44/291

王様は理不尽

　「一緒に遊ぼうぜ」と書かれた手紙と、最新のＶＲゲーム。あの日、唐突に送られてきたそれらが、すべての始まりだった。

「このゲームをプレイしているはずの、俺の父親を捜すのを手伝ってもらいたいんです。名前は光一。日本人ですが、今はアメリカで暮らしています。最近、連絡をくれないって母がボヤいていて……。『一緒に遊ぼうぜ』って手紙と一緒にこのゲームを送りつけてきたくせに、全然会えないんです。王様の力を借りたいんです」

　お願いします、と頭を下げる。

　アガトはそんなノゾムを玉座から見下ろして、わずかに目を細めた。

「個人情報の取り扱いについては、結構厳しくてな。警察とか、裁判所とかの要請があれば開示するが、それ以外は社員であっても安易に見ることは出来ない」

「……デスヨネー」

　普通はそうだ。運営側には、ユーザーの情報を守る義務がある。

　もしも運営がホイホイと情報を流したら、大変大きな問題になるだろう。

「だがな、お前の親父のことは知っている(・・・・・)」

「へ……？」

　ノゾムは瞠目した。

　チンピラみたいなアガトの顔を、思わず凝視する。

「し、知っているって、どういう……」

　動揺するノゾムを見てアガトは笑みを深くした。ジャックたち３人は、訝しげな表情で互いの顔を見合わせている。

　アガトが口を開いた。

「そもそもな、なんでお前の親父がアメリカにいるのか、知ってるか？」

「い、いえ。ある日突然、『しばらくアメリカに行くことになったわー』って言い出して……。たぶん仕事の都合だと思うんですけど……」

　そもそもノゾムは、父親が何の仕事をしているのか知らない。父親が仕事のことを教えてくれないからだ。母親もそれに乗っかっているし。

　父親が渡米したのは、１年ほど前のこと。中学に上がったばかりだったノゾムは、自分もアメリカに行くことになるんじゃないかとヒヤヒヤしたし、父親がアメリカでやっていけるのか心配でもあった。

　まあ、その心配はするだけ無駄だったわけだけど。

「そうだな、仕事だ。データのやり取りは国境を跨いでも出来るし、モニターを使った会議も出来るが、やはり、より煮詰めていくためには直接討論したほうがいいからな」

「……？」

　どういうことか、分からない。

「お前のことはよく聞いていた。『ゲーム嫌い』なんだってな？」

「！？」

　再び、動揺する。

　キョトンと目を丸めたラルドが、アガトとノゾムを交互に見て、素っ頓狂な声を上げた。

「ゲームが嫌いなやつなんかいるの！？」

　……いるだろ、そりゃあ。そういえば『ゲーム嫌い』については話していなかったっけ。

　ノゾムは苦々しく顔を歪めた。

「俺のゲーム嫌いは親父のせいなんですけど」

「ん？　そうなのか？」

「失敗するたびに隣でゲラゲラ笑うんですよ。ゲームも親父も嫌いになって当然じゃないですか」

　アガトは口元を引き攣らせた。

「それは……」

「それで？　親父は今、どこにいるんですか？」

　ノゾムは若干イライラしながら問いかける。アガトが知っているというなら、さっさと答えてほしい。回りくどいのは苦手だ。

「え？　今の話を聞いて察せない？」

「…………」

　嘘だろ、とでも言いたげなアガトの様子にイラッとする。

　回りくどい言い回しをした挙げ句に、『察しろ』という人間は、苦手を通り越して嫌いだ。

　――アガトが親父と知り合いであることは分かった。親父からノゾムの『ゲーム嫌い』について聞いていることも分かった。

　だが、重要なのは、今、親父がゲームの中のどこにいるのか、だ。

「ノゾムくんの父親は、王様と仕事をしている……？」

　ジャックがポツリと呟く。ノゾムは目を丸めてジャックを見た。確かにそう考えれば、辻褄(つじつま)は合う。

　そして、アガトの仕事といえば……。

「もしかしてノゾムのお父さんって、運営の人なんじゃないの？」

　ナナミがおかしなことを口走った。

　それを聞いたラルドが「マジかよ！？」と再び素っ頓狂な声を上げた。

「……うんえい……？」

　ノゾムの脳みそは、考えることを止めてしまった。

　ラルドたちは、そんなノゾムをほったらかしにしてワイワイと盛り上がる。

「運営の人間って、兵士とかの格好をしてウロウロしてるんだよな？」

「あと王様な。この人以外にも、この世界には何人も王様がいる」

「魔王もな！」

「魔王がお父さんだったら、さすがに同情するわよ……」

　憐れみの目を向けてくるナナミに、ノゾムは「デスヨネー」と頷いた。

　地底の主。常闇の国の王。簡単には辿り着けない場所で息子を待つ。あの親父なら、やりかねないことだけど。

「もしそうなら俺、親父と縁を切るよ……」

　そしてこのゲームは辞めてしまおう。

　そうポツリと呟くノゾムに、ジャックたちは焦った顔になった。

「いやいやいや、ノゾムくん。まだそうと決まったわけじゃないし！」

「そうだぜノゾム！　弓が楽しくなってきたって言ってたじゃん！　父ちゃんのことは置いておくとして、とりあえず遊ぼうぜ！」

「…………」

　遊ぶ、と言われても。

　そもそもゲームで遊ぶという感覚が、ノゾムにはよく分からない。

「無理強いは良くないんじゃないの？」

　ナナミが静かに言う。そのとおりだ。

　何事も、無理強いは良くない。

　ラルドはそれに反論しようとして、口を開いて、閉じて、唇を尖らせた。不満げではあるが、理解はしているようだ。黄色い瞳が、なんだか寂しそうに揺れている。それを見て、ノゾムは「あ」と思った。

　ノゾムが辞めてしまったら、ラルドはどうするのだろう？

　ギルドに所属するのは嫌みたいだし、『孤高の戦士』の名のとおり、ソロでプレイするのだろうか？

　……本当は寂しがりやなのに？

　沈黙が満ちる中、アガトが玉座から降りてきた。ノゾムの足元に座る赤い狼に近付く。撫でようとして、ふいと逃げられた。

　その後もなんとか近付こうとするが、狼はそっぽを向いて、ノゾムの後ろへ逃げる。

　ぐるぐる、ぐるぐると、ノゾムの周りを回るアガトと狼を見て、ジャックがおもむろに口を開いた。

「テイムモンスターは、テイムした人間の言うことしか聞かないんじゃないのか？」

「…………」

　アガトは狼を追い回すのをやめた。

　狼はノゾムの後ろで尻尾を振って、大きなあくびを漏らしている。

　アガトはフッと笑みを浮かべ、真顔でノゾムたちを見た。

「帰れ」

　その目は薄っすらと滲んでいた。

　運営の人なのに、まさか忘れていたんだろうか……。