ゲーム嫌いがゲームを始めました

第１章 はじまりの国ルージュ

赤の国の王様

　塔がいくつも並ぶ巨大な朱色のお城。当然のように高い壁に囲まれていて、門の前には兵士が２人。職務を忠実に全うする２人は、近付いてくるノゾムたちに気付くと厳しい目を向けた。

「止まれ。この城は立ち入り禁止だ」

　兵士たちの持つ槍がクロスする。ノリノリだ。真剣な顔は、まさに兵士そのもの。

　好きで役割を演じているのか、上からの命令で仕方なくやっているのか……それは分からない。けれどもゲームの中とはいえ、門の前にずっと立ちっぱなしというのは辛いだろう。

　ノゾムは思わず頭を下げた。

「お仕事、お疲れさまです！」

「……？　お、おう」

「ありがとう……？」

　唐突に労いの言葉をかけられた兵士たちは戸惑いの声を漏らす。

　ジャックは口元を押さえてぷるぷる震えた。

「……えー、ごほん。俺たち、王様にお願いしたいことがあって来たんですよね」

「王に願いだと？」

「駄目だ。陛下はとてもお忙しいんだ」

　すげなく断られた。

　そりゃそうだ、とノゾムは頷いた。

　『王様』はこのゲームの管理・運営を担う責任者だという。そんな人が暇を持て余しているわけがない。

　具体的にどんな仕事をしているのかイメージは浮かばないが、きっと文字通り忙殺されているのだろう。

「そんなこと言わずにお願いしますよ。人助けだと思ってさ」

「駄目だと言っているだろう！」

　ジャックはなおも食い下がるが、門兵は取り付く島もない。業務の邪魔をするのはノゾムも本意ではないので、ジャックを止めようと口を開いた。

　その時だ。

「さっきから人の家の前で何を騒いでるんだ、お前たち」

　後ろから呆れ果てたと言わんばかりに、そんなセリフが飛んできた。

　癖のついた赤く長い髪を、後ろで束ねた男だ。肩の上に、リスのような生き物を乗せている。

　小首をかしげるリスはとても愛らしいが、男は愛らしいとはとても言えない風貌だ。

　炎のような真っ赤な目。目尻の尖った三白眼は、見る者すべてに威圧感を与える。背はノゾムと同じくらいか。すらりと痩せた男だ。

「あ……」

　兵士たちは目を見開いて、ぷるぷると男を指差した。

「「あんた何やってんだああああああああ！！？」」

　兵士たちの声がハモった。

　何、とは。ノゾムとジャックは怪訝に思いつつ男を見る。

　男はさらりと言った。

「ちょっとレベルを上げに」

「いや仕事しろよ！　いつ城を出たんだよ！？」

「１時間くらい前かな。この城を設計したのは俺だぞ？　もちろん隠し通路も作ってる」

「ふざけるなぁぁぁぁぁぁ！！！」

　役作りはどこへやら。恐らく素で叫んでいるのだろう兵士たちに、ノゾムはポカンとした。

　ジャックは「へぇ」とつぶやいて笑みを浮かべる。

　何か面白いことに気付いたのだろうか。

「俺たち(・・・)がこのゲームの開発に関わったのは自分が(・・・)こういうゲームで遊びたかったからだぞ？　そりゃあ遊ぶだろ」

「俺たちだって遊びたいです！！」

「じゃあ遊んでくれば？」

「簡単に言うなあああああああああ！！」

（あ、この人、上司になっちゃいけないタイプの人だ）

　ノゾムは兵士たちを憐れに思った。

　赤髪の男は面倒くさそうな顔で兵士たちから目をそらして、ようやく気がついたようにノゾムたちを見る。

「お前たちは誰だ？」

「……えっと……」

　なんて説明しよう？

　正直に事情を説明するか？

　でもこんな明らかな駄目上司に頼んだところで、王様に会わせてくれるとは思えない。

「あなたにお願いがあって来たんですよ、アガト様」

　ジャックが言った。

　ノゾムはあんぐりと口を開けてジャックを見る。

　アガト様(・・・・)？

「アガト様って、確か……」

　レイナの言葉を思い出す。

　この国、『はじまりの国ルージュ』の王様。

　ルージュを担当する運営の責任者。

　赤髪の男を見る。真面目に門番をする兵士たちを放って、遊び(レベル上げ)に行ってしまう駄目上司。

「こ、この人が王様なんですか！？」

　指をさして叫ぶノゾムに、ルージュの王アガトは顔をしかめて「人を指差すな」と常識ぶって言った。

　常識人なら仕事を放り出すなと言いたい。

「いかにも。俺がアガトだが……願い？　なんだ？」

「実はこの少年が父親を探していまして」

「何それ面倒くさそう。パスで」

　アガトはキッパリと言った。パスって何だ。

　あまりにもあっさりと断られて、さすがのジャックも固まってしまっている。

「……いや、そんな薄情な！　話くらい聞いてくださいよ！」

「ええー？　俺さまちょー忙しいしぃ」

「さっきまで遊んでたんでしょうが！」

　ぶーぶーと口を尖らせるアガトはまるで駄々をこねる子供だ。こんなのが王様でこの国は大丈夫なのか。ゲームだから大丈夫なのか。

　兵士たちは２人そろって引きつった顔を浮かべている。本当に、こんなのが上司だなんて心の底から同情する。

「そこをなんとか頼みますよ！」

「……んー。そうだなぁ」

　アガトは面倒くさそうに頭を掻いた。

　炎のような色の目が、一瞬だけノゾムに向く。

「……俺の頼みを聞いてくれたらいいぜ」

「交換条件ってわけか。分かった、何を頼みたいんだ？」

　アガトの提案にジャックはニヤリと口角を上げて首肯する。

　ノゾムはなんだか嫌な予感がした。

　父親に勧められてＲＰＧもいくつかプレイしたことがあるが、『王様の頼み』なんてものは、どれもろくでもないものばかりだったからだ。

　アガトは「エヘン」と咳払いをする。

「クルヴェットの森に狼の姿をしたモンスターがいることは知っているな？　その中に、極まれに赤い毛並みのやつがいる」

　……クルヴェットの森といえば、ラルドに初めて会った場所だ。あの場所には狼が群れをつくって生息しているが、そのほとんどが黒い毛並みだった。赤い狼なんて見たことない。

「色違いのモンスターか。そいつを倒せばいいのか？　それとも、そいつが落とすアイテムが目的か？」

　ドロップアイテムが目的だとすると、ちょっと苦労しそうだ。なにせこのゲームは、モンスターのアイテムドロップ率がとんでもなく低い。

　しかしそんな心配をよそに、アガトは首を横に振った。

「倒すんじゃない。捕まえて欲しい(・・・・・・・)のさ」

「へ？」

「生け捕りだよ。ペットに欲しいんだけど、なかなか出現しなくてなぁ。まあ、確率を設定したのは俺なんだけど」

　生け捕りって、え？

　モンスターって、捕まえることが出来るの？

　ノゾムには初耳だ。

「えげつねぇ……」

「無理難題ふっかけて追い払おうって魂胆だぜ、これ」

　兵士たちは顔を寄せ合ってコソコソと言い合う。

　「何を言う」とアガトは腕を組んだ。

「もともとゲームの王様ってのは、理不尽な存在なんだぜ」

　無理難題であることは否定しない。あんまりだ。ノゾムは思わず文句を言おうとしたが、ジャックに止められてしまった。

「……分かりました。必ず捕えてきます」

　そう言ってくるりと踵を返すジャック。アガトは「頑張れよ〜」と適当な声援を送って、城の中へと入っていった。

　なんていい加減な人なんだ。

　ノゾムは腹が立った。

「ジャックさん……」

「心配するな。難しい課題だが、手はあるさ。それよりラルドを迎えに行こうぜ。そろそろ、説法も終わる時間だ」