黒の森の戦いⅡ
にょろりと黒い茂みから出てきたヘビは、一同を見渡してちょろちょろと長い舌を出す。にんまりと目を細めるヘビを見て、トラウマを思い出したらしいプレイヤーたちが一目散に逃げ出した。
ジャックたちは残っている。シスカたちもだ。シスカの仲間たちは逃げたそうにしていたけど、シスカは元仲間の前で逃げたくないのか、眉間に深いしわを刻んでヘビと対峙していた。
「ノゾムは『隠密』を使っていろ」
木の陰に身を隠しながら、オスカーが指示を出す。ノゾムは頷き、『隠密』を発動させた。これで周りからは、姿が消えたように見えるはずだ。
同じく『隠密』が使えるラルドはといえば、大剣を構えて前に出ている。正面から戦うつもりなんだろうか……また石化させられるだけなんじゃ、とノゾムは思ったけど、ラルドだって一応は考えているらしい。
ラルドは『聖盾』を張った。物理攻撃も魔法攻撃も防ぐこの『盾』ならば、もしかするとメデューサの視線も防ぐかもしれないと考えたのだろう。
エレンも『聖盾』を張る。ナナミは大人しくオスカーに倣って木の陰に隠れた。
ジャックたちは、にょろにょろと動く紫色のヘビを、離れたところから見ているだけだ。
「……どうしたんだい？ ワタシの可愛いヘビよ。ナニか、面白いモノでも見つけたかい？」
しばらくして、ヘビの後ろから非常に聞き覚えのある声が聞こえてきた。ねっとりとした女の人の声。ずるりと、大きな体を引きずる音がする。
ややあって姿を現したのは、紫色のヘビを頭にたくさん生やした巨大な女の怪物だ。
「こいつがメデューサか！」
ジャックたちはすぐさま攻撃に移る。迷う素振りは一切ない。腰に佩いた刀に手を添え『居合い切り』を放とうとしたジャックがまず石化させられた。
後ろに周り込み、飛び蹴りを放とうとするジェイドが次に石化される。蹴りはメデューサに届くことなく、石になったジェイドは地面に転がった。
ユズルが死角から放った矢はメデューサの頭に直撃した。正確に言うなら、メデューサの頭に生えているヘビの１匹を射抜いた。
「ワタシのヘビに……よくも！」
メデューサは険しい顔をしてユズルを睨む。ユズルもまた、あっけなく石化した。
これでジャックたちのパーティーは、ハンスを除いて全滅したことになる。
「何か策があったわけじゃないんだ！？」
シスカはやられた３人を見て目をひん剥いた。あまりに堂々とメデューサの前に立つから、何かしら考えがあるだと思っていたらしい。
「シスカ、逃げよう！」
「そうよ……ああっ！」
撤退を申し出たシスカの仲間たちも、次々に石化されていく。シスカの顔には焦りが滲んだ。
「大丈夫だ、オレの後ろにいな！」
『聖盾』を張ったエレンがシスカの前に出る。なんと頼もしい。が、メデューサの視線は『聖盾』を通過した。エレンはまたしても石化してしまった。
「『聖盾』も無効化すんのかよ……。それじゃあ魔法で視界を遮るぜ！ 『精神統一』かーらーの……」
魔法で放とうとしたラルドも石化した。視線を向けるだけで済むのだから、魔法を放つよりも速いのだ。
やはりこのメデューサ、反則級に強い。
シスカも石化した。はてさて、次はどうするべきか。ノゾムは考える。
「ナナミさん、石化解除薬は持ってる？」
「うわ、びっくりした。透明なままで急に話しかけてこないでよ」
「ごめん」
メデューサに気付かれないように、小声でやり取りする。
オスカーが１つしか持っていなかったと言っていた石化解除薬は、ナナミは「何個か持っている」と言う。
ならば、やることはひとつだ。
ノゾムは『隠密』を使ったままメデューサの前に出た。メデューサには透明に見えているはずなので、その視界に入るのは難しい。しかし、なんとかメデューサの目の前に立つ。
ノゾムが石化されることはなかった。人間たちがいなくなったと思ったらしいメデューサは、ずるずると大きな体を引きずって、その場を去っていく。メデューサの下半身は、大蛇のそれだった。
メデューサが完全にいなくなったことを確認して、ノゾムは『隠密』を解いた。
「『隠密』だと防げるみたいですね」
「よし。みんなの石化を解いて、考証といこう」
「俺も手伝うぞ！」
ハンスが隠れていた茂みからひょっこり現れた。どこに行ったのかと思ったら、そんなところにいたのか。
ハンスは『リフレッシュ』を使えるらしい。それならナナミに薬を持っているか聞く必要はなかったな……。『隠密』さえ効果がなかった場合、必要になるかと思って聞いたのだけど。
手分けして全員の石化を解き、一同は顔を見合わせた。シスカは元仲間たちに張り合ったことを後悔している。申し訳なさそうに謝るシスカに、彼女の今の仲間たちは苦笑いを浮かべていた。
「どうやらメデューサが石化できるのは、メデューサが『視認できる相手』だけみたいだな」
「『隠密』で姿を消したり、死角からの攻撃なら効果があるってわけか」
ただし『隠密』は攻撃動作に移ると効果が消えてしまうし、死角からの攻撃も一撃で仕留めてしまわなければ、メデューサに気付かれてしまう。
「ユズルの『増殖』が使えるんじゃないかな。リヴァイアサンを倒した、あれだ」
「ふっ、やはり弓こそ最強」
「使いどころ考えねぇと、周りの人間を巻き込むけどな」
ドヤ顔を浮かべるユズルにジェイドは呆れた顔で忠告する。ユズルは「分かっている」とむくれた。
「『増殖』……【薬師】のスキルでしたっけ？」
「そうだ。ノゾムくんも覚えてみたらどうだ？」
ジャックは気軽に言う。ノゾムは苦虫を噛み潰したような顔をした。
「【薬師】には、ちょっとトラウマが……」
「そうなのか？ 『スモーク』とか便利なのに」
「その『スモーク』にやられたことがあるんですよ」
『スモーク』と聞けば、嫌でも思い出す。黒髪赤目の暗殺者、アルベルトのことを。
忌々しげに顔を歪めるノゾムに、ジャックは「ふうん？」と返した。
