ゲーム嫌いがゲームを始めました

第２章 バトル大国オランジュ

死んでも終わりじゃないけど……

　ゲームの用語には『デスペナルティ』というものがある。

　操作するキャラクターが死んでしまった時に受ける罰則のことで、所持金が減る、経験値が減る、持っているアイテムをその場にぶちまけてしまう……などが、例として上げられる。

　このゲームでも教会で復活した時に蘇生料を取られるが、それがまさに『デスペナルティ』だ。

　『デスペナ』と略されることもある。

「なにそのタマゴ？」

　合流したナナミは、ノゾムが抱えるタマゴを見て目をしばたかせた。

　見た目はラルドが持っていたタマゴにそっくりだ。しかし、ラルドのタマゴは孵っている。

　カイザー・フェニほにゃららと名付けられた赤い鳥のヒナは、ピィピィと甲高い声で鳴きながら逃げるグラシオを追っていた。

　生まれたてで、この行動力はいったい何なんだ。

「ちょっと、カイザー……なんとか！　炎を出すのはやめなさい！　グラシオが嫌がってるでしょ！」

「グラシオは氷属性だもんな〜。あとナナミ、『なんとか』じゃなくて、フェニッチャモスケだぞ」

「長いのよ！」

　こんなに長くて意味の分からない名前になるくらいなら、まだ最初の『カイザーフェニックス』のほうがシンプルで良かった気がする。

「カイザー・フェニッチャモスケ！」と声をかけるラルドにピィピィと返事をするヒナは、やっぱり絶対、それが自分の名前だとは認識していない。

「ロウはどうしたの？」

　ナナミは続けてノゾムに問いかけた。ノゾムは眉を寄せて俯く。タマゴを抱きしめる力が、強くなる。

「ノゾム……？」

　ただごとではなさそうな様子に、ナナミの眉も自然と寄った。

　しばらくの沈黙のあと、ノゾムは絞り出すように告げた。

「ロウは……アルベルトに……」

　それだけで、理解するには充分だった。ナナミは目を見開き、思わず口を手で覆った。

　プレイヤーは戦闘不能になると教会へ飛ばされる。けれど、そういえば、テイムモンスターの場合はどうなるのだろう？

　ナナミはそんなこと考えたこともなかった。

「教会には……」

「……」

　ノゾムは力なく首を横に振る。教会にはいなかった、ということだ。

　ナナミは青ざめた。

　カイザーに追いつかれたグラシオは、疲れてしまったのかぐったりと横になる。

　カイザーはそんなグラシオにすり寄って、ピィピィ鳴いた。

　モンスターをこんなにも愛らしく作って、仲間にするのをとても大変にしておいて、なのに、戦闘不能になったら……。

　……消える？

「運営には、血も涙もないって言うの……？」

　ノゾムはタマゴに額を押し付けた。グスッと鼻が鳴る。

　誰だ、こんなふざけた仕様にした奴は。アガトか。あのモンスターに偏愛を注ぐ変態か。

　テイムモンスターを死なせてしまったペナルティだとでも言うのか！

「え？　ていうか、そのタマゴがロウなんじゃねぇの？」

　不思議そうに首をかしげながら、ラルドが口を挟む。

　ノゾムとナナミは固まった。ほぼ同じタイミングで、ゆっくりとラルドを振り返る。

　ノゾムは今にも泣きべそをかきそうな顔で。ナナミは、今にもルージュの城に乗り込んで、アガトの首を絞めそうな顔をして。

「だってさっき、ショタじじいが言ってたじゃん。『生まれ直し』だって。テイムモンスターは、やられたら教会に行くんじゃなくて、タマゴに戻っちゃうんじゃねぇの？」

「「……」」

　ノゾムとナナミは、再びタマゴを見た。

　どこからともなく唐突に現れたタマゴ。なるほど、ラルドの説が正しいのであれば、筋は通る。

「……狼は哺乳類だよ？」

「いや知ってっけど。モンスターはみんなタマゴから生まれるんじゃねぇの？」

「そうなのかな……」

「それなら、ロウのステータスを見てみろよ。『死ぬと消える』なら、ステータスだって消えているはずだろ？」

「あ」

　そういえばそうだ。消えてしまったテイムモンスターのステータスが残る理由などない。

　ナナミが慌てて言った。

「ノゾム、見てみなさいよ」

「う、うん……」

　ノゾムは恐る恐る、メニュー画面を操作する。そういえば、ノゾムがステータス画面を見ている姿はあまり見たことがないなと、ラルドは思った。

　ステータスを見ても、実際にどのくらい強くなっているのか分からないからだという。数値の変動に興味がないのだろう。

　現れた半透明の板を見つめるノゾムの青い目が、徐々に見開かれていった。

「…………あった……」

　ナナミは隣から画面を覗き込む。そこに、ロウのステータスは存在していた。

　レベルは１。攻撃力や防御力は、どれも初期のもの。もともとこうだったわけではないだろう。だってロウはそれなりに強かった。あの強さでレベルが１だったわけがない。

　ゲーム用語には『デスペナルティ』というものがある。

　操作するキャラクターが死んでしまった時に受ける罰則のことで、おそらくこれが、テイムモンスターを死なせてしまった【テイマー】が受ける罰なのだ。

　テイムモンスターの生まれ直し。

　すなわち、能力の初期化。

「……消えてしまうよりはいいけど、これも充分厳しいわね」

　ナナミは苦々しく吐き捨てる。

　いくら時間をかけて育てても、死なせてしまったらすべてが無駄になるのだ。

　厳しいと感じるのは当然だろう。

　ラルドはうんうん頷いて同意した。

「本当にな。デスペナが厳しすぎると、やる気も削がれるしな〜」

　だけど、と。

　ノゾムをちらりと見て、ラルドは続ける。

「だから『死なせるわけにはいかねぇ』って思うんじゃねぇの？」

　死んでも終わりじゃない。

　これはゲームだから。

　だけど、だからといって、『死』を軽いものとして扱うことは出来ない。それが運営側の方針なのだろう。

　ノゾムはタマゴを抱きしめてうずくまった。肩が震えている。泣いているのかもしれない。

　何度も漏れ聞こえてくる言葉は、「ごめん」と、「良かった」の２つだけだ。

　ナナミはぎゅうっと眉を寄せた。

「それでもやっぱり、あの王様は殴りたいわ」

「お前って結構過激だよな」

　でも嫌いじゃねぇわ、とラルドはケラケラ笑う。

　ナナミは思わず、そんなラルドの脇腹を殴ってしまった。

　＊＊＊

　見えないワイヤーに足を取られて転倒する。倒れたそこにはまた落とし穴があって、踏みつけた瞬間に穴の中にあった爆弾が破裂する。

　壁に手を付けば竹槍が飛び出てきて、致命傷というわけではないけれど、地味にＨＰを削ってくる。

　激マズのポーションを飲んで回復するが、この味はそう何度も味わいたいものではない。仮想現実の世界であっても、舌と精神に思いっきり悪影響がある。

「くそ、あの弓使いめ……どれだけ罠を張っているんだ！！」

　アルベルトは、自分を倒そうとするＰＫＫたちを何人も屠ってきた。その連中の人数も顔も記憶してはいないが、それでも己の強さを驕れるくらいには倒してきたはずだ。

　中にはアルベルトより明らかにレベルの高い奴もいた。広範囲に強力な魔法を放つ奴もいた。

　それでもアルベルトが勝ち続けて来られたのは、アルベルトが手段を選ばない『奇襲特化型』のプレイヤーだからだ。

　相手のレベルがいくら高かろうとも、首を切りさえすれば即死させられる。

　どれだけ強力な魔法を使ってこようとも、鉱山の中には隠れる場所も多く、攻撃が途切れたところへ『隠密』で近付いて首を切れば、これまた即死だ。

　不利な状況であるなら一度撤退し、機会を窺えばいい。

　簡単だ。簡単だった。

　恨むなら、首を切られたら即死という仕様を作った運営を恨めばいい。

　そう思っていた。

（罠に囲まれるだけで、これほど動きにくくなるとは……。まさかあんな奴が、俺にとっての天敵になろうとは……！）

　こんなことなら、離れたところから攻撃するスキルを１つくらい取得しておくべきだった。

　遠距離攻撃は命中させるのが難しいからと避けていたことが、アダになった。

（どうする？　どう戦う？　どうすればアイツらを殺せる？）

　考える。考える。考える。罠にかかりながら、無様に転がりながら、それでも必死に考え続ける。

　罠は鉱山の全域に張ったんだろうか。罠の張っていないエリアはないのか。そこに奴らを誘導する方法はないか。

（考えろ、考えろ！）

　その時、目の前にオレンジ色が飛び込んできた。

「！！？」

　間一髪。少しでも位置がずれていたら、それはアルベルトに直撃していた。

　オレンジ色は、そいつの髪の色だ。

　長く伸ばした髪を後ろで束ねて、馬の尾のように揺らしている。

「む？　外したか……」

　アルベルトは混乱した。彼は今『隠密』で姿を隠している。なのに、どうして居場所が分かった？

　慎重に距離を取る。ワイヤーに体が触れた。見えないのが本当に厄介だ。

「むむぅ……。近くにいることは確かなんじゃがなぁ……」

　オレンジ頭の少年はそうボヤきながら、右足を高く上げた。そのまま勢いよく下ろし、足の裏を地面に強く叩き付ける。

　信じられない光景だった。

　足を叩きつけた瞬間、地面が派手に弾けたのだ。

（はあああ！？）

　それと同時に、地面に埋まっていた爆弾が次々に爆発する。アルベルトの近くにあったものもだ。

　アルベルトは体を丸めて地面に転がる。もはや何度転がったか分からない。このまま眠れたらいいのに……

「そこか！」

　そうは問屋が卸さない。地面を割った足がアルベルトを襲う。背中を踏みつける。

　ここが現実世界なら、確実に背骨がイッただろう。ゲームの世界においても、かなりの大ダメージだ。

　アルベルトはまた死んだ。けれども『身代わり人形』のおかげですぐに復活する。

　ふざけるなよ。『身代わり人形』はそこそこ値が張るから沢山は買えないんだ。

　さっきと今で、アルベルトの持つ『身代わり人形』は使い切ってしまった。

「まだ戦闘不能になっておらんようじゃの。良いわ良いわ、そのほうが長く戦えるからのう」

　アルベルトの背中に乗った少年は、その姿に似合わぬ口調で楽しげに言う。

　アルベルトはイラッとした。

「ふざけるな！　お前、運営の人間だろう！？　なんでプレイヤー間の問題に手を出す！？」

　プレイヤー同士で揉め事があった場合、運営は介入しない。最初の案内の時に、案内役の天使はそう言っていたはずだ。

　ＰＫに関しても、ＰＫＫを推奨しているくらいだから、介入してこないはずじゃないのか？

「お主は殺し過ぎたのじゃよ。あれだけ通報が入れば、運営としても動かぬわけにはいかん」

「……」

「まあ、それとは別に……」

　にっこりと、フォイーユモルトは無邪気に笑った。

「わしは強いＰＫと戦いたいんじゃ！！」

「……」

　アルベルトは意識が遠くなるのを感じた。ああ、マジでこのまま眠れないかな……。

　こんな戦闘狂の相手をするなんて、心底いやだ。