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王様のクエストⅢ

　飛びかかってくる猿に矢を放つ。自ら逃げ場のない空中へ来た猿は、当然のように矢に貫かれて、あっけなく青白い光となって消えた。初日にあれほど苦戦したのが、嘘のようだった。

　コントロールには、まだ難がある。距離があればあるほど、狙いが外れてしまうことが多い。しかしちゃんと、ノゾムは弓を扱えるようになっている。

　……ちゃんと、成長している。

「おいノゾム、いたか？」

　ガサガサと草を掻き分けてラルドが近付いてきた。

　クルヴェットの森は意外と広い。赤い毛並みの狼を捜すために、ノゾムたちは手分けをして森の中を捜索していた。

「いや、普通の狼しか見てないよ。それより猿が鬱陶しくて」

「ああ……あの猿、すぐ襲ってくるもんな」

　改めて戦ってみると、あんまり強くないのだ。あの猿は。頭も良くないようだし、先ほどのように簡単に隙を見せてくれる。

　しかし……襲ってくる頻度が高い。お前らどんだけ人間が嫌いなんだよと言いたくなるくらいに、目ざとくこちらを見つけては襲いかかってくる。

　もう少し腰を据えて捜索したいんだけどなぁ……。

「こっちもさっぱりだ。もうちょっと向こうを捜してみようぜ」

「うん」

　弓を片手に捜索を続ける。しばらく進むと、今度はハチミツの入ったツボを抱えた巨大なクマが現れた。

　はじめて見た時は恐ろしくてその場で回れ右してしまったけれど、水晶蜘蛛やドラゴンを見た後だと愛らしささえ感じてしまう。というか、何故ハチミツなんか抱えているんだ。お前は某黄色いクマさんか。

　ラルドは「ひゃっはー！」と叫びながらクマに飛びかかる。クマは青白い光になって消えた。あとにはハチミツが入った宝箱が残った。

「飽きないなぁ……」

「何が？」

「モンスターと戦うのがだよ」

　ラルドのレベルなら、今更クマを倒したところで経験値的な旨味はないはずだ。現にクマは、ラルドの一撃であっさりとやられてしまった。

「まあな！」

　ラルドは得意げに親指を立てた。

　楽しそうで何よりである。

　再び猿が現れた。猿はノゾムたちに気付くと、すぐさま飛びかかってくる。ノゾムは冷静に弓を構えて討ち取った。

　なんで逃げ場のない空中に自分から行っちゃうんだろう……やっぱりこの猿、賢くない。

「ノゾムもだいぶ上手くなったよなー」

「うん、でも……実は弓って、かなり迷惑な武器らしいんだよね」

「え？　迷惑？」

　ラルドは首をひねる。何が迷惑なのか、分からないといった顔だ。

「ほら、このゲームってさ、『命中率』がないじゃん。だから矢がどこに飛んでいくか分からない。初心者のうちは特に……バジルさんには２回も当たりそうになっちゃったし、もしかするとラルドにも当てていたかも知れないよ？」

「あー、最初に会ったときかぁ。あんとき結構近くにいたからなぁ。オレはノゾムに全然気付かなかったけど」

「モンスターしか見てなかったからね」

　『横殴りしてすまんかったー！！』とジャンピング土下座をするラルドの姿は、まだ記憶に新しい。

　あのときのノゾムは戦闘不能になる寸前だったので、ラルドが割り込んできてくれてむしろ助かったけれども。

「当たっちまったら謝ればいいだけじゃね？」

「ラルドも簡単に言うなぁ……」

「だってそうじゃん。え、まさかノゾムやめるの？」

　勿体ねぇ、とラルドは言う。先刻のセドラーシュのように。

　あんなに練習したのに、勿体ねぇ、と。

　ノゾムは弓に目を落とした。矢をつがえて放つ。何度も繰り返したその動作。現実世界でだって、時間があれば何度もその動きをやった。

　繰り返し、繰り返し、バカの一つ覚えのように。

　不器用なノゾムでも、『一つのことを繰り返す』ことだけは出来たから。

「全然当たらなかった時はつまらなかったけど、当てられた時は、なんていうか……その、気持ちがよくてさ」

　目の前で口を開ける水晶蜘蛛。矢を射った次の瞬間、弾けた青白い光。

　あのときの感触を、よく覚えている。

「ゲームをしていて楽しいって思ったのは初めてだったから……戸惑い？　みたいなのがあった、のかな？　でも、うん、そうだな……」

　ゲームを好きになったわけではない。

　でも、面白いと思った。

「やめたく、ないな……」

　親父を見つけ出してゲームをやめたら、弓道部にでも入ってみようか。弓道部には佐藤(友達)もいるし。

　そう思えるくらいには、ノゾムは弓にハマってきている。

「だったら……ん？　初めて？　ゲームを楽しいって思ったのが？　それじゃあなんでやってんだ？　……あ、父ちゃんを捜すためか。でも……んんん？」

　ラルドは首をひねって唸り声を漏らす。

　どうしたんだろう……ノゾムは問いかけようとしたが、そのときタイミングよくリングからアラームが鳴った。

　プレイ時間終了のアラームではない。

　ジャックからの通信だ。

「え、ら、ラルド、受信の時はどこを押したらいいの」

「そこのボタンを……」

　言われたとおりのボタンを押すと、リングの向こうからザザッと砂を撒(ま)いたような音が聞こえてきた。

『見つけたぞ！　赤い狼だ！』