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黒の森の戦いⅢ

　第３ラウンド。ユズルが放った矢に『増殖』を使い、文字通り雨のごとき攻撃をメデューサに食らわせる。

　かなりのダメージを与えたのは確かだが、倒すまでには至らない。そしてユズルはメデューサに睨みつけられて、石化した。

　『増殖』で増えた弓矢の攻撃範囲はかなり広く、ジャックたちが即座に追撃することは不可能だ。ノゾムの矢は届いたけど、一発当たったところでやっぱり睨まれて、石化する。

　それならばと第４ラウンド。今度はノゾムが先に死角から矢を放ち、ユズルが『増殖』を使ってその矢を増やした。間髪入れずにユズルは自分も矢を放ち、これもまた『増殖』で増やす。時間差での二段攻撃だ。さらにオスカーが『ロックブレイク』を『拡散』して追撃する。

　メデューサのＨＰを、かなり削れたのは確かだ。しかしそれでもまだ、倒すには至らない。

「ＨＰ多すぎだろ！」

「リヴァイアサンには５回放ってたからなぁ」

　伝説級のモンスターをそう簡単に倒されてたまるかという、運営側の意図をひしひしと感じる。

　リヴァイアサンもメデューサも、強すぎだ。

「ジャックさんも、弓を使えてませんでしたっけ？」

　ハンスの『リフレッシュ』で石化から復活したノゾムは、バトルアリーナを思い出しながらジャックに問いかけた。ジャックは声を上げて笑った。

「俺は近距離からじゃないと、ほとんど当たらねぇよ！」

「どこに飛んでいくか分からねぇ弓ほど、害悪なもんはねぇよ」

　コイツに使わせるのはやめとけ、とジェイドは顔をしかめて言った。……そういやバトルアリーナでは、超至近距離から射撃してたんだっけ。

　ジャックの弓の腕は、それほど高くないらしい。「練習をサボるからだ」というのはユズルの言である。

　シスカの仲間のひとりが、困ったように眉を下げて言った。

「もうメデューサを倒すのは諦めましょう？　幸い、木の陰に隠れて視線を向けられないようにすれば、石化は免れるのだし……。石にされないように気をつけながら、森を抜けましょうよ」

　おそらく、それが最適解だろう。リヴァイアサンもメデューサも、運営は『避けるべきモンスター』として配置したのかもしれない。

　仲間の言葉にシスカは難しそうな顔をして俯いた。ジェイドがそんなシスカを見てニヤリと笑う。

「それがいい。シスカには手に負えねぇだろうしな」

「なんだとぉ！？」

「シスカ、挑発に乗るなよ！　もう行こうぜ」

　ジェイドに詰め寄ろうとするシスカを後ろから羽交い締めにして、彼らは去っていく。

　その後ろ姿を見送って、ノゾムは自分の仲間たちを振り返った。

「俺たちはどうする？」

「オレはこのまま挑みたい。だって、あとちょっとで倒せそうじゃん！」

　オレンジ色の目をキラキラ輝かせてラルドはそう言った。オスカーがそれを聞いて「確かにな」と頷く。

　あと一歩、何かがあれば、倒せそうな気がする、と。

「……これは誰が一番に【勇者】になれるかっていう競争じゃなかったの？」

　ナナミがにんまりと笑みを浮かべながら問うた。ラルドは「ぐぬっ」と呻く。それは、先ほどラルドが言っていた言葉である。

「それはそうだけどぉ……」

「オレはどっちでもいいぞ。お前らが戦うってんなら、盾になるだけだ」

　エレンはキッパリと言った。普段は厄介で面倒くさい奴なのに、こと戦闘に関わる時には、エレンはカッコイイ。

　口だけでなく本気で身を挺して盾になってくれるのだから、本当にカッコイイ。普段は面倒くさいけど。

「まあ、このまま立ち往生ってわけにもいかないしな。森を進みつつ、隙あらばメデューサに挑んでいこうぜ」

　ジャックがそう提案する。それが一番いいかもしれないと、ノゾムたちは頷いた。

　島の中央を目指して、黒の森を進んでいく。奥へ行けば行くほどに、例の紫のヘビとの遭遇率は増すようになっていった。

　ヘビに遭遇すると、攻撃するしないにかかわらず、必ずメデューサは現れる。

　そのたびにノゾムたちはメデューサに挑んでみるのだが、すべて返り討ちにされてしまった。

　『リフレッシュ』を使いまくっているハンスと、『増殖』を使いまくっているユズルは、ＭＰ回復用のチョコレートをもぐもぐと頬張った。

「チョコレート、もう残り少ないんだけど……」

「『増殖』で増やせないか？」

「増やせるぞ！」

　ジャックの問いかけに頷いたユズルは、すぐにチョコレートに『増殖』を使った。チョコレートは一気に50個くらい増えた。

　それを見たジェイドは、目を瞬かせた。

「矢に使った時よりも量が少なくねぇか？」

「ああ、それは――」

「あれ？　ねえ、あれってミーナじゃない？」

　ふいにナナミが声を上げた。その視線の先には、森の中にポツンと立つ、一体の石像があった。

　特徴的な２つのお団子。その姿は、確かにミーナである。

「いつぞやの『雨垂れ娘』じゃねぇか」

　ジェイドが目を丸めて言った。ハンスがそれを聞いて「なにそれ？」と首をかしげた。

　ミーナの周りには誰もいない。まさか、こんなところまで１人で突っ走って来たのだろうか……ミーナならやりかねない。

　とにかく石化を解かないと、とノゾムはミーナに近付いた。『リフレッシュ』をかけるために、その体に触れようとする。

　しかしその直前、見えない何か(・・・・・・)に腕を掴まれた。

「えっ？」

　さらには足を掬われ、倒される。相手の姿はまだ見えない。シャッと何か、金属の擦れる音が鳴ったと思ったら、その男は唐突に目の前に現れた。

　長い黒髪に、赤い瞳。手にはナイフを持ち、切っ先はまっすぐにノゾムの首に向けられている。

「その娘にさわるな」

　険しい顔をして吐き捨てるのは、ノゾムがこのゲームで最も関わりたくないと思っているプレイヤー……アルベルトだった。