ゲーム嫌いがゲームを始めました

第２章 バトル大国オランジュ

目的地は遥か遠く

　どうやらチャラ男はモンスターが苦手なようだ。そういえばミーナが『モンスターに遭ったら逃げるって言ってた』と、言っていたっけ。

　そんなミーナは泣きながらロウを抱きしめて礼を言っている。ロウはノゾムを見上げて、褒めて褒めてと言わんばかりだ。

「えっと……よくやったね、ロウ」

　とりあえず褒めてあげると、ロウはえっへんと胸を張った。なんだこいつ、可愛すぎか。

「この子がそばにいれば、オスカーも近付いてこないかもしれません」

「そ、そうね」

　よろしくね、とナナミはロウを撫でる。ノゾムはなんとなくそんなナナミを直視出来ず、視線を右往左往に泳がせた。ラルドに目を向ける。

「それよりも、今の人って……」

「ああ、そっくりだったな。メガネはしてなかったけど」

　たまたま同じ名前なだけだと思っていたが、チャラ男は名前どころか、顔までオスカーと同じだった。こんな偶然があるだろうか？

「でも別人だろ。顔は確かに同じだったけど、中身が全然違ったじゃん」

　それにオスカーは一度、ロウに会っている。ロウがノゾムのテイムモンスターであると知っている。その時は、ロウの頭を撫でていた。

　そんなオスカーが、あんなふうに逃げるはずがない。

「まあとりあえず、今は怪鳥だな。復活したみたいだし」

「えっ」

　後ろからばさりと音が聞こえる。振り返ると、暗闇に赤く輝く巨大な鳥の姿が見えた。

「今度こそ羽根を落としてもらうぜ！」

「わあ、大きな鳥！　私も一緒に戦っていいですか？　憂さ晴らしをしたいので！」

　キラキラと目を輝かせて剣を構えるミーナは、やっぱり武闘派だ。見た目はおとなしそうな娘なのに。

　ラルドは快諾した。ノゾムはまた戦わなくてはいけないのかと、心底ウンザリした。

　＊＊＊

　結局、怪鳥と何回戦ったのか分からない。10回以上戦ったのは確かだが、途中で数えるのが面倒になってやめてしまった。

　途中で何度もレベルが上がり、ラルドは【魔道士】のセカンドスキル『中級魔法』を習得。ミーナは「オスカーのバカー！　アルのアホー！」と叫びながら飛び込んで剣を振って……ようやく、怪鳥は大きな宝箱を落とした。

　宝箱の中身は大量の赤い羽根と、鋭い爪、硬そうなクチバシ、それと巨大なタマゴだ。宝箱の底のほうには、金貨が敷き詰められている。

　本当に、なかなか落としてくれない分、一度に落とす量が半端じゃない。

「これでようやく矢が完成するわね」

「長かった……」

　リアルの世界ではまる１日が経過し、空は明るくなっている。途中で何度か休憩は挟んだけど（というかこのゲームの仕様により、挟まなければならないのだけど）とにかく疲れた。

「スッキリしましたーっ！」

　ミーナは晴れやかな顔で伸びをしている。戦闘中の般若のごとき顔は、どこにもない。憂さ晴らしは無事にできたようだ。

　ラルドが首をかしげて問うた。

「アルって誰だ？」

「人でなしです」

　ミーナはさらりと告げる。なんでも、ミーナがオスカーと一緒にいた原因は、ほとんどその『アル』という人物にあるのだという。事情は分からないが、またしても般若に戻りかけているミーナの顔を見て、ノゾムたちは「触れないほうがいいな」と判断した。

　宝箱に意識を戻す。

「オレ、タマゴが欲しい！」

「食べるの？」

「バカ言え。孵化にチャレンジするのだ！」

　マジでか。

　孵化なんて出来るのか？

　タマゴはバスケットボールくらいの大きさだ。ダチョウのタマゴよりも大きいだろう。ラルドはそのタマゴを大切そうに抱きかかえた。孵化が可能かどうかは分からないが、ラルドがやってみたいなら、やってみたらいいと思う。

「ミーナとノゾムは？」

「あ、私は遠慮します。戦闘に参加させてもらえただけで、感謝ですので！」

「俺は金貨だけ……。爪とかクチバシとか貰っても、困るし」

　使い道も特に思いつかないし、そもそもナナミが作っている矢はノゾムのためのものだ。だったら、自分の取り分はナナミにあげたい。

「そう？　だったら遠慮なく」

「ずりぃ！　それならオレ、爪も欲しい！　アクセサリーに使えそう！」

「えー……」

「えーじゃねぇよ！」

　ナナミはしぶしぶ爪をラルドに渡した。

　大量の羽根をナナミのアイテムボックスにしまい込んで、最後に金貨を分け合い、空っぽになった宝箱は消える。

　これで目的は達成だ。

「それじゃあアブリコに戻って……次の街まではＳＬに乗る？　それとも歩く？　私はどっちでもいいけど」

　ナナミの問いかけにノゾムとラルドは閉口する。ＳＬに乗ると、移動は楽だが、その道中の素材の採集はできなくなる。線路が通っていない街や村にも行くことができない。

「……いったんＳＬに乗って、Ｕターンする」

　ＳＬにも乗りたいし素材も手に入れたいラルドは、そう提案する。ナナミは呆れた顔をした。

「それはイヤ。面倒くさい」

「ぐぬぅ……」

　ラルドは渋面をつくった。

「……だったら歩く……」

「ええっ！？　俺はＳＬに乗りたいんだけど……」

　素材やスキルに興味のないノゾムは、断然ＳＬ派だ。ＳＬに乗りたい！

「それじゃあ、じゃんけんで決めましょう」

　それで恨みっこなしよ、とナナミは言う。

　ノゾムとラルドはお互いの顔を見て頷いた。

「よぉし。ノゾム、オレはグーを出すぜ！」

「え、そんなこと言う！？」

　さっそく相手を迷わせる作戦に出たラルドに、ノゾムは眉を寄せる。

　こういう駆け引きは、大の苦手だ。

「最初はグー！　じゃーんけーん……」

　＊＊＊

「それでは皆さん、また機会があれば一緒に狩りに行きましょう！」

　ミーナはそう言って大きく手を振った。ノゾムたちはそれに応じながら、アブリコの村の駅……の、脇に続く小道へ向かう。

　ノゾムはじゃんけんに負けた。ラルドの裏の裏の裏を読もうとして混乱し、あっさり負けた。

「だからグーを出すって言ったじゃん」

「うるさいな！　次に駅のある街に着いたら、今度こそＳＬに乗るからな！？」

「お。それじゃあ、駅があるたびにじゃんけんするか？」

「嫌だけど！？」

　ラルドは楽しそうにケラケラ笑う。自分だってＳＬに乗りたがっていたくせに、このやろう。

　アブリコで購入した地図によると、ここから一番近いのは『ペーシュ』という村らしい。オランジュには地図に載っていない村もいくつかあるそうだから、間違えないように気をつけなければ。

　オランジュの首都『ノワゼット』は、山岳地帯を越えてずっと南、海と大河に面したところにある。大河の向こうは砂漠になっており、そこがノゾムの目指す『ジョーヌ』という国だ。

「図書館が遠いよ……」

　遠く広がる山々を見て、ノゾムは思わず遠い目になった。