ゲーム嫌いがゲームを始めました

第１章 はじまりの国ルージュ

朝ぼらけの山

　天井にぽっかりと空いた大穴から淡い光が降り注ぐ。どうやら洞窟の外では、夜が明けているらしい。

　ということは現実世界では昼頃だな。と、どうでもいいことを考えつつ、ノゾムたちは大穴から外に出た。瞬間、果てしなく広がる空が、視界いっぱいに飛び込んでくる。

「お〜！　いい景色！」

　白と黄色と、ちょっぴり青が入り混じった淡い空の色。遥か彼方まで連なる山々。太陽はまだ山を出たばかりで、ちょっとずつ時間をかけて登っている。

　ひんやりと澄み切った空気も、何もかもがリアルで。

　いったいこのゲームを作った人たちはどこまでリアルを追求しているかと、ノゾムは思わず感心してしまった。

「くそっ、テイマー……くっそ……」

　バジルはまだブツブツ言っている。１人だけテイマーになれたかったことが、すごく悔しいらしい。

　そんなバジルをなんとなく見て……ノゾムはハッと思い出した。

「あ、あの、バジルさんっ！」

「ああんッ！？」

「ひっ！？」

　不機嫌そうに睨めつけてくるバジル。しまった。話しかけるタイミングを間違えたかもしれない。バジルはノゾムにガンつけながら、口を開く。

「なんだよテメェ、弓ヤローが。テメェがオレ様を射ろうとしたこと、許しちゃいねェぞコラ。ああん？」

「そ、その件は、大変、申し訳なく……」

「やめなさいよバジル。彼はネルケの恩人なのよ？」

「ぐぬぬ……」

　ローゼにたしなめられて、バジルは唸り声を漏らす。それ以上何も言ってこないところを見るに、やはり『ラプターズ』で一番権力が強いのはローゼなのだろう。そしてローゼは、ネルケのことをちゃんと大切に思ってくれているみたいだ。

「えっと、あの、昨日、この山で、矢が当たりそうになりましたよね……？」

「昨日ぉ？　……あっ！　どっかで見た顔だと思ったら、ユズル(弓バカ)と一緒にいた奴じゃねぇか！！」

　怪訝そうに首をかしげていたバジルは、ノゾムを指差して叫んだ。思い出してくれたようだ。

　ノゾムはごくりと唾を飲み込んで、勇気を出した。

「あの矢は、俺が飛ばしたやつだったんです。ごめんなさい！」

　直角90度。深々と頭を下げる。セドラーシュが「うわぁ、バカ正直」と呟いたのが聞こえたが、無視した。

　ユズルに冤罪をかけ続けるわけにはいかないし、何より、悪いことをしたら、謝らないと。

「なんだとぉ……？」

　低く唸るようなバジルの声が怖い。ノゾムは謝る勇気は出せても、顔を上げる勇気は出せなかった。

　靴の先を見つめてダラダラと冷や汗を流すノゾムの耳に、再びセドラーシュの涼やかな声が聞こえてくる。

「だから言っただろ、あれはユズルくんじゃないって。彼の弓の腕はえげつないからね」

　セドラーシュはユズルの弓の腕を認めているようだ。ノゾムはユズルのめちゃくちゃな射撃を思い出して、「確かにあれはえげつない」と心の中で頷いた。

　回転しながらや、ジャンプしながらの乱れ射ち。しかもそれがすべて吸い込まれるように敵に命中するのだ。あれはえげつないと言われても仕方がない。

「あのクソ弓バカを褒めるんじゃねぇ！　おい、弓バカその２！　今すぐこの場で弓を捨てろ！　狩人なんざやめちまえッ！」

「……っ」

　ノゾムは思わず唇を噛んだ。体が小刻みに震える。

　弓を捨てろ――その言葉が、頭の中で何度も響く。

　ジャックも言っていた。「弓はトラブルを引き起こしやすい」と。誰かをまた誤って攻撃してしまうかもしれない。特にノゾムは、ユズルのような才能がないのだから……。

「それは勿体ないんじゃない？」

　セドラーシュが言った。「何がだよ！？」とバジルが叫ぶ。セドラーシュは相変わらずの冷たい目をノゾムに向けながら、当たり前のことのように告げた。

「弓をまともに射れるようになるまで、どれだけの訓練が必要だと思ってるんだよ。安易に使えないからこそ『不遇』扱いされているんだろう？　ユズルくんほどの命中率はないにしても、彼の矢はまっすぐに飛んでいるようだったし……今さらやめるのは勿体ないんじゃないか？」

　勿体ないを繰り返すセドラーシュに、ノゾムはポカンと口を開けた。何を言われているのか、すぐには理解できなかった。

　バジルは忌々しげに舌打ちする。

「まっすぐ飛ぶだァ？　オレには当たりそうになったぞ！」

「どんまい」

「この野郎……っ」

　セドラーシュは顔を引き攣らせるバジルをさらりと無視した。神経が図太いな。バジルの顔はとてつもなく凶悪だぞ。

　セドラーシュは肩をすくめて、再びノゾムに目をやった。

「まあ、君がやめたきゃやめればいいけど。当てそうになったことを気にしているなら、次は気をつければいいだけなんじゃないの？」

「か、簡単に言いますね……」

「熟考すればいいってもんじゃないでしょ。まあ君の場合、単純なことを複雑に考えてそうだけど」

「一言多い！　当たってるけど！」

　確かにノゾムは、単純なことをずーっとウジウジと悩んでしまうことがよくある。まあ、単純なことだったと気付くのは、たいてい散々悩みきった後のことだけど。

　セドラーシュは帽子を目深にかぶり直した。この人がどういう人なのか、ノゾムはいまいち掴めないままでいる。

「あ、そうだわ！　セド、ネルケに土下座しなさいよ。ちゃんと役に立ったんだから！」

　ふいにローゼが叫んだ。セドラーシュは「はあ？」と顔を歪めた。

「それは君が勝手に言いだしたことだろう？　僕は承諾してないけど？」

「あんたがネルケを追い詰めたんでしょうが！」

「知らないよ」

　まなじりをつり上げるローゼに、セドラーシュはそっぽを向く。

　ネルケが「はぐれたことに気付いてないかも」「気付いていても、気にかけてもらえないかも」と言っていたのは、おそらくネルケ自身のネガティブさと、セドラーシュの冷たい言葉が原因だ。

　セドラーシュはやっぱり酷い奴なんだろうか。いまいちよく分からない。

「ネルケ」

　ラルドがネルケの前で身を屈めて声をかけた。ネルケは大きな瞳をきょとんと丸めて、ラルドを見る。

「キツかったら、オレたちのところに来ていいんだぜ」

　何が、とは言わない。ネルケの大きな瞳が、わずかに揺れる。ふさふさの尻尾がゆらゆら揺れて、つぶらな目は右へ行ったり、左へ行ったり。

　トコトコとラルドに近付いたかと思うと、内緒話をするかのようにふさふさの手を口元に当てた。

「あのね、ウチね、バジルさんたちのこと、正直苦手やったとよ」

　ラルドだけに言っているつもりなのだろうが、ラルドの隣にいるノゾムにも聞こえてくる。逆隣にいるナナミも聞こえたのだろう。ぷぷっと噴き出したのが聞こえた。

「でもね……ウチのこと、捜してくれたとよ」

　気にかけてもらえないかと思ってたのに、ちゃんと捜して、見つけ出してくれたんだよ。

「ウチ、もうちょっとここで頑張ってみる。そんで、ラルドくんみたいに、めいっぱい楽しんでみる」

　気にかけてくれてありがとね、と告げて、ネルケは仲間たちのもとへ戻っていった。

　その小さな背中をラルドは切なそうに見ていたが、それが何故なのか、ノゾムには分からなかった。