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睡眠負債はＶＲで解消できますか

　アルベルトはただ寝たいだけだ。

「なら現実世界で寝ろ」というツッコミは至極当然。しかし彼には、それが出来ないワケがある。

　彼にとって現実世界は、“安心して眠れる場所”ではなかった。生きるか死ぬかという危険地帯というわけではない。そんな地域に住んでいたなら、そもそもゲームなど出来やしないだろう。

　子供の頃のアルベルトは、夜が怖かった。

　耳を塞ぎ、身を丸め、ただそれ(・・)が過ぎ去るのを待つ暗闇の時間が、怖くて怖くて、仕方がなかった。

　もうその時間(・・・・)は訪れなくなったというのに、恐怖は魂に刻み込まれ、アルベルトはすっかり眠れない体になってしまった。

　『アルカンシエル』を始めたのは、単純に現実から逃げたかったからだ。

　意識をまるごとゲームの世界へダイブさせる、世界中のゲーマーが待ちに待った、新たな形のＶＲゲーム。

　その世界でなら……。

　この世界でなら……。

「眠れたんだ、不思議なことに」

　毒の草を燻らせながら、アルベルトは淡々と告げる。ちなみに毒草はこれが最後だ。残るは麻痺をもたらす草と、眠りをもたらす草が１つずつ。

　そう、この眠りをもたらす草。

　これがアルベルトに安眠を与えた。

「いやもう、本当に驚いた。グッスリ眠れたんだ。まあ、モンスターの一撃を受けて、あっさり目が覚めたんだけど。あれほど眠れたのは何年ぶりだろう？」

「苦労してんだなぁ、お前。じゃあ、鉱山を占拠したのって……」

「ここにはモンスターが出ないからな」

「ああ、やっぱ、そういう……」

　大剣を思い切り振って毒の煙を吹き飛ばした黄色い箒頭の男は、気の毒そうな顔をしてアルベルトを見た。現在、アルベルトはこの男と交戦中である。

　先ほどの変な弓使いと赤い犬を撃退したあと、寝場所を変えようと移動したところで遭遇した。なんだ今日は厄日か。

　今まで多くのプレイヤーを殺してきたが、こんなにも頻繁にＰＫＫと戦う日はなかった。

　おかげで草を補充する暇もない。

「ちょっと疑問なんだけど、ゲームの中で寝たときって、どうなんの？　ほら、プレイ中は肉体は寝ていても脳は動いてるから、ログアウトしたあと、ちょっとした疲労は残ってるじゃん。でも、寝た場合は……？」

「少しスッキリする」

「本当か？」

「気になるなら試してみるといい」

「そうだな。だがそれは今じゃないな」

　振り下ろされる大剣をアルベルトは身をひねって避ける。受け止めるような馬鹿はしない。アルベルトの得物は短刀だ。大剣を受け止めるなんて不可能だ。

　そのまま体をくるりと回して、箒頭の男の首を狙う。箒頭はギリ避けた。頬をかすっただけで、大したダメージはない。

　毒の煙はまだ周囲を舞っている。再び大剣で吹き飛ばす暇など与えない。休む時間も与えない。さっさと煙を吸いやがれ。

「……っ」

　箒頭の男は口を閉ざし、頬を膨らませる。大剣を巧みに操りながら、さっきまでのおしゃべりが嘘のように呼吸を止めている。

　そのまま窒息してしまえばいいのに。残念ながら、このゲームに窒息死はない。息を止めていると、なんとなく苦しいような気分にはなるけど。

（窒息死はない。けど、窒息死してしまうかもっていう恐怖はあるよな。さっさと吸い込めよ）

「〜〜〜〜っ！！」

　息を止めたまま、箒頭の動きがだんだん鈍くなってくる。毒状態にしたほうが楽なのだけど、無駄に頑張るのだから仕方ない。

　動きが完全に止まったところで仕留めよう。

　そう思ったときだった。

「グラシオ、凍える息吹！」

　突然女の声が聞こえたかと思えば、白い虎のような生き物が視界の端に現れた。

　虎のような生き物が息を吐く。冷たい。凍てつくようなその息吹は、まるで雪国に吹く氷の風だ。

　氷の風はあっという間に毒の煙を吹き飛ばした。

　箒頭が大きく息を吸い込む。

「死ぬかと思った！！」

「このゲームに窒息死はないわよ？」

「そうなのか？　そうだったな。でも苦しいような気がしたんだよ」

「勘違いでしょ」

「マジで？」

　白い虎と共に現れた金髪の女は、箒頭と軽口を叩き合う。仲間がいたのか。アルベルトは舌打ちした。

　手にしていた短刀を鞘に戻す。すると、戦闘態勢に入っていたことで効果が消えていた『隠密』が再びかかり、アルベルトの姿は消えた。

「ほあっ！？　消えやがった！」

「３対１で分が悪いと思ったんでしょうね」

「状況判断がさすがかよ！」

「なんで褒めてるの？」

　とにかく、と金髪女は箒頭の耳を引っ張る。

「ここは予定どおりに……」

　ボソボソと呟かれた内容は分からなかったが、箒頭の男は浅く頷き踵を返した。女と虎がやって来たのとは別の道へ向かっていく。

　この鉱山の内部は迷路のように入り組んでいるが、大きく３つのエリアに分かれている。入口を入ってすぐのところで道が３方向に分かれ、そこから右側のエリア、左側のエリア、中央エリアに分けられているのだ。

　左右のエリアは鉱山の奥で中央エリアと合流する。今いるこの場所は、その地点だ。

（……どう考えても、罠だよな）

　箒頭と金髪女が向かったのは、右側のエリア。アルベルトがやってきた道だ。

　箒頭と遭遇したとき、アルベルトは『隠密』で姿を消していた。だから箒頭は、アルベルトがそこから出てきたことを知らなかったのだろう。

　知っていたなら、疑問に思ったはずだ。

（罠らしきものはなかったけどな）

　アルベルトは首を捻る。右側のエリアを通ってきたアルベルトは、罠になどまったくかかっていない。

　アルベルトが移動したあとに罠を設置したのかもしれないが、姿を消しているアルベルトがいつ、どこを通ったかなんて、分からないはずである。

　罠を設置する役割を担う人間が、偶然アルベルトと遭遇する可能性だってあったわけで……。

　そこまで考えて、アルベルトは思い至った。

（あの弓使いか）

　アルベルトが先に殺したあの男。彼こそが、罠を設置する役だったのではないか。弓を使っていたということは、たぶん【狩人】の『罠作成』を持っていただろうし。

　だとするなら……。

（罠はないな）

　アルベルトはそう結論付けた。あの男が死に戻りしたあとに戻ってくることなど、考えもしない。

　何故なら、アルベルトが彼を殺したときに切り裂いたのは、喉だ。こんなにリアルな世界で、首を切られ、恐怖しない人間などいない。

　アルベルトへの仕返しを考えたとしても、恐怖が体を縛り付ける。

　現に、今までアルベルトが殺してきたプレイヤーたちの中に、『アルベルトと再戦しよう』なんて奴は１人もいなかった。

　首を切られるのは怖い。

　たとえ、ゲームの中であっても。

　ここがフルダイブのＶＲ世界だから。

（罠はない……けど、追いかけるのは面倒くさいな）

　アルベルトはただ寝たいだけだ。鉱山に他に誰かがいたとしても、静かにしてくれるのであれば、構わない。

　今まで殺してきた連中だって、カンカンカンカン煩くなければ、アルベルトだって別に殺さなかった。

（寝よう……）

　アルベルトは地べたに横になる。ひんやりとして、気持ちがいい。

　そのまま目を閉じた。

「アルベルトぉぉぉぉ！！！　ちゃんとついて来てるかぁぁぁぁ！！？」

　馬鹿みたいな叫び声が響いた。

「ちょっと！　何やってんのよ！？」

「だって、ちゃんとついて来てくれないと困るじゃん！」

「だからって、あんたねぇ！」

　ぎゃんぎゃんと喚き立てる２人。洞窟内にその声は、響く、響く。

　アルベルトはむくりと起き上がった。

「よし殺そう」