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彼はただ、底抜けにアホなんです

　一緒に遊ぶなら女の子がいい。

　それも、とびきり可愛い女の子が。

　しかし可愛い女の子ほど注意が必要であることも知っている。中身が男かもしれないからだ。男が好むツボをよく心得ている彼らは、巧みな言葉や仕草で男心を刺激する。

　いつの間にか貢いでしまっていることに気付いた時には驚いた。しかもかなり年上の男であると知った時には、ショックを通り越して人間不信になりかけた。

　あんな経験は二度とごめんだ。だからこそ、相手は十分に見極めなければならない。

（うわっ、可愛い……）

　見極めなければならないのに、とびきり可愛い女の子を見かけると、ついつい目で追ってしまう。男の悲しい性《さが》である。

　尾のように垂らした長い三つ編み。長いまつ毛に縁取られた、エメラルドグリーンの瞳。陶器のようになめらかな肌は、まるでよく出来た人形のようだ。

　声をかけようとして、思いとどまる。もし彼女の中身が男だった場合、今度こそ、このガラスのハートは再起不能になってしまうだろう。

　ああいう美少女は遠くから眺めるだけにしておくべきだ。そう、女神を崇めるように。

「ナナミさん、大丈夫？」

「なんか悪寒が……」

「風邪引いたのか？　ゲームの中なのに」

　さてさて気を取り直して、一緒に遊んでくれそうな子を探す。絶世の美女である必要はない。女の子なら誰でも、一緒にいると楽しいからだ。

　きょろりと周囲を見渡して、ふと目を止める。視線の先にいるのは、不安そうに目を泳がせているおとなしそうな女の子。駅の前にポツンと佇んで、なんだか今にも泣き出しそうだ。

「ねえ、キミ、大丈夫？」

「……っ！？」

　女の子の肩がビクリと跳ねる。急に声をかけられて驚いたらしい。

「あ、ごめんね。びっくりしたよね。オレはオスカーっていうんだけど……怪しい人間じゃないよ」

「…………」

「めっちゃ怪しんでる顔してる！」

　女の子は明らかに警戒していた。それは仕方ない。初対面の、それも異性を前にして、無警戒でいろというほうが無理な話だ。

　警戒されていることで、逆にオスカーはホッとした。彼女はきっと、リアルでも女の子だろうと思ったからだ。

「泣きそうな顔をしていたけど、連れはいないの？　キミ、ひとり？」

「…………」

「実はオレもひとりなんだよねー。この前まで一緒にいた人たちがいたんだけど、何故か連絡が取れなくなっちゃったんだよ。なんでだと思う？」

「……お兄さんが鬱陶しいから、ブロックされたのでは？」

「ひどい！」

　大げさに仰け反ってみせると、女の子は堪えきれないように噴き出した。クスクス笑う。うん、やっぱり泣きそうな顔よりも、そっちのほうが断然いい。

「ねえねえ、ひとりで暇してるなら、オレと遊ぼうよ」

「ナンパですか？」

「そう、ナンパ！」

　素直に認めると、女の子はまた笑った。

　この『もうひとりのオスカー』、邪悪な人間かというと、そうでもない。もちろん善人ではないが、女の子が大好きな、ごく普通の男である。

　言動に裏表はなく、口から出てくる言葉はすべて本音。

「それじゃあ、狩りにでも行きましょうか」

「え、狩り？　無理無理！　オレ、戦うのダメなんだよ。モンスターに遭ったら、そっこーで逃げちゃうよ？」

「えー？」

　たとえ、口調が冗談っぽかろうが……。

　嘘偽りは、一切ない。

　＊＊＊

　暗闇の中で赤く輝く翼はまるで炎のよう。人間なんて一口で丸呑みに出来てしまいそうな嘴(くちばし)は長く尖っていて、羽ばたくたびに巻き起こる風は激しいうねりを起こす。

　はっきり言って、強敵だ。ノゾムははじめての戦闘不能を味わった。停電したみたいに目の前が真っ暗になったかと思うと、眠りから覚めるように意識が浮上した。

　思っていたよりも恐怖はない。やられた瞬間は、何が起こったのか分からなかったくらいだ。

　だからといって、何回も味わいたいものではない。高価な『身代わり人形』を１つ失ってしまった。

　ナナミとラルドとロウが怪鳥を引きつけている間に、ノゾムはワイヤーを張りまくる。準備を終えたら怪鳥をおびき寄せて、ワイヤーに絡まって動きが止まったところを集中攻撃。

　何度かワイヤーを引きちぎられて張り直すハメになったけど、ひたすら攻撃して、攻撃して、ようやく倒せた。

　……宝箱は落としてくれなかった。

「だから言ったでしょ。めったに落とさないって」

「むむむ。ヤツが復活するまで待機だな！」

　倒されたモンスターは、一定時間を置くと復活する。いったい何度戦うことになるんだろうと、ノゾムはげんなりした。

　ひとまずこの時間を使って回復することにする。お腹も減ってきたので、食料袋からアブリコで買ったサンドイッチを取り出して、頬張った。買ってからずいぶんと時間が経っているのに、レタスがシャキシャキしてて美味しい。

　そんな時だった。

「いやあああああああっ！！！」

　まったりとした時間を引き裂くように、甲高い声が場に響き渡った。びっくりして声のしたほうへ目を向けると、そこにはモンスターの群れに囲まれた女の子が１人いた。

「無理！　無理ぃ！　１人は無理ぃ！」

　それはそうだろう。この山のモンスターは、けっこう強い。１人で複数のモンスターを相手に出来るプレイヤーなんて、そう多くはないはずだ。

「ソロプレイヤーかな？　１人で山に入るなんて、度胸があるな〜」

「どう見てもピンチじゃない」

「とにかく助けなきゃ！」

　ノゾムは急いで駆け下りる。ロウがすぐについてきた。ラルドは「横殴りにならねぇかな？」と首をかしげている。

　もし怒られたら、その時は謝ればいいだろう。