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森の王者Ⅸ

　はてさて。ナナミを抱えると言っても、どう抱えたら良いだろうか。

　小さな子供にするように、縦抱きにするか――これは正面から密着する形になるので、ノゾムとしては遠慮したい。

　それとも女子が憧れているらしい横抱き――いわゆる『お姫さま抱っこ』というものかにするか。だがあれはイケメンがやるから良いのであって、自分のような冴えない男がやっても喜ばれないだろう。

　ワイヤーによって、リングをつけた左手は引っ張られることになる。つまりナナミを抱えるのは、右腕一本だ。

　右手だけで横抱きは難しい。

　しかし縦抱きはちょっと……。

　ノゾムは悶々と考えて、ナナミを見た。

「ねえナナミさん。その、どういう風に抱えたらいいのかな？」

「え？　そうねぇ……」

　ナナミは深緑の目を瞬く。口元に手を当てて、うーんと唸った。

「こう……荷物を持つみたいに抱えてくれたらいいわ」

「え、本当に？」

　荷物みたいって……それでいいのか？　女の子にそんな扱いをしたら、普通は怒られるのではないだろうか。

　しかし、まあ、縦抱きよりは断然いい。

「それじゃあ、失礼するね」

　ノゾムはナナミを抱えた。荷物を持つみたいに、という話だったので、米俵をかつぐみたいに抱える。やっぱり軽い。苦しくないかと尋ねてみれば、ナナミは大丈夫とばかりに片手を振り、くたりと体の力を抜いた。

「ナナミさん？」

　何をやってるんだ、この人。

　急に具合でも悪くなったのかと心配になったが、どうやらわざとぐったりしているようだった。

「よし。準備はできたみたいだな」

　大剣を片手にジリジリと下がっていたラルドが、こちらをちらりと見て言った。豹たちも、もう間近に迫って来ている。

「行くぞ！」

　ラルドは叫び、大剣を納めた。武器から手を離した瞬間、豹たちは一斉に飛びかかってくる。ラルドは豹たちに右手をかざした。

「『精神統一』からの、『サイクロン』！！」

　突風が豹たちを襲う。ローゼのものほど威力はないが、目くらましには充分な威力だ。

　ラルドは魔法を放ったあと、すぐさまノゾムに飛びついた。軽い衝撃。ナナミよりは重いが、背負えないほどではない。この体は現実のものより力持ちなのだろう。

　ノゾムは意を決してリングのボタンを押した。左腕が前へ前へと引っ張られる。足が浮く。

「え、ちょ、まっ……！」

　下手をすると地面に顔面がこんにちは、そのまま猛スピードで引きずられるだろう。ノゾムは頑張って足を動かした。

「腕がもげる！！」

「大丈夫だって！　ほら、もっと力を抜け。スキップ、スキップ、ランランラン！」

「ふざけてるだろラルド！？」

「いやいや。それくらい軽やかに跳んだほうが、結果として上手くいくんじゃねぇかなと……」

　このまんまじゃ、地面にダイブしそうなんだもん。

　ラルドはタマゴを大事そうに抱きながらそう言った。

　想像以上にスピードは出ているし、腕はもげそうだ。だが、この程度じゃ豹の脚には敵わないのではないかと、ノゾムは不安に思った。

　背後の豹たちは『サイクロン』で足止めされたが、正面のユキヒョウは違う。ナナミのテイムが上手くいかなかった場合、その牙は再びこちらに向かうだろう。

「ナナミさん……ナナミさん！？」

　あっという間にユキヒョウの横を通り抜ける。だというのにナナミは体をくたりと畳んだまま、ぴくりとも動かない。

　ユキヒョウの淡黄色の瞳が向く。

　敵意に満ちた、恐ろしい目だ。

「ナナミさん……っ！！」

　ナナミはその時(・・・)を待っていた。

　だらりと力を抜いたまま、視界の端に映る雪をかぶったような色をしたモコモコの足が、地面を蹴る、その時を。

　このゲームのモンスターはやたらとリアルに作られている。武器を持つ人間がいれば警戒し、攻撃されれば回避し、まるで本物の生き物のように行動する。

　だから、たぶん。

　追いかけたのが駄目だったのだ。

「ナナミさん！！」

　ノゾムの悲鳴が聞こえる。モコモコの足が、地面を蹴る。距離が詰まるのは一瞬だ。視線を上げるとそこには、獰猛な牙が見えた。

「――『破邪』」

　光り輝くユキヒョウの身体。

　そこから紫色の靄(もや)が抜けていくのを見て、ナナミはにんまりと笑みを浮かべた。