ゲーム嫌いがゲームを始めました

第１章 はじまりの国ルージュ

暗闇での邂逅

「あ」

　暗く入り組んだ洞窟をしばらく進んでいくと、レーダーにようやく１人、捜し人の名前が現れた。

　『コーイチ』だ。

「ネルケの仲間より先にこっちが見つかっちゃったよ。どうしよう？」

「う、ウチのことは気にせんでいいよ？　ノゾムくんの用事を優先して？」

　問いかけるノゾムに、ネルケは即座に答える。

　ノゾムはわずかに眉を寄せた。

「でも……」

「ウチを優先されると、申し訳なさすぎて埋まりたくなる……」

「わ、分かったよ」

　ずぅんと背後に重いものを背負うネルケを見て、ノゾムは慌てて了承した。

（まあ、そんなに時間はかからないか）

　『コーイチ』がノゾムの父親かどうかは、訊けば分かることだ。違うなら違うの一言で済むし、もしも父親だったなら、

『さっさと家に連絡入れろーーーー！！』

　と、一発思い切り殴って、怒鳴って、それで終わりだ。

（５分もかからないな）

　ノゾムは「うむ」と頷く。

　面倒なことは、さっさと終わらせるに限る。

　＊＊＊

　さてさて。いくらレーダーで名前が出てきたといえど、ここは道が複雑に入り組んだ洞窟の中。光る点へ向かってまっすぐに進んだとしても、壁に阻まれてしまう。

　ノゾムはナナミから借りた地図を広げ、レーダーと地図を交互に見比べた。『コーイチ』がいる、だいたいの位置を把握する。

「ここが現在地で、コーイチさんがいる方角はこっちで……えーっと……」

「このあたりに拓けた場所があるのよね。そこじゃないかしら？」

　ナナミが指差したのは、細いヘビのような道の先にある、広い空間だ。その先は白紙になっている。

　地図の完成度は７割くらいだと言っていたし、きっとこの先はナナミも行ったことがないのだろう。

　地図を頼りに、曲がりくねった道を行く。道幅がどんどん狭くなってきたかと思うと、急に視界がひらけた。

　ぽっかりと大きな穴が空いているみたいだ。天井はずいぶんと高いのか、松明を上に向けてみてもてっぺんが全然見えない。地面はノゾムたちが立っている場所よりも２メートルほど下だ。この程度なら、簡単に飛び降りられる。

「なんかすっげぇ変なとこだな」

　ラルドがぴょんと段差を飛び降りて言った。

　とてつもなく広いということは分かるが、広すぎて反対側の壁すら見えない有様だ。

「ええ。あまりに不気味だから、前に来たときはここで引き返したのよ。地図が白紙になっているのはそのためよ」

「ふうん……こんなにバカでかい空間ってことは……」

　ラルドの目がキラリと光る。

「ドラゴン、ここにいるんじゃね？」

「ええ。ネルケの話を聞いて、私も思ったわ」

「え、待って。まさか挑まないよね？」

　同じようにキラリと目を光らせるナナミに、ノゾムは慌てて尋ねる。ナナミは苦笑を返した。

「当たり前でしょ。挑むなら、ジャックがいる時じゃないと」

「オレはやるぜ！！」

「ラルド……」

　キラキラした顔で拳を握るラルドに、ノゾムは肩を落とす。

　ラルドは明らかに格上の相手にも喜々として飛びかかる男だ。説得しても、聞きゃしないだろう。

「勝手にしたら？　ノゾムとネルケは一緒に逃げましょうね」

「えっ」

「おいおい、そりゃないだろナナミぃ……」

　ラルドは先程の勇ましさから一転、情けない声を漏らす。やっぱり根っこは寂しがりやなのだろう。『孤高の戦士』を自称しているくせに。

「そこで何をしている！」

　突然、暗闇の奥に光が現れた。ノゾムたちがいる場所とちょうど向かい合う場所に、松明を持った小さな影が見える。

　『視力補正』のおかげで、顔はくっきりと見えた。

　クセのある髪を四方八方に跳ねさせた、10歳くらいの男の子だ。

「君は……？」

　ノゾムは手元のレーダーに目を向ける。この空間には、ノゾムたちの他にもう１人……『コーイチ』しかいない。

　ノゾムはハッと顔を上げた。

「君が、コーイチさん？」

「…………」

　男の子は問いかけに答えず、眉根を寄せる。

　腰に提げた短剣を抜き、切っ先をまっすぐにこちらへ向けた。

「帰れ。どうせお前らも、アイツの命を狙っているんだろう」

　その瞳に宿るのは、侮蔑と嫌悪。子供が見せるにはあまりに不釣り合いなそれを、彼は隠すこともせずに向けてくる。

「引き返さないのなら、ぼくが引導を渡してやる！　この悪党どもめ！！」

　なんだかよく分からないことを言って、特攻してくる男の子。ノゾムたちは突然のことにワンテンポ遅れて身構えた。

　男の子が振り下ろす短剣を、ちょうど正面にいたラルドが大剣で受け止めて、受け流す。

　男の子は一瞬だけ態勢を崩したものの、すぐに足を踏み出し逆手に持った短剣を振り上げた。

「あっ……ぶねぇな！」

　ラルドはギリギリで避ける。

「悪党って何だよ！　オレたち悪いことなんか何もしてねぇぞ！　そもそもプレイヤー同士で戦うのはご法度だろうが！」

　プレイヤー、非プレイヤーを問わず、他人に危害を加える行為は禁じられている。もしも違反した場合には、牢屋に入れられるか、犯罪者として他のプレイヤーたちに追われることになる。

　攻撃をやめない男の子は、そんなこと知ったことかと言わんばかりだ。

　これでノゾムたちが身を守るために彼を攻撃した場合、裁かれるのはどちらなんだろう？

「出ていけ！　出ていけ！」

「おいおい、少しは話を聞いてくれても……」

「出ていけーーーー！！」

　その時、暗闇の奥から、ズズズ……と何か重いものを引きずる音が聞こえてきた。

　ナナミがハッとして松明を上げる。

「何かいる！！」

　その言葉は一瞬、遅かった。言い終わる前に大きな『何か』がノゾムたちの頭上を通り過ぎ、壁に激突した。

　何だ、何が通り過ぎた？

　ノゾムは恐る恐る、後ろを見る。

　黒ぐろとした壁には大きな亀裂が走り、ノゾムたちが通ってきた道は、崩れた壁によって塞がれた。

　松明に照らされてテカテカと光る赤い鱗。鱗の上部には、トゲが一直線に規則正しく並んでいる。

　特出すべきはその大きさだ。今の一撃が直撃していたら、ノゾムたちの体はぺしゃんこになっていただろう。

「来ちゃだめだ！」

　男の子が叫ぶ。

　ズズ……ズズズ……と大きな尻尾を引きずりながら現れたのは、赤い鱗を全身を覆った大きなトカゲ……いいや、

「ドラゴンきたーーーー！！！」

　喜色満面に叫ぶラルド。またもや飛んでくる尻尾。それが地面に叩きつけられると同時に、天井からパラパラと黒い欠片が降ってくる。

　……洞窟、崩れやしないだろうか。

　ドラゴンの全長が、どれくらいあるのかは分からない。だけど、どう見ても、ノゾムたちが集まってタワーを作ったとしても、ドラゴンの背には到底届かない。それくらいは大きい。

　ドラゴンは尻尾を下ろし、クンクンと鼻を鳴らす。

　頭を左右にゆっくりと動かしていて、正面にいるノゾムたちとは視線が合わない。

「このドラゴン……目が見えないのかしら」

　洞窟暮らしが長すぎて、目が退化してしまったのかもしれない。そう告げるナナミに、ノゾムはポカンとした。

　そんなバカな。ゲームの中だぞ？

　モンスターに対してまで、リアルを追求するのか。

「マジか。それじゃあ余裕で勝てるんじゃね！？」

「グガアアアアアアアアアアッ！！！」

「すみません調子に乗りましたッ！！！」

　ドラゴンの咆哮を聞いたラルドは、すぐに前言を撤回した。

　余裕で勝てる、だって？

　ハンデはまだまだ足りないくらいだ。

　目が見えない分、ドラゴンの嗅覚や聴覚は優れているらしい。ドラゴンの口から飛び出した炎の塊は、寸分違わずにラルドに直撃した。

　近くにいたノゾムたちも余波を食らう。ＨＰが５分の１ほど減少した。直撃を受けたラルドのＨＰはもっと減っただろう。

「ぐうぅ……目が見えなくとも、ドラゴンはドラゴンってか。お前はオレが倒ーーす！！」

「やめろバカ！！」

　ドラゴンを指差すラルドに、再び短剣が迫る。ノゾムはとっさに弓を引いた。放った矢は男の子の足元に刺さり、男の子の動きが止まる。

　憎々しげに睨まれて、ノゾムはちょっぴり冷や汗を掻いた。

「なんか、いろいろ、よく分からないけど……」

　ちらりとドラゴンを見る。ドラゴンは口の中に炎を蓄えて、攻撃の準備をしている最中だ。

　後ろを見る。瓦礫に塞がれた通路。

　戻ることは出来ない。

「これ、どうすんの！？」

「ドラゴンを倒ーーす！」

「本気で言ってんの！？」

　炎の塊が飛んでくる。ラルドは喜々として大剣を横に構え、炎を迎えた。

　もう、好きにしたらいい。

　ノゾムは男の子の腕を引いて、ナナミとネルケと共に、急いでその場を退避した。