ゲーム嫌いがゲームを始めました

第３章 黄金の国ジョーヌ

謎解きの迷路Ⅳ

　四角の枠の中にある、大小さまざまな形をしたブロック。中に１つだけ赤い玉があり、ブロックを少しずつ動かしていくことで、玉を外に出すことが出来る。

　出てきた玉を割ると、中から鍵が出てきた。

　門を開くための鍵である。

「ふふん。やっぱオレって天才だな！」

　エレンは得意げに鼻をこする。

　しばらくスタート地点で文句を言っていたエレンだったが、いくら経っても返事はないし、結局この迷路を攻略する以外に脱出する手段はないのだと悟って、先に進むことにしたのだ。

　ノゾムが川渡りのクイズに首を捻っている間に、エレンは２つのクイズを解いた。

　天才かどうかはともかくとして、ひらめきの能力に関しては、ノゾムより上であることは確かなようである。

「いきなりこんなとこに入れられたのは腹立ったけど、よくよく考えたら、牢屋の中で閉じ込められているよりも全然楽しいかもな。ゴールできたら、罪を清算したことにしてくれるとも言ってたし」

　こうなったら、ちゃちゃっとクリアして、ちゃちゃっと外に出て、フレデリカたちを追いかけよう。

　エレンはまだ、フレデリカのことを諦めてはいない。

　門の先に広がる迷路は、今までよりもさらに複雑さを増しているようである。次へ進むためのクイズより、迷路を踏破することのほうが面倒くさい。

「ま、オレなら楽勝だな！」

　ふふんと得意げに鼻を鳴らすエレンは、まだ気付いていなかった。

　女王ミエルの、性格の悪さに。

　＊＊＊

　どうしても手が離せない者を除いて、ほとんどの兵士が捜索に当たったが、ミエルは見つからない。脱獄したと思われる囚人たちもだ。

　ミエルが誰の目にも触れないように隠し通路を使っていたのなら、現在いる場所も、誰も知らない隠し部屋か何かだろうか。

「なあなあ、オレたちも探しに行ったほうがいいんじゃないかな？」

　忙しそうに走り回る兵士たちを横目に見ながら、ラルドがそわそわと体を揺らして言った。

　オスカーは難しい顔をして、首を横に振る。

「王宮の外ならともかく、中をウロウロするのはやめたほうがいいと思う」

「なんで？」

「俺たちは一般のプレイヤーだ。そしてここは、運営の、ゲームを管理する側の人たちの職場だ。勝手に見てはいけないものや、触ってはいけないものもあるだろう」

　オスカーたちに今できることは、待つことだけだ。

　街の捜索なら協力できるだろうが……。オスカーは、ミエルやノゾムたちは王宮の『中』にいるのではないかと考えている。

　唯一、ミエルの居場所を知っていそうな子供はといえば、トトに頬を引っ張られているのにヘラヘラ笑っていた。

「お気遣いありがとうございます。皆さまには、捜索よりもコイツの口を割らせるのを手伝ってほしいです……」

「……だいぶ苦戦しているな」

「嘘ばかりつくので、コイツ」

　トトはイライラしているようだ。仕方がないかもしれない。

　ほっぺたを解放された子供は、ヘラヘラしたまま、赤くなった頬をなでなでした。

「うそなんか、つかないもん」

「それがすでに嘘だろ！」

「子供を疑うの？　パパ」

「パパっていうな！」

　完全に、子供のペースだ。

　オスカーは口元に手を当てて、うーんと唸った。

「この子供……ＡＩだって言ってたな。ムタルドの図書館にいた三つ子と、何か関係あるのか？」

「三つ子って？」

　ナナミが首をかしげる。ナナミはあの時、中庭で弓矢作りをしていたので、三つ子には会っていないのだ。

「あの図書館にある隠し部屋や隠し通路に精通した、謎の三つ子だ。この子供にそっくりなんだ。『学者』になるために必要なグリモワールの探し方を教えてもらったんだが、３人のうち２人が嘘をつくから、苦労させられたよ」

「あいつらか……」

　トトは思い出したように言った。

「なんと言いますか……。あいつらとコイツは、同一の個体なんです」

「同一の……個体？」

「ええ。もともとは女王が作った、１体のＡＩです。なんでわざわざ３体に分裂していたのかは判りませんが……コイツには女王の性格がかなり影響されているので、おそらく、図書館を訪れた人たちを混乱させるためではないかと」

「……なるほど」

　女王ミエルは、本当にクセの強い人物のようだ。

　だが、それなら解決の糸口になりそうだ。

　オスカーは、ニコニコと笑う子供に向き合った。

「お前の名前は？」

「『トトジュニア』だよ！」

「ジュニア」

「女王がつけたんです……人の名前を勝手につけるなんて、ひどいと思いませんか？」

「お前は気付いているのか気付かないふりをしているのか、どっちなんだ？」

　本当に気付いていないなら、この男は鈍感を通り越して罪深いと思う。

　訝しげな顔をするトトに、オスカーは深々とため息をついた。

「一応な、ムタルドの三つ子もしてくれたんだよな……。女王ミエルの居場所を教えてくれ。代わりに、『お前の出す問題に答えよう』」

　この国の基本は、ギブアンドテイク。問いに答えて欲しければ、こちらもまた相手の出す問いに答えなければならない。

　そしてこの国の住民……ＮＰＣたちは謎掛けが好きだ。毎回、輝かく笑顔で問題を出してくる。きっと、彼らを生み出した女王が謎掛けが好きだからだろう。

　子供はきょとーんとした顔でオスカーを見上げ、にんまりと笑みを浮かべた。今まで見た中で、最高の笑顔だ。

「うん、いいよ！」

　快諾を得られてホッとする。が、それと同時に不安が胸によぎった。

　ムタルドの三つ子は１人だけが本当のことを言い、２人が嘘をつく。何度か質問を繰り返すことで、誰が本当のことを言っているのか、誰が嘘をついているのか、調べることが可能だった。

　しかし今、目の前にいるのは『嘘をつく』子供が１人だけ。

　問題にうまく答えられたとしても、『本当の情報』をちゃんと与えてくれるだろうか？

　子供が両手を広げた。ぶんぶんと上下に振るう。

　何をしているのかと思ったら、

「ええええええええっ！！？」

　同じ顔の子供が５人になった。

　三つ子ならぬ、五つ子だ。

「さあ、謎掛けいってみよー！」

「いかないよ！」

「すでに終わったよ！」

「終わってないよ！」

「パパ、お腹すいたー！」

「パパっていうな！！」というトトの叫び声が、ひときわ大きく響いた。