ゲーム嫌いがゲームを始めました

第５章 スポーツの国ブルーと密林の国アンディゴ

ラプターズといっしょ

　「うわー、マジでワンコだー」と、エレンはノゾムの後ろからネルケを見る。全身がワンコなプレイヤーは珍しいらしい。そういえば確かに、ネルケのほかには見ないかもしれない。

　ハンスのように、耳や尻尾だけを獣のそれにしたプレイヤーならたまに見かけるけれど。

「でも俺、プレイしたての頃にトカゲの姿をした人を見たことがあるよ。リザードマンっていうのかな？」

「ふぅん？」

　相槌を打ったエレンは、なおもしげしげとネルケを見る。ノゾムの後ろに隠れながら。ノゾムは訝しげに眉を寄せてエレンを見た。

「ネルケは噛まないよ？」

「んな心配はしてねぇよ！？　たださぁ、ほらさぁ、どういう人間かなんて、初見じゃ分かんねぇじゃん？」

「ネルケはいい子だよ。ていうか、人を盾にするのはやめろ。前に出ろ！」

「ひえええっ」

　ノゾムはエレンの服をむんずと掴んで、自分の前に押し出そうとした。エレンは当然のようにそれを拒む。もみくちゃになる２人を見て、セドラーシュは口角を持ち上げた。

「面白い奴が仲間になったんだね」

「それ、本気で言ってます？　正気ですか？」

「うわぁ、真顔で言われちゃった」

　もちろん、冗談だよ？　とセドラーシュは笑顔で告げる。エレンは「コイツ性格悪そうだぞノゾム！！」とセドラーシュを指差しながら叫んだ。子泣きじじいのように背中に張り付いてくる。ノゾムは苛立った。

「セドラーシュさんは、毒舌が常備なだけだよ！」

「傷つくなぁ」

「事実でしょ？」

「……あれ！？　なんでノゾムくんがここに！？」

　ローゼの胸の中でわんわん泣いていたネルケは、ようやくノゾムに気付いたらしい。

　ノゾムは苦笑いを返した。

「久しぶりだね、ネルケ。バジルさんが探してたよ？」

「えっ」

「ネルケを探すのを手伝ってくれたのよ」

　ローゼの補足にネルケは目を見開く。

「そ、それは、大変な、ご迷惑を……」

「気にしないで。俺はほとんど何もしてないし」

「……ラルドくんと、ナナミちゃんは……？」

「連絡は入れたから、そろそろこっちに来るんじゃないかな」

　噂をすれば何とやら。通りの向こうからこちらに向かってくる、黄色い箒頭が見えた。後ろにはナナミがいて、そのさらに後ろにバジルとオスカーの姿もある。

　バジルはネルケのそばに来ると、すぐさまその太い腕でネルケを抱きしめた。

「どこに行ってたんだよおおおおおっ！！」

「ごめんなさいいいいいいっ！！」

　ネルケを抱きしめながら、わんわん泣くバジル。必死に謝るネルケ。ローゼが呆れたように顔を歪めた。

「このやり取りにも飽きてきたわねぇ」

「ローゼだって、さっき同じことをしてたじゃないか」

「あたしはいいのよ」

　セドラーシュの指摘にローゼはさらりと返す。「バジルは暑苦しいのよ」と続く言葉には、その場にいる全員が頷いた。バジルが「おい！！」と声を張り上げた。

「まあでも、無事で良かったぜ」

「ラルドくん……」

　安堵の声を漏らすラルドに、ネルケは大きな瞳をうるうると潤ませる。

「ごめんね、ウチ、迷惑ばっかかけて……」

「気にすんな！」

　ラルドはケラケラと笑って言った。軽い。ネルケはうつむいてしまった。その顔が赤いような気がするのは、気のせいだろうか。

「これは、まさか、そういうことなのか……？」

「そういうこと『かもしれない』のよ。今は見守ってなさい」

　ヒソヒソと喋るエレンとローゼの会話も、ノゾムにはよく分からない。とにかくネルケが無事に見つかって良かった。それに尽きる。

「無駄に根性がついてきて、泣くまでの時間がどんどん伸びてるんだよね。さっさと泣いてくれたほうが、こっちとしては見つけやすいのに」

　やれやれとため息をつくセドラーシュのぼやきは、とりあえず聞かなかったことにした。

　＊＊＊

　さてさて、『魔王復活イベント』までは、あと１週間ある。イベント開始地点である『プールプル』へは、ここから結構近い。プールプルの手前にあるこの村に早めに集まったプレイヤーたちの目的は、主に情報収集だ。

「具体的なイベントの内容が分からないんだよね。『魔王が復活する』って、それだけでさ。そもそも魔王って何なんだよ」

「教会で聞いただろ？　世界を黒く染める者、だよ」

「神様は『わしが子供の頃に生み出してしまった』って言ってましたよ」

「ノゾムくんたち、神様に会ったと！？」

「モジャモジャで語尾が『じゃもん』の爺さんだったぜ！」

「なんだそれ……」

　セレスト山の山頂にいるイエティを手助けすると、神様に会えることを教える。バジルたちは「神様なんてのもいるのかよ」と唖然とした。

　魔王とは、神様が幼い時に生み出してしまった『黒』である。放っておくと世界を黒く染めてしまうため、封印せずにはいられなかったが、ずっと閉じ込めたままなのは可哀想だ。

　そんなわけで神様は、あえて半年に１回くらいは封印が解けるようにしているらしい。

　それを聞いたバジルたちはあんぐりと口を開けた。

「それなら何か？　このイベントは、今後も半年に１回のペースでやるのか？」

「それは分からないですけど……」

　その可能性はある。

「魔王と対峙したプレイヤーは【勇者】に転職できるようになるんだよな！」

「そういう話だったね。『倒す』が条件ではないのか……。今回のイベントで条件が満たせなくても、今後もチャンスがあるかもしれないね」

「今後もやるなら、そうなりますね」

　たとえ今回【勇者】になれなくても、諦めなくていいということだ。ずいぶんと親切である。シプレやリラが提案したんだろうか。親父やミエルが決めたイベントなら、もっと鬼畜設定になっていると思う。

「魔王を倒したら、特別なご褒美を貰えたりするのかしら？」

　超絶レアアイテムが手に入るのでは、と目をキラキラ輝かせるナナミ。セドラーシュは「その可能性もあるね」と笑みを浮かべた。

「何をするのかは分からないけど……イベント開始までは、まだ１週間ある。それまでレベル上げをするのはどうだい？　このジャングルのモンスターは強いから、一緒にレベリングをすると効率がいいと思うんだけど……」

「いいですね」

「えー！？」

　頷くノゾムの後ろで不満の声を上げるのはエレンだ。エレンはまだ『ラプターズ』の面々を警戒している。意外と人見知りをするたちなのかもしれない。

　エレン以外はセドラーシュの案に賛成している。オスカーは同じ魔道士タイプのローゼと話し込んでいるし。

　ノゾムは後ろでブーブー言うエレンがうるさいなと思ったけど、それを言う前にラルドが口を開いた。

「うちに有能な盾役が入ったから、戦闘は超楽だと思うぜ」

「えっ、そんな、超有能だなんて……そりゃ事実だけど！」

（めんどくさ……）

　「よーし、オレが全員守ってやろうじゃないか！」と胸を張るエレンは、本当にチョロい奴である。