ゲーム嫌いがゲームを始めました

第２章 バトル大国オランジュ

ペーシュのカラクリ屋敷Ⅳ

「忍者？　ここ、忍者がおると？」

　ローゼの後ろに隠れたネルケは、ローブの袖で目元をこすって首をかしげた。ラルドは頷き、眉根を寄せて天井を見上げる。天井裏から聞こえていた音は、いつの間にか聞こえなくなっていた。

　もしかしたら、天井裏にいた誰か(・・)はネルケのもとへ案内するために、わざと音を立てていたのかもしれない。

　その誰かが本当に忍者なのか……それは分からないけれど。

「天井裏を調べるしかねぇか……。あのオッサンを引っ張りださないと」

　ラルドは顎に指を当ててブツブツ呟く。ネルケはさらに首をかしげた。オッサンというのが誰を指しているのか分からないのだろう。

　天井から下半身を生やしたバジルを思い出して、ノゾムは笑っていいのか心配すべきなのか、本気で迷った。ローゼは口を手で押さえてプルプルしていた。

　バジルがいる部屋へと戻ると、そこにはちょっとした人だかりが出来ていた。天井から下半身が生えているのだ。誰だって「なんだあれ」と思うし、足を止めるだろう。

　それでも誰もバジルを助けようとしないのは、バジルの下半身がめちゃくちゃに暴れているからだ。天井が壊れてしまうのではなかろうか。それともゲームの中だから、そんなことは起こらないのだろうか。

「だあああああっ！　ちくしょおおおお！」

　バジルは雄叫びを上げる。ぽかんと見上げていたネルケは、その声を聞いて誰の下半身なのかを理解したらしい。

「ば、バジルさん？　なんでそんなことに……」

「むっ、その声はネルケか？　無事か！？」

「え、あ、はい……」

　無事じゃないのはバジルさんのほうなんじゃ……と言わんばかりの顔をするネルケ。ローゼはその後ろで、うつむいて肩を震わせている。

　ラルドが人だかりをかき分けて、バジルのもとに近付いた。

「オッサン、今から出してやるから、ちょっと大人しくしててくれ」

「誰がオッサンだ！！」

　失礼極まりないラルドの言葉にバジルは怒鳴るが、このままではどうしようもないことは理解しているらしい。暴れていた下半身は大人しくなった。

「ノゾム、そっち引っ張ってくれ」

「あ、うん」

　バジルの右足をラルドが、左足をノゾムが掴む。せーの、の合図で同時に引っ張るが、バジルの体は抜けない。

「う、ウチも！」

　ネルケがノゾムの後ろについた。周りで見ていた人たちも、互いに目配せしあって、手伝いに来てくれた。ローゼだけが面白そうな顔をして見守っていた。

　再び、せーの、の合図で同時に引っ張る。なんかこういう童話があったな……と思いながら、ノゾムは力を込めた。

　バジルの上半身は、ようやく天井から解放された。

「ネルケ！　どこに行ってたんだよ！　心配しただろ！！」

「ごめんなさいぃぃぃぃっ！！」

　バジルはネルケの肩を掴んで前後に揺する。頭をぐらぐら動かしながら必死に謝るネルケを横目に見て、ノゾムは手伝ってくれたプレイヤーたちに近寄った。

「あの、手を貸してくれて、ありがとうございました」

「いいって別に」

「なんか面白かったしな」

　お礼を言うノゾムに、彼らは朗らかに言う。いい人たちだ。ラルドはやっと通れるようになった階段を上がって、天井裏を覗き込んだ。

「どこにいるのかな……。おいノゾム、行くぞ」

「あ、うん」

　正直、屋根裏なんかに行きたくはないが（虫とか出そうだし……）忍者を捜すためには、行くしかない。

　ラルドの後を追うノゾムを、バジルは不思議そうに見た。

「どこに行くんだ、あいつら？」

「忍者を捜しているらしいわよ」

「忍者？　そういやぁ、あの黒ずくめのやつを見た後に、『忍者に転職できるようになった』とか出てきたなぁ」

「「「なんだと！？」」」

　ローゼの言葉に思い出したように呟くバジルに、反応したのは部屋を去ろうとしていたプレイヤーたちだ。すぐさま踵を返して、彼らは階段を駆け上がる。

　屋根裏にやって来た彼らを見て、ノゾムとラルドは目を丸めた。

「忍者はどこだ！？」

「どけよ、俺が先に見つける！」

「サムライ、ニンジャ、ゲイシャ、サイコー！」

　屋根裏が、一気に騒がしくなった。屋根裏と言えど広いし、人が立てるだけの高さもあるので、大勢の人間が押し寄せて来ても狭いと感じることはないが……。

　天井、落ちないかな、とノゾムはとても心配になった。

「うへぇ。あのオッサン、口を滑らせやがって。ノゾム、急ぐぞ。先を越されるな」

　ラルドはそう言って薄暗い屋根裏を進んでいく。ノゾムはそんなラルドを見て、小首をかしげた。

「【忍者】って、なれる人数が限られてるの？」

「そんなことはないと思うけど」

　【忍者】の転職条件は、忍者を見つけること。先着何人までとか、そんな制限は設けられていないはずだ。【忍者】よりもレアな【テイマー】でさえ、条件を満たした全員がなれた。

「だったら、みんなで協力したほうが良くない？」

　ラルドは目を丸めて、ノゾムを振り返った。散り散りに動き出そうとしていたプレイヤーたちも、立ち止まってノゾムを見ている。ノゾムはびくりとした。何か変なことでも言っただろうか？

　そのうち、ひとりが言った。

「それもそうだな。じゃあ、俺はあっちを捜してくる」

「俺はあっちだ」

「ニンジャは隠れるのが超上手いからな。みんな、気合い入れて捜せよ！」

　プレイヤーたちはそう言って再び散り散りになる。ノゾムはホッとした。特に変なことではなかったようだ。ラルドは唖然とノゾムを見ている。ノゾムは首をかしげた。

「どうしたの？」

「え、いや……」

　――こいつには競争心というものがないのだろうか。

　ラルドの脳裏によぎったのは、そんな疑問だ。誰よりも先にクリアしたいだとか、勝ちたいだとか。そんな気持ちはないのだろうか、と。

「ラルド？」

　ノゾムが呼ぶ。ラルドは応えない。ノゾムは少しずつ不安になってきた。ラルドは口元に手を当てる。

「……そうだよな」

　勝負ごとならラルドは手を抜かないし、ライバルと協力なんて、絶対にしない。しかしこれは競争じゃない。こんな些細なことにムキになるなんて、それこそ『あいつ』と一緒じゃないか。

「よしノゾム、手分けして捜すぞ」

「うん。――あいたっ！」

「おいおい、気をつけろよ」

　梁に額を強打したノゾムに、ラルドは呆れたように言う。痛覚はオフにしているはずなので、今の「あいたっ」は思わず出た言葉だろう。

　痛くはないけど、ぶつかった瞬間に思わず「痛い」と言ってしまう。よくあることだ。