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森の王者Ⅷ

　ライオンは『ガオーッ』と吠える。

　虎と豹も、『ガオーッ』と吠える。

　しかし同じネコ科の大型獣でありながら、チーターとユキヒョウは『ニャー』と鳴く。まるで猫のような鳴き声なのだ。

　豹にはアムールヒョウ、ジャワヒョウ、ペルシャヒョウなど多くの亜種がいるが、そこに『ユキヒョウ』は含まれていない。ユキヒョウは遺伝子的に、虎に近い種となるらしい。

　名前の由来は『雪の深い場所に棲む豹に似た生き物』。ヒマラヤ山脈などの標高のかなり高い山の上に棲み、大型の有蹄動物を捕食して生きている。

　豹に似た姿だが、毛の色が豹よりも淡い色をしているのが特徴だ。

（動物園で見たことはあるけど、こんなに近くで見られるなんて……ちょっと感動。あ、でも俺、今噛み殺さるところだった）

　額に生えた角から察するに、コイツもモンスターなのだろう。鋭くつり上がった目からは、敵意と殺意を感じる。

「グルルルル……」

「ヴヴヴ……」

　背後からは、先程までゆったりとくつろいでいた豹たちが近付いてくる。ノゾムは冷や汗を垂らした。

「この数を相手にするのは無理だよ。逃げよう！」

「……そうだな。オレも帰りの分のＭＰを温存しておかなきゃならないし」

　戦闘が大好きなラルドでも、さすがに今回は分が悪いと感じているらしい。素直に頷いてくれたことにノゾムはホッとした。

　あとはナナミだ。

「ナナミさんも。豹を仲間にするのは諦めたんだよね？」

「…………」

　返事はない。ナナミの目は、まっすぐにユキヒョウを捉えている。

「ナナミさん……？」

　深緑色の瞳はキラキラ輝いて、白磁のような頬は薄っすらと色付いて。

「ナナミさん？」

　ノゾムは嫌な予感がした。

　ナナミはキラキラした目をこちらに向けて、ユキヒョウを指差した。

「私、こいつを仲間にする！」

「ナナミさん！？」

　やっぱりか！　そんな予感はしていたけれど、やっぱりそういうことを言い出すか！

　「おいおいおい、マジかよ」と、さすがのラルドも顔が引きつっている。何十匹もの豹の姿をしたモンスターに囲まれたこの状況で、無茶を言うにも程があるだろう！

「だって見てよ、こいつの凛々しい顔！　モコモコの太い手足！　長い尻尾！　やだ、抱きついてモフりたい！」

「その気持ちは分かるけど！」

　『破邪』を使って仲間にすれば、思う存分モフり放題だ。だが今は状況が状況だ。ナナミがユキヒョウを追いかけ回している間、後ろの豹たちをノゾムたちだけで抑えておくのは絶対に無理だ。

　ナナミはジリジリとユキヒョウに近付いていく。ノゾムは心底焦った。

「どうしよう、ラルド」

「どうしようったってなぁ……。強引に連れて逃げるしかねぇだろ」

　ナナミが嫌がろうがゴネようが、関係なく。だってそうしなければ、やられてしまうのは確実なんだから。そう告げるラルドに、ノゾムは頷くほかない。

「……あ」

　ふいにラルドがポツリと言った。何かを思いついたようなその言葉に、ノゾムは怪訝な顔をしてラルドを見る。ラルドが見ているのは、ノゾムのリングから伸びる赤いワイヤーだ。

「ノゾム、ちょっとそのリング、見せてくんねぇ？」

「え、うん」

　どうしたというんだろう。ノゾムは首をかしげながらリングを差し出した。リングの画面を、ラルドはしげしげと見る。

　画面には、ここまで伸ばしたワイヤーの長さがメートルで表示されている。ワイヤーを伸ばしっぱなしにするか、固定するか、巻き取るかボタンが付いていて、ワイヤーを巻き取る速さも５段階で調節できるようになっている。

　ラルドは勝手に、巻き取りの速さをマックスにした。あまりスピードを上げてしまうと、腕がもげてしまうんじゃないだろうか。ノゾムは心配になった。

「うまくいくか分かんねぇけど、作戦を思いついた。ナナミもこっち来い」

　そろりそろりとユキヒョウに近付いていくナナミの首根っこを、ラルドは掴んで引き寄せる。女子に対してなんという対応だ。

　ナナミは唇を尖らせて、不満を隠すことなくラルドを見た。

「状況が状況だ。手短に話す」

　油断なく豹たちを一瞥して、ラルドは口を開く。豹たちはまだ、こちらの様子を窺いながら距離を詰めている最中だ。

　逃げ道を徐々に塞がれていくような感覚。この距離が一定を超えると、豹たちは一気に飛びかかってくるのだろう。

　ラルドはできるだけ声を潜めて、早口で言った。

「まずオレが、あいつらに魔法をぶっ放す」

「は？　でも、ＭＰを温存しなきゃって――」

「まあ聞け。それでちょっとは足止めできるはずだから、オレはすかさずノゾムにしがみつく。ノゾムはナナミを片手で抱えて、ワイヤーを最速で巻き取れ。例の崖は、ワイヤーで乗り越えられるはずだ」

「あ……」

　言われて気付く。来る時に『レビテーション』を使ったから、帰りにも使わなければならないと思い込んでいたけど、そういえばワイヤーがあったんだ。

　ラルドも今まで気付かなかったらしい。ＭＰを温存する必要なかったわ、と苦笑いしている。

「ワイヤーが巻き取られるスピードがどのくらいのものかは分かんねぇ。思ったよりも遅いかもしれねぇし、そうなるとコイツらに追いつかれちまうだろう。その時は……そうだな。全力でダッシュするしかねぇ」

　でももし、すごい勢いで引っ張られるのだとしたら。それを利用して、楽に逃げられるのではないかと、ラルドは言う。

「腕がもげたりしないかな？」

「それはないだろ」

　これは狩人のセカンドスキル『罠作成』の裏ワザ的な使い方だ。ワイヤーアクションの最中に腕がもげたりしたら怖すぎる、と真剣な顔で告げるラルドに、ノゾムは「確かに」と頷いた。

「え、ていうか、俺がナナミさんを抱えるの？」

　しがみつかれるのではなく？

「ナナミは手が空いてるほうがいいだろ。いいか、ナナミ？　チャンスは一瞬だ。もしかしたら一瞬じゃないかもだけど。オレたちがあの白いやつの横を通り抜ける一瞬で、『破邪』をかけろ」

　背後から現れたユキヒョウは、赤いワイヤーのすぐそばにいる。味方識別(マーキング)をつけた仲間以外にワイヤーは見えないので、ユキヒョウはワイヤーの存在に気付いてもいない。

　あのままワイヤーでぐるぐる巻きにしちゃえば……と思わないでもないが、逃げられる予感しかしないので、それはやめとこう。

　ナナミは目を丸くしてラルドを見る。

　ラルドはニッと歯を見せて笑った。

「失敗したら、諦めろよ」

「え、やだ」

「ああん？」

　きっぱりと告げるナナミに、ラルドは眉をひそめる。これ以上のワガママにはさすがに応えられねぇぞ、と低い声で言った。

　ナナミは「わかってるわよ」と肩をすくめて、ユキヒョウを見据えた。

「絶対に成功させるわ」

　決意を固めるのは結構だが、ノゾムが『抱える』の部分をもうちょっと深刻に考えてはくれないだろうか。

　しがみつくのでは駄目なのか。

　しがみついた状態で手を伸ばして『破邪』を使うことは出来ないのか。

　頑張れば出来るんじゃないのかなぁ……とノゾムは思ったが、やる気になっている２人に意見する勇気はなかった。また頑張って、『相手は子供』と自己暗示をかけなければ……。