ゲーム嫌いがゲームを始めました

第１章 はじまりの国ルージュ

まばゆく輝く

　鋭い牙が脇腹をえぐる。ＨＰが一気に半分も減った。ナナミはすぐに回復薬を取り出し、飲み干す。喉を焼くような不味さに眉を寄せつつ、短剣で蜘蛛の８つの目のうち１つを斬った。

　水晶蜘蛛は悲鳴を上げるが、戦闘不能には至らない。

　ラルドが死んだ。すぐに復活する。持っている『身代わり人形』は１体だけじゃなかったらしい。蘇生薬をかける暇も惜しいので、喜ばしいことだ。

（回復役と盾役がいないのが、やっぱり痛いわね……）

　通常は耐久力の高い盾役――職業で言うなら【騎士】など――に敵の攻撃を引きつけてもらい、後方から【僧侶】や【魔道士】に援護をしてもらう。

　モンスターだって黙って攻撃を受けてはくれない。避けられることもあるし、防がれることもあるし、反撃を受けることだってある。

　回復役がいなければアイテムに頼るほかないが、アイテムには限りがある。長期戦になるほど、不利なのだ。

（クリスタル・タランチュラの目に矢が当たれば、大ダメージを与えられる。そうすれば、それだけ時間を短縮できる）

　鍵を握っているのは、ノゾムだ。

　ナナミの短剣が水晶蜘蛛の関節を斬る。ラルドの『ブースト』で底上げされた剣が、蜘蛛の脚を１本砕いた。

　水晶蜘蛛がよろめいた、その瞬間。

　狙ったように、１本の矢が飛んできた。

　＊＊＊

「よしノゾムくん、走れ！」

「え！？」

　矢を射った瞬間にそんなことを言われて、ノゾムは驚いた。射った矢は、当たったかどうかもまだ分からない。

「いいから走れって！」

　急かすジャックに、ノゾムはしぶしぶと彼の背を追って走り出す。ちらりと水晶蜘蛛を見ると、矢は蜘蛛の目の、わずかに上に当たったようだ。

　ああ、惜しい。そんな言葉を漏らす暇はなかった。水晶蜘蛛の赤く輝いた目がこちらに向いたかと思うと、恐ろしい跳躍力で飛びかかってきたからだ。

　脚が２本もなくなっているというのに、なんてジャンプ力。

　ジャックに急かされてなかったら、間違いなくノゾムは今頃、あの巨体に踏み潰されていただろう。

「あちゃー、命中したと思ったんだけどな。やっぱり人に教えるのは難しいな」

「…………」

「そんな顔をするなよノゾムくん。次は当てようぜ」

　ジャックはそう言ってにんまりと笑う。

　この男、楽しんでやがる。

　ノゾムは眉間にしわを刻んで、ふと気付いた。

　飛びかかってきた蜘蛛の身体が、すぐ近くにあることに。

　その距離はざっと10メートル。

　ノゾムの手は自然と、残る２本の矢のうち１本を掴んでいた。

「おっ」

　ジャックの声が聞こえる。

　矢をつがえ、弦を引き絞り、放つまで、自分でも驚くほどスムーズに流れた。

　放たれた矢は吸い込まれるように、水晶蜘蛛の脚の関節に突き刺さる。

　耳をつんざく鳴き声が響いた。

　ナナミの言っていたとおり、弓での一撃は大ダメージを与えるらしい。今までとは比べ物にならないほどの大きな悲鳴が、それを物語っている。

　けれども、倒すには至らない。

　水晶蜘蛛は怒りに染まった目でノゾムを見下ろすと、大きな口を開けた。ノゾムに喰らいつかんばかりに。

　……おそらくこの時のノゾムは、頭がどうかしていたのだと思う。

　自分に迫ってくるギザギザの、リアルで噛みつかれたらすっごく痛いだろう牙などは、視界に入っておらず。

　その口の奥を見て、こう思ったのだ。

（ここも急所なんじゃない？）

　ラスト１本の矢を放つ。

　ギザギザの牙の奥、喉の先。そこに突き刺さったと思った瞬間、蜘蛛は青白い光となって消えてしまった。

　光が消えた後に残るのは、キラキラと輝く宝箱。

　目の前に落ちた宝箱を前に、ノゾムはしばし、呆然とした。

「……すっげぇ――――！！！」

　突然の叫び声にビクリと肩が跳ねる。声の主はラルドだ。駆け寄ってきたラルドは、ノゾムの背中を思い切り叩いた。

　あまりの衝撃にノゾムは前のめりになる。一瞬息が止まった。ラルドはそんなノゾムを気にもかけずに、バシバシとノゾムの肩を叩きながら、上機嫌に言った。

「やるじゃねぇかノゾム！　本当に勝っちまったよ！　やったな！　正直無理だと思ったぜ！」

「……無理だと思ったのに挑んだのかよ！？」

　ラルドのとんでもない発言に、ぼーっとしていた意識が戻った。ラルドはグッと親指を立てて「人生は挑戦してこそだろ！」とのたまう。思わず頭突きをかましてしまったノゾムは、悪くないと思う。

　ナナミはといえば、そんな男子２人を放って、宝箱に飛びついた。

「クリスタル・タランチュラのドロップアイテム！　中身は何！？」

　ナナミは嬉々として宝箱を開ける。

　中から出てきたのは、色とりどりの水晶だ。赤や青や緑といった色のついた水晶が山ほど入っていて、その中にはひときわ大きな虹色の水晶も１つある。

　ナナミは大興奮で叫んだ。

「精霊水晶がこんなに！　しかも虹色水晶まで！　素敵！」

「このゲーム、ドロップ率が異常に低いだけあって、一度に取れる量が半端じゃねぇよなぁ。でもナナミ、虹色水晶は一番の功労者であるノゾムくんの取り分じゃないか？」

　ジャックはナナミにそう言った。

　ナナミはぷっくりと頬をふくらませて「私も頑張ったわよ！」と返した。

「だいたいジャックが手伝ってくれないのが悪いんじゃない。ていうかなんでジャック、ここにいるの？」

「１人でダンジョンに行ったっきり、なかなか帰ってこないお前を心配して探しに来たんだよ」

　どうせまた罠に引っかかってんじゃないかと思ってな、とジャックは呆れたように言う。

　ノゾムとラルドは首をひねった。

「ナナミさん、この人はいったい……」

「誰だこのイケメン？」

　２人の問いかけに、宝箱にしがみついていたナナミは目をしばたく。

「ジャックよ。私が所属しているギルドのリーダーなの」

「お前、ギルドに入ってたのかよ」

　ラルドは目を見開き、それからなぜか苦々しく顔を歪めた。ノゾムは『ギルド』って何だっけ、とさらに首をかしげる。どこかで聞いたような気がする言葉だ。

「ジャックが入れってうるさいんだもの。ギルドに入れば、自分の部屋が手に入るし、ダンジョン攻略の仲間も集めやすいしね」

「ナナミは１人にすると、知らないうちにピンチに陥ってたりするんだよ」

「ふうん……。たしかにピンチにはなってたな」

　スライムに囲まれて、戦闘不能になりそうだった。

　ジャックは「やっぱり」という顔でナナミを見る。ナナミはそっぽを向いていた。

「そんなことより！　今はこのドロップアイテムよ。虹色水晶は譲れないわ！」

「あのなぁ……」

「虹色水晶って何ですか？」

　ノゾムは首をかしげて問いかける。

　ナナミが大事そうに抱える大きな水晶は、たしかに虹色に輝いているけれど。

「クリスタル・タランチュラを倒すとたまに落とすアイテムだよ。『精霊水晶』はその名の通り精霊の力が宿った水晶で、この水晶をアクセサリーに加工して装備すると『精霊の加護』が受けられる」

「精霊の加護……？」

「ステータスの上昇だ。赤の精霊水晶なら物理攻撃力が上昇する。青の精霊水晶なら魔法攻撃力だな」

　虹色水晶はその中でも特別なもので、これを加工したアクセサリーを身につけると、すべてのステータスを上げることが出来るらしい。

　ノゾムは「なるほど」と頷いた。

「それは誰でも欲しがりますね」

「ナナミの場合は、単にレアだからだよ。こいつは根っからのコレクターなんだ」

「ほっといてよ」

　ナナミはぷっくりと頬をふくらませる。可愛い。いやいやアバターだからだよ、とノゾムは自分に言い聞かせた。

「えっと……俺は別にいいですけど、ラルドは？」

「オレは欲しい。けど、ナナミには助けられたからな。虹色は諦めるよ。精霊水晶はくれ」

「え〜？」

「独り占めしようとするな」

　ジャックのチョップがナナミの頭に落ちる。容赦がない。痛みはないだろうが、ナナミは叩かれた箇所を押さえて呻いた。

　宝箱にたくさん詰まった精霊水晶を山分けしていくと、下のほうに金貨が敷き詰められているのが見えた。

　このゲームでお金ってどうやって手に入れるんだろうと思っていたけど、こんなふうに入手するのか。

　空っぽになった宝箱は消えてしまった。

　ノゾムたちは一気にお金持ちになった。