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旅立ちのその前にⅡ

　名前をつけてもらって喜ぶ狼――もといロウを見て、ノゾムは苦い顔をする。

　どうしてこうなった。

「『ロウ』って、ちょっと安直じゃない？」

　ナナミが苦笑混じりに言う。確かにそうだ。とっさだったから、いい名前が思いつかなかった。

「めっちゃ尻尾振ってる！　いいなぁ、オレもカッコいいやつ仲間にしよ！」

　ドラゴンとか仲間にしたいよなぁ、と目を輝かせながら言うラルド。ドラゴンなんか引き連れていたら、街に入れなくなるんじゃなかろうか。

　やはり、モンスターを入れられるポケットサイズのボール的なものが欲しい。

「すみません、K.K.さん。せっかく別れ方を教えてもらったのに……」

　しょんぼりと肩を落として謝ると、K.K.は首を横に振った。

「お前は良い奴だ」

　そうだろうか。

　優柔不断なだけのような気がするが。

　微妙な表情をするノゾムに、K.K.は笑顔で告げた。

「困ったことがあればまた来い。俺はだいたいいつもここにいる」

「は、はい。ありがとうございます」

　彼女こそ良い人だ。次に来たときは、何か武器を購入しよう。それとも素材を持って来たほうが喜ばれるかな？

「それじゃあ次は――」

「部屋探しだな！」

　アイテムの補充をして出発、かと思いきや、ラルドは急にそんなことを言い出した。ノゾムは首をかしげる。部屋探しとは何ぞや。

「アイテムボックスももういっぱいだからな。倉庫が必要だろ？　道具箱を買えば、ボックスの拡張もできるらしいぜ」

「へぇ〜」

　確かにノゾムのアイテムボックスも、もういっぱいだ。ボックスには30個（30種類ではない）のアイテムしか収納できないのだ。【錬金術師】の『収納』を覚えれば、無限に収納できるようになるそうだけれど。ノゾムたちはその便利スキルを持っていない。

「なんだお前ら、部屋を持ってなかったのか」

　ジャックが目を丸めて言う。

　ノゾムは素直に頷いたが、ラルドは反抗的に口を尖らせた。

　相変わらずジャックに対するラルドの態度は良くないが、オトナなジャックは気にしていないようだ。

「それなら不動産屋だな。金に余裕があるなら、賃貸より持ち家がいいぞ。ローンも組めるし」

「な、なんか急に、リアル感が増しましたね」

「んなこた知ってるし！　このイケメン男め！」

　ラルドはフンッと鼻を鳴らしてそっぽを向いた。なんでラルドは、こんなにもジャックに敵愾心を持っているんだろう。原因が判然としない。

　首をかしげている、その時だった。

「あ！　ジャックいた！」

　ふいに通りから甲高い声が聞こえた。それと同時に軽快な足音が近付いてきて、誰かが割り込んでくる。

　まず視界に飛び込んできたのは、四方に跳ねた、柔らかそうな銀色の髪。

「探したよ！　面倒なクエストが入っているんだけど、前衛が足りないんだよ！　一緒に来て！」

　強引にジャックの腕を掴んで引くその女の人の耳は、エルフのように尖っている。目はルビーのような紅色で、つり目がち。丈の短いタンクトップを着ているせいで、おへそが丸見えだ。

　ノゾムは極力視界に入れないように気をつけながら、内心で小首をかしげた。

（どこかで見たような……？）

「悪いシスカ。俺、いま忙しいんだよ……」

「はあああああ！？」

　申し訳なさそうに謝るジャックに、シスカと呼ばれた女の人は露骨に顔を歪める。美人が凄むと怖い。シスカの紅い目がこちらに向いた。ナナミを映して、眉根が寄る。

「またナナちゃんの手助けをしてるの？」

「いや、そうじゃなくて……」

「いくら可愛い妹だからって、過保護はよくないんじゃないかなぁ？」

　ノゾムとラルドは思わずナナミを見る。ナナミは眉間にしわを刻んでシスカを見ていた。ジャックは困ったような顔をしている。

「ナナちゃんも、あんまりお兄ちゃんに頼りきりだと友達できないよぉ？」

「ご心配なく。友達ならいるんで」

「あ、そう？」

　友達と聞いて、シスカの目がさっとノゾムとラルドに向く。「ふーん」と呟いているが、何が「ふーん」なのか、ノゾムには分からない。

「それなら、ジャックを連れていっても構わないよね？」

「ええ、どうぞ。首輪でもつけて連れていってください」

「おいナナミ！？」

　にっこりと笑顔で告げるナナミに、ジャックはガーンとショックを受ける。シスカはそんなジャックの胸ぐらを掴んだ。下からギロリと睨めつける。

「あんまり非協力的だと、ボクがリーダーの座を奪っちゃうよ？」

「そんな！」

　よく分からないが、ジャックは何かのリーダーらしい。そして今、その立場を追われそうになっている。

　ジャックはがくりと肩を落として、ノゾムのほうに顔を向けた。男前が非常に情けない顔だった。

「すまん、ノゾムくん。どうやら俺が協力できるのは、ここまでみたいだ……」

「え、あ、気にしないでください。今まで助かりました。ありがとうございます」

「ほら行くよジャック」

　首根っこを掴まれてジャックは引きずられていく。シスカのほうが小柄なのに、すごい力持ちだ。アバターだからだろうか。

　ノゾムはまたもや首をひねった。

「なんかあのシスカって人、見覚えがある気がするんだけど」

「あ、オレも！」

　ラルドが手を挙げる。

　ナナミはどうでも良さそうな顔をして答えた。

「よく広場で新人の勧誘をしてるからね」

「なんかお前、仲悪そうだったな」

「まあね」

「てかあのイケメン男、ギルドのリーダーだったのかよ」

「まあね」

「しかも兄妹かよ」

「まあね」

　ナナミの返事はおざなりだ。

　ノゾムは顎(あご)に手を添えた。

「ということはナナミさんって、ちゃんと女の子だったんだ？」

「まあね……って、ちょっと待ってそれどういう意味？」

　さすがに看過できなかったのか、ナナミは眉を寄せてノゾムを見る。ノゾムは自分の失言に気付いて慌てて口を押さえた。

「いやノゾム、『女の子』とは限らないぞ？　おばさんかも！」

「よしあんたたち、そこに座りなさい」

　ラルドの余計な言葉を聞いてナナミは冷たく言い放つ。目が怖い。ハイライトが消えている。

　リアルのナナミは10代の女の子だそうだ。

　正座をさせられこんこんと説教を受けながら、ノゾムはそっと安堵の息を吐いた。