえずノゾムたちは空いているコンパートメントに入った。

　ノゾムとラルドが並んで座り、正面にナナミが座る。グラシオはナナミの隣に丸まった。

　ロウはノゾムの膝の上。カイザー・フェニッチャモスケはラルドの頭の上に乗って、窓の外を見ながらピィピィ騒いでいる。

　コンパートメントで良かった。モンスターを引き連れた集団が客車の一画を占めていたら、他のお客さんを怖がらせていたかもしれない。

　座席は木造で、上にふかふかのクッションが敷いてある。これなら長時間乗っていても苦にはならないだろう。

　まあ、目的地はカピュシーヌの次の駅なので、そんなに長く乗るわけではないけれど。

「それにしても……ようやく首都に行けるわね〜！」

「……本当に、『ようやく』だね」

　大きく伸びをしながら言うナナミに、ノゾムは苦笑いを浮かべて同意した。

　オランジュの首都、ノワゼット。フランス語で『榛(はしばみ)色』という意味らしい。

　『バトルアリーナ』というプレイヤー同士が対戦できる施設があること以外は、よく知らない。

「どんな場所だろう？」

「さあ。私も行くのは初めてだから。でも、道場がたくさんあるって、ジャックには聞いたわ」

「道場って？」

「剣術道場とか、空手道場とか。基礎的なことを教えてくれる『訓練所』とは違って、もっと本格的に戦い方を学べる場所らしいんだけど。詳しくは知らない。他には……武器も強いものが手に入れやすいって聞いたわね」

「武器かぁ〜」

　ノゾムはちらりと自分の武器を見た。ショートボウのサイズでありながら、複数の素材を合成させて強度を高めた『コンポジットボウ』は、K.K.からの贈り物だ。

　最初は硬くて使いにくかったけど、今ではしっくりとノゾムの手に馴染んでいる。

「買い替えの必要はないかなぁ……矢の補充はしなきゃいけないけど。そういえば、ナナミさんが作ってくれた矢の試し射ちもしておかなきゃ」

「ああ、あれね。もし使えなかったらごめんね」

「俺が作ったやつよりは絶対に使えるって。首都には、弓の道場もあるかな？」

「オレはそろそろ買い替えたいかな〜。もっとでっかくて、かっちょいい剣が欲しいな〜」

「ピッ！」

　『かっちょいい剣』を想像して恍惚の表情を浮かべるラルドの上で、カイザー・フェニッチャモスケがぴょこぴょこ跳ねている。

　グラシオは大きな欠伸を漏らした。

　ロウはノゾムの膝の上で、スヤスヤ寝ている。

　機関車が動き始めた。窓から見える景色も、それに合わせて動き始める。

　カイザー・フェニッチャモスケは大興奮だ。

「ピィ〜〜〜ッ！！　ピピピピピィッ！！」

「ちょお、カイザー！　頭の上で騒ぐのはやめろよ！」

「ピィ！」

　かぶりを振るラルドの上からぴょんと飛び降りて、カイザー・フェニッチャモスケは窓にべったりと張り付いた。

　まるで子供だ。まあ、実際、生まれたばかりの子供なのだけれど。

　ノゾムは窓の外に目を向けた。窓から見えるのは、乾いた山肌ばかりである。

　ノワゼットの先にあるジョーヌという国は砂漠の国らしいので、その影響が出ているのだろう。

　ルージュに近いほうはまだ緑があったので、始発の町アブリコから乗っていれば、まだ見ごたえのある景色が見られただろうに……。

「ピ、ピ、ピ！」

　しかしそんな味気ない風景でも、カイザー・フェニッチャモスケは楽しめているらしい。窓に張り付いて、腰をふりふり振っている。

　このＳＬに乗りたがっていたノゾムよりも、よっぽど満喫しているようだ。

　ノゾムは思わずため息を吐いた。

「せめて海でも見えたらなー……」

「もうすぐ見えるぞ」

　独り言のつもりで呟いた言葉に返事がある。

　ラルドの声ではない。ナナミとも違う。しかし、聞き覚えのある声だった。

　振り返ったノゾムの目に映ったのは、コンパートメントの入口に佇む茶髪の男。ラルドとナナミが、同時に「あ」と言った。

「ジャック！！」

「イケメン男！！」

　ギルド『レッドリンクス』のリーダー、ジャック。ナナミの兄であり、ラルドの言うとおり、とても整った顔立ちをした男だ。

　目を丸くする一同を見回して、ジャックはにやりと口角を持ち上げた。

「やっぱりお前らだったか。カピュシーヌのホームで乗り込んできたのが見えたんだ。ていうかナナミ、なんだこの虎？　カッコいいな！」

「虎じゃなくてユキヒョウよ。グラシオっていうの。それよりジャック、なんでここにいるの？　シスカは？」

　シスカというのは、カルディナルでジャックを連行していった少女の名前だ。同じくレッドリンクスの仲間であるらしいが、ナナミはどうやら彼女が苦手らしい。

　矢継ぎ早に問いかけてくる妹にジャックは苦笑を浮かべた。

「まあまあ、話は後で。それよりほら、見えてきたぞ」

　ジャックが窓の外を指差す。

　山肌ばかりが見えていた景色が一気に拓けて、青い空と、キラキラ輝く大海原が現れた。

　海面すれすれを何羽もの鳥が飛んでいる。

　大海原の先には大きな島が２つ見えた。

　てっぺんがギザギザに尖った白い山が連なった島と、塔だの飛行船だの謎の建造物がたくさん見える、緑に覆われた島……いや、あれはもはや島という規模じゃない。大陸だ。

　巨大な埴輪(はにわ)とかモアイ像とかもあるけど、あの大陸はいったい何なんだ？

「ギザギザの山脈が見える島は『ブルー』だ。いつでもウィンタースポーツが出来る国だな。山の向こう側には『アンディゴ』がある。んで、あのでっかい謎の建造物だらけの島が『モノ作りの国ヴェール』だ。あの像とか塔とか飛行船とかは、たぶん誰かが作ったものなんだろうな」

「あ、あんなのも作れちゃうんですか！？」

「みたいだぞ？　俺は行ったことないから詳しくは知らんけど。K.K.のやつが、モノ作りの聖地だとか言ってたな」

　モノ作りの聖地って……ちょっと規模が大きすぎやしないか？

　あんな巨大なものを、いったいどうやって作ったんだろう。

「ヴェールとブルーには、ノワゼットから定期船で行けるんだぜ。興味があるなら行ってみるといい」

「へぇ〜」

　モノ作り、か。

　ぶっちゃけノゾムにモノ作りの才能はない。精霊水晶を使ったブローチや、枝を削って作った矢らしきものの出来栄えを思い返せば、その不器用さは推して知るべしだろう。

　ノゾム自身もすでに諦めている才能だ。……だが、あの珍妙な建造物の数々には興味を引かれる。近くで見てみたいものだ。

「ジャックさんはどこに行くところなんですか？　ヴェール？　ブルー？　それともアンディゴ？」

「ふっふっふっ。ノワゼットのバトルアリーナだぜ！」

　ジャックは堂々と答えた。ナナミが呆れたようにため息をついた。

「そんなことだろうと思ったわ」

「へへっ、アップデートで『チーム戦』が追加されたからな。ユズルたちと一緒に参加することにしたんだよ」

「シスカがよく許したわね」

「シスカも一緒だ」

　さらりと返したジャックにナナミはギョッと目を見開く。

　嘘でしょ、と言わんばかりの顔をするナナミを見て、ジャックはフフフと笑った。

「参加したいって言ったら、めちゃくちゃ怒られたけどな。『レッドリンクス』としてバトルアリーナで活躍すればギルドの宣伝になるって説得したら、シスカも連れて行くことを条件に呑んでくれた」

「えええええ……」

「お前本当にシスカが苦手だなぁ。確かに口うるさいけど、根はいい奴だぞ？」

「それは知ってるけど〜……」

　ナナミは難しそうに眉をひそめる。分かってはいるけどどうにもならない、といったところだろうか。

　ジャックは「それにしても」とぐるりとコンパートメント内を見回した。

「しばらく見ないうちに大所帯になったなぁ。ノゾムくんが抱えているのはロウか？　なんか小さくなってないか？」

「え、あ、はい。……その、いろいろありまして」

「ふうん？　そのピィピィはしゃいでいる鳥は？　なんかアチャモみたいだけど」

「オレのテイムモンスターだ！！」

　アチャモって何だろう……と首をかしげるノゾムをよそに、ラルドは胸を張って答えた。

「その名も！　カイザー・フェニッチャモスケ！」

「……カイ……フェ……」

　さすがのジャックも、ぽかんとした。名前が長すぎる。

　静かなコンパートメントに、フェニッチャモスケのピィピィという鳴き声だけが響いた。

　しばらくの沈黙のあと、ジャックはおもむろに拳をポンッと手にひらに打ち付けて、言った。

「略して『カフェ』だな」

「勝手に略すな！」

「ピィ！　ピィ！」

「カフェは気に入ったみたいだぞ？」

「こいつは何でも気に入っちゃうの！」

　気に入っているというより、それが自分の名前だと認識していないだけではなかろうか。

　ノゾムはナナミを見た。

　ナナミは深く頷いた。

　そのとおりだと、言わんばかりである。

「カフェとネズミって、面白いコンビだな」

「誰がネズミだ！」

「だってラルドのフルネームは『ラルド・ネイ・ヴォルクテット』なんだろう？　略してラット、訳してネズミだ」

「略すどころか、訳までされた！？」

　ふざけんなよイケメンがぁぁぁ！！　と、ラルドはジャックに掴みかからん勢いで喚き散らす。

　静かにしてほしい。

　ロウが起きてしまうじゃないか。

「ラルド、うるさい」

「ノゾムまでひどい！！」

　ガーンとショックを受けるラルドを見て、ジャックはケラケラ笑っている。

　原因はあなたでしょうが。