ゲーム嫌いがゲームを始めました

第１章 はじまりの国ルージュ

盲目のドラゴン

「ねねね、ねえ！　思わず逃げちゃったけど、ラルドくん、ひとりで大丈夫なんかな！？」

　ネルケがビクビクしながら尋ねてくる。ナナミは「仕方ないでしょ」と肩をすくめた。

「ラルドってば、ぜんぜん言うこと聞かないんだもの」

「まあ、ラルドだからね」

　ノゾムは苦笑を浮かべつつ、右手で掴んでいた男の子の手を離した。ギリギリではあったけど、なんとかドラゴンの攻撃を避けることが出来たようだ。

　ラルドは炎に包まれているけど。

「なんでぼくを連れてきたんだよ！」

　男の子は警戒心いっぱいの顔で、ノゾムたちを睨む。ノゾムは首をかしげて男の子を見た。

「『なんで』も何も、あのままだと君も巻き添えを食らっていただろ？　ナナミさん、この子のこと、ちょっと見ていてもらってもいいかな？」

「別にいいけど……」

「ありがとう」

　短く礼を言って、その場を離れる。ラルドのもとに戻るのではない。松明も持たず、暗闇に紛れるように、静かに、ゆっくりと移動する。

『弓は隠れて射つ、これ大事』

　ドラゴンまでの距離は、およそ10メートル。狙うは頭か、首。的が大きいので、狙いが大きく外れることはないだろう。

　弓に矢をかけたまま、しばらく待つ。

『すぐには射つなよ。敵の動きと、仲間たちの動きを観察するんだ』

　炎に包まれたラルドだが、戦闘不能にはなっていない。横に構えた大剣を盾代わりにでもしているのか。あるいは『戦士』だから丈夫なのか。理由はまあ、どうでもいい。

　ドラゴンが吐き出す炎が途切れた瞬間、ラルドの大剣は光を放った。

「ブーストォォォォォッ！！！」

　振り上げられたラルドの剣に、ドラゴンが注意を奪われた一瞬。

　ノゾムが狙ったのは、その一瞬。

『射ったらすぐ――』

（あ、逃げなきゃ）

　ジャックの言葉を思い出したノゾムは、すぐにその場から駆け出した。

　矢はドラゴンの鼻っ柱に突き刺さる。上がる悲鳴。ドラゴンが怯んだ隙を見逃さなかったラルドが、大剣を振るう。

「うっ！？　かってぇ！」

　ブーストをかけたラルドの一撃は、ドラゴンの硬い皮膚を浅く傷つけるだけに終わった。

　ノゾムがさっきまでいた場所にドラゴンの尻尾が叩きつけられる。移動していなかったら、ぺしゃんこになるところだった。ノゾムはジャックの教えに心から感謝した。

「…………あああああッ！！！」

　男の子が声を荒らげる。その視線の先には、鼻に刺さった矢をどうにかしようと頭を振っている、ドラゴンの姿。

「よくも……よくもやったなッ！！」

　忌々しげに吐き捨てられる言の葉。

　男の子は自分の胸に手を当てて、叫んだ。

「『トランス』！！」

　――とらんすって、なんだ？

　そんな疑問を挟む余地もなく、まばゆい光が男の子の身体を包み込む。細く頼りなかった腕がむくむくと膨らみ、頭がまるで、トカゲのように変形する。

　ギザギザがついた大きな尻尾。分厚い指の先の鋭い爪。ついでに背中には小さな翼……体の大きさに比べると明らかに不釣り合いだが、飛ぶ必要のない洞窟暮らしで退化してしまったのだろう。

　兎にも角にも、ラルドが対峙している盲目のドラゴンと同じ姿をしたものに、男の子は変身してしまった。

「グガアアアアアアアアッ！！！」

「まずい……っ！　『エスケープ』！！」

　ナナミはネルケの手を取り、振り下ろされる巨大な腕から逃げてくる。

　パッと消えたかと思えば、そこから５メートルも離れていない場所に現れたナナミたち。『エスケープ』は対峙するモンスターの死角へと移動するスキルだ。

　ノゾムは慌てて２人に駆け寄った。

「大丈夫！？」

「ええ、間一髪だったけど」

　ナナミもネルケも、怪我はないようだ。いや、そもそもゲームの中なのだから、怪我なんかするはずもないのだけど。

　ノゾムはホッと息を吐いて、男の子だったドラゴンを見た。

「あれは……。あの子は、モンスターだったってこと？」

　人に化けるモンスター。

　そういうのがいたということだろうか。

　だがしかし、それなら『プレイヤー検索』で出てきたのは何故だ？　あれは『プレイヤー』を探すためのものだから、モンスターは表示されないはずだ。

「あの子、『トランス』って言っていたわ。あれはスキルよ」

「スキル？」

「確か……【テイマー】が覚えるスキルだったはず。仲良くなったモンスターと同じ姿に変身できるのよ」

　『テイマー』

　『仲良くなったモンスター』

　ノゾムの鈍い頭は、その言葉をすぐには理解することができなかった。

「くっそー！　もう１回！」

　ラルドが大剣を振り上げる。

　ノゾムはハッとした。

「ラルド！　待って！」

　ノゾムの叫び声にラルドはびくりと動きを止める。ドラゴンの大きな尻尾がラルドの体をぶっ飛ばした。

「ラルド！！」

　壁に叩きつけられるラルド。崩れた黒い石の壁が、ラルドの周りに散らばり落ちる。

　ノゾムは目を丸めた。

　倒れたラルドの体が、赤く輝きだしたのだ。

「え、ラルドが光って……え？」

　ラルドはすっくと立ち上がる。体は赤く輝いたまま、拳をかたく握りしめて、ドラゴンの腹にワンパンを叩き込む。

　ドラゴンは吹っ飛んだ。

「え……？」

　なに、あの力？

　さっきまでと比べものにならないんだけど？

　茫然とするノゾムに気付いたラルドは、いつものように片手で目元を隠して、フッと笑った。

「お前には初めて見せるな。これはオレの真の姿……ラルド・ネイ・ヴォルクテット、トゥルーフォーム！」

「トゥルーフォーム！？」

「……いや、それ、『火事場の馬鹿力』でしょ？」

　ナナミが呆れた声でツッコんだ。

　『火事場の馬鹿力』って、なんだ？

　ラルドはドラゴンの尻尾に再度吹っ飛ばされた。赤い光が消える。ラルドはピクリとも動かない。かと思いきや、またしてもすぐに立ち上がり、ノゾムたちのもとへ逃げてきた。

「１回死んだせいで効果が消えちまった！」

「はぁ？」

「『火事場の馬鹿力』は、【戦士】のセカンドスキルよ。ＨＰが残り10パーセントを下回ると、ステータスが大きく上昇するの」

「へぇ……」

　ピクリとも動かなくなったのは、戦闘不能になったからだったらしい。『身代わり人形』によって復活すると、ＨＰは全回復する。そのせいで『火事場の馬鹿力』の効果が切れてしまったのだろう。

「って、のん気に話している場合じゃない！」

　ノゾムは慌てて、男の子だったドラゴンを見上げた。

「ごめん！　君の友達だなんて知らなかったんだ！！」