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スタンド・バイ・ミー

「悪いな、オレがトドメを刺しちまって」

「いや、それはどうでもいいんだけど」

「あー、うん。お前ってそういうやつだよな」

　最後のいいところを取られたら、普通は悔しく思うものなんじゃないかとラルドは言う。

　普通はそうかもしれないが、今のノゾムにとって、大切なのはそこじゃない。

　倒れたアルベルトを見る。ちゃんと戦闘不能になっているようだ。このまま放っておけば、アルベルトの体は勝手に教会へ飛んでいくだろう。

　『テイムモンスターは倒されたら復活しない』なんてのは、【テイマー】でもないアルベルトが出した、ただの推測に過ぎない。

　そんなことが、あっていいはずがない。

「ラルド、オレ、ちょっとクルヴェットに行ってくる」

「は？」

　ラルドは目を点にした。

「クルヴェットって、ルージュの？　戻るの？　なんで？」

「ロウを探しに行く」

「え、話が見えねぇんだけど」

　ロウとは鉱山ではぐれたんじゃねぇの？　と首をかしげて問いかけてくるラルドには答えずに、ノゾムは左腕のリングをいじる。出てきたのはアイテムボックスの一覧だ。

　クルヴェットまではかなり遠いが、ノゾムたちはルージュに家を持っている。

　全然、まったく、アイテムの保管にしか使ってないような家だけど、玄関には『転送陣』というものを貼っていて、いつでもどこからでも帰宅できるようになっているのだ。

　移動する前に手持ちの『ミニ転送陣』をその辺に貼っておけば、再びここに戻って冒険を再開することも出来る。

　全然、まったく、ちっとも使っていないが、非常に役に立つアイテムなのである。

　ノゾムはアイテムボックスから『ミニ転送陣』を取り出そうとして……ふと、その手を止めた。

　一覧の中に、入れた覚えのないものが入っていたからだ。

「タマゴ……？」

　アイテム覧の一番最後に書かれた名前は『大きなタマゴ』。

　ノゾムは眉間にしわを刻んでラルドを見た。

「ラルド、勝手に俺のボックスにタマゴを入れたの？」

「そんなことしねぇよ。つーか、オレのタマゴは孵ったし！」

「そうなの？」

「その名も！　カイザー・フェニッチャモスケ！」

「カイ……フェ……？」

　どうしてそんな長い名前をつけたのかは謎である。

　しかしラルドのタマゴじゃないとすると、このタマゴはどこから入り込んできたのだろう？

　ノゾムは不思議に思いつつ、試しにタマゴを取り出してみた。

　バスケットボールくらいのサイズのそれは、ラルドが抱えていたタマゴに、よく似ている。

　ラルドがタマゴをしげしげと見て言った。

「これもモンスターのタマゴじゃねぇか？」

「モンスターの……？」

　ノゾムはいっそう困惑した。

　タマゴはとても温かくて、微かな鼓動も感じる。なんだか今にも生まれてきそうだ。

　何故だろう。まったく見覚えのないタマゴなのに、じわじわと胸に温かなものが満ちていく。

　――この子に会いたくて仕方がなかった。

　何故だかノゾムは、そう感じていた。

「……あっ！？　アルベルトがいねぇ！！」

　ラルドの声にハッとする。

　慌ててアルベルトが倒れていた場所を見ると、確かにそこにアルベルトの姿はなかった。

　どうして？　戦闘不能になっていたんじゃないのか？

「そうか……あいつ、『身代わり人形』を持ってたんだよ！」

　戦闘不能を一度だけ肩代わりしてくれる『身代わり人形』。

　エカルラート山のふもとにある村で売られていた。

　ノゾムも以前は持っていたが、エカルラート山の怪鳥との戦いで使い切ってしまったので、今は持っていない。

　どうしよう。追うか？

　ノゾムとしては、やられた分はやり返した気がするし、何より今はこのタマゴのほうが気になる。ロウも探さなくちゃだし。

　だがあの厄介なプレイヤーキラーを放置しておくのも、いかがなものだろう。放っておけば、彼はまた理不尽な理由で他のプレイヤーを襲うに違いない。

　実際、アルベルトのせいで鉱山に入れず、困っているプレイヤーもいるわけだし……。

「あやつのことは、わしに任せよ」

　ふいにフォルトが話に割り込んできた。

　いつの間にかすぐ近くに立っていたフォルトは、にっこりと微笑んでノゾムが抱えているタマゴを見つめている。

「お主はそのタマゴを抱いておけ。確か生まれ直し(・・・・・)の場合は、孵化に時間はかからぬはずじゃ」

　ノゾムは眉を寄せた。

「生まれ……なおし……？」

　生まれ直しって、何だ。

　このタマゴは、いったい何なんだ。

　疑問で頭がいっぱいになる。

　けれども、ノゾムはより強く、タマゴを抱きしめた。

　遠くで爆発音が鳴る。たぶんアルベルトがノゾムの仕掛けた罠に引っかかったのだろう。

　フォルトは「ではまた後で」と言い残して、音が聞こえたほうへ駆けていった。

　タマゴが温かい。

「どうする、ノゾム？」

　ラルドが問いかけてくる。

「……。ナナミさんはどこにいるんだろ？」

「あっちで待ってるぜ。グラシオと、カイザー・フェニッチャモスケと一緒にな」

「チャモスケ」

　その名前の由来は何なんだろう。

　ノゾムは、あえて聞かないことにした。