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ペーシュのカラクリ屋敷

　畑に実っているのはトウモロコシ。道は土を踏み固めて作ったような簡易なもので、畑と道の間には木の柵がある。

　村の入口から道に沿って進んでいくと、見えてきたのはお店だ。店頭にある傘立てのようなものの中に、刀や槍が入っている。これらが木刀だったら、まんま日本の観光地のお土産屋さんだ。

　壁には和弓も飾られている。弓道で使われる弓だ。興味はあるが、ノゾムが使っているものとは扱いが違うそうなので、買うのはやめておこう。

　手裏剣もさまざまな形のものがある。十字型だったり、卍型だったり、針みたいな形だったり。

「やっぱカッケェな〜、手裏剣。一個買っちゃお。すいませ〜ん、この十字型の手裏剣くださ〜い」

「あいよ。見たところ、お前さんには使えないようだが構わんかね？」

「もちろんっス」

　ラルドと店主の会話を聞きながらノゾムは首をかしげる。代金を払って嬉々として手裏剣を受け取るラルドに問いかけた。

「使えないって、なんで？」

「使用できる武器は職業によって決まってるんだよ。【戦士】は剣、【狩人】は弓、【盗賊】は短剣って具合にな。一度でもその職業に転職すれば使えるようになるんだけど」

「へぇ〜」

　それは知らなかった。何せノゾムは【狩人】でスタートして、四苦八苦しながらもずっと弓を使い続けてきた人間だ。

　一度でも転職していれば他の武器も使える……ということは、弓を使わない狩人もいるのだろう。

　弓は本当に扱いが難しいので、そっちのほうが楽だったかもしれない。まあ、今更他の武器を使おうなんて思わないけど。

「手裏剣を使う職業っていったら……」

「【忍者】以外にないだろ。なぁ、おじさん。この辺に忍者っているの？」

　ラルドは店主に尋ねる。店主は「そうさねぇ」と顎に手を当てながら答えた。

「カラクリ屋敷で見かけたという話なら、聞いたことがあるよ」

「カラクリ屋敷か！」

　店主は親切にも、屋敷までの道も教えてくれた。ノゾムとラルドは感謝の言葉と共に、店を後にした。

　村の一番奥にある、石造りの高い塀に囲われた屋敷が『カラクリ屋敷』だ。屋敷の前にはたくさんのプレイヤーが集まっていて、まるで遊園地のアトラクションのようだった。

　屋敷の中からは「わー！」だの「きゃー！」だのと悲鳴が聞こえてくる。

　やはりどう考えても、遊園地のアトラクションだ。これがお化け屋敷だったら、ノゾムは全力で逃げている。

「……あれ？」

　人でごった返す入口から少し離れたところに、見知った男の姿があった。男もこちらに気付く。キャスケット帽の広いつばの奥で、アクアマリンのような目が丸くなった。セドラーシュだ。

「なんだ、君たちも来たのか」

「来ちゃ悪いかよ」

　ムッと顔をしかめながらラルドが返す。

　セドラーシュは訝しげに眉を寄せた。

「そんなことは言っていないだろ。今、ネルケたちが入ってるんだよ。ネルケが行きたいって言い出してさ」

「ネルケが？」

　意外だ。ネルケはこういうアトラクションが好きなのだろうか？　しかしセドラーシュによると、どうやらそれは違うという。

「誰に触発されたのやら、最近やたらと色んなことをやりたがるようになってね」

　ノゾムは目をしばたかせた。思わずラルドを見る。ラルドもまた、目をぱちくりさせていた。

　――ラルドくんみたいに、めいっぱいこのゲームを楽しんでみる。

　確かにあのとき、ネルケはそう言っていたけど……。

「僕は止めたんだよ？」

　うんざりした様子でセドラーシュは言った。それはどういう意味だと問おうとしたところへ、男女の２人組が猛スピードで駆けてきた。

　獣の頭蓋骨を模したマスクをつけた巨体の男、バジルと、ピンクのツインテールが特徴の女、ローゼである。

「ちょっとセド！　ネルケ、先に戻ってきてない！？」

　開口一番に問いかけてくるローゼ。ノゾムには何のことか分からなかったが、セドラーシュはすべてを察したような顔をしてローゼを見た。

「はぐれたんだね？」

「そうなのよ！　ちょっと目を離した間に、いなくなってて！」

「だから止めたのに」

「うるさい！」

　うるさいと言うが、現状、一番大声を出しているのはローゼである……これは指摘しないほうが賢明だろうか。

　そして、なんてことだ。ネルケはまたしてもパーティーからはぐれてしまったらしい。

　エカルラート山の洞窟で迷子になってから、まだ一週間も経っちゃいないぞ。

「お、俺、探してきます」

「『オレたち』な。ちょうど今から入るところだったし、ちょうどいい」

　ノゾムとラルドが声をかけると、ローゼはようやく２人に気付いたようだ。バジルが顔を歪ませて「弓ヤロー」と呟いたのは、見なかったし聞かなかったことにする。

　それより今は、仲間とはぐれて不安になっているだろうネルケのことが心配だ。

「ありがとう。あたしたちもまた入るわ。セド、あんたも来るのよ」

「なんで僕が？」

「つべこべ言わない！」

　セドラーシュは不満たらたらな様子でローゼを見る。しかしふと、何かを思いついたように顔を上げた。

「万が一にもネルケが自力で出てきたとき、仲間が誰もいなかったら不安になるんじゃないかな？」

　それは確かにそうだ。下手をすると、『自分を置いて行ってしまったのかも』と勘違いするかもしれない。ネルケはめちゃくちゃネガティブな子なので、それは十分に有り得る。

「だから僕はここで待っているよ」と爽やかに提言するセドラーシュ。もっともらしいことを言っているが、本音が「面倒くさい」であることは誰の目にも明らかだ。

「セド、あんた、サイテー」

「なんとでも言えばいいさ」

　セドラーシュはふふんと鼻を鳴らした。