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兄弟チェンジ

　ぺらりとページを捲る。すでに物語は終盤、救い出した名付け親との別れのシーンである。

　ノゾムはハリポタの中で、このシーンが一番好きだ。この名付け親は、たくさん大変な思いをしてきた人だから、これから絶対に幸せになってほしいと、そう思っていた。

（思ってたのに……なぁ）

　ノゾムは活字を追うのをやめて、しょんぼりと肩を落とす。

　名付け親のこれからの運命を思うと、涙せずにはいられない。

　最終巻で明らかになった弟のことも、彼には知ってもらいたかった。

　ふいに、視界の端に光の塊が現れる。

　光から出てきたのは、先刻別れたばかりのオスカーだ。

　オスカーは情けなく眉尻を垂らして、オロオロと挙動不審な動きをしながら、周囲を見回している。

　中身が別人になっていることは、ひと目で分かった。

　ノゾムは目尻に溜まった涙を拭い、オスカーのもとへ駆け寄る。

「オスカーさん」

「！！」

　声をかけると、オスカーは大げさに肩を跳ねさせた。

　振り向いたオスカーは、黒曜石の瞳にノゾムを映して、目を丸くさせる。

「き、君は……」

「俺はノゾムっていいます。オスカーさん……のお兄さん、ですよね？」

　そういえば、この人のことは何て呼べばいいのだろうか。

　プレイヤー名は『オスカー』だけど、それだと弟との区別がつかない。

「う、うん。オレはお兄ちゃんだ。えっと、弟がお世話になっています？」

「お世話になっているのは俺たちのほうですよ。オスカーさんがいなかったら、俺たち、ここまで来れていないので」

「そ、そうなのか」

　オスカーの挙動不審はなくならない。

　視線を右往左往させながら、ノゾムの周辺を探っている。

「えっと、君は、その、狼のモンスターを連れていた……」

「ロウのことですか？　ここにいますよ」

「アン！」

「うおわあああああ！！？」

　ノゾムの後ろからピョンと飛び出してきたロウを見て、オスカーは悲鳴を上げながらひっくり返った。

　派手に尻もちをつく姿は、弟のほうは見せない姿だろう。

　オスカーは両腕で顔を覆い隠し、隙間から恐る恐ると、ロウを見る。

「あ……あれ？　なんか、小さくなっている……ような？」

「まあ、いろいろありまして」

「それでも怖いぃぃぃぃ！！」

　オスカーはガクガクブルブルと震え出す。失礼な人だ。こんなに可愛い生き物を前にして、「怖い」はないだろうに。

「『モンスターだ』っていう先入観があるから怖いんですよ。ほらよく見てください。可愛いでしょ？　もふもふでしょ？」

「わわわわ分かったから近付けないでお願い何でもするから！」

　ロウを抱っこして近付けると、オスカーの震えはさらに激しいものに変わった。解せぬ。ノゾムはムスッと顔をしかめて、ロウを引き離した。

　オスカーはホッと息を吐いて、涙目でつぶやく。

「オレは、弟に騙されたのかな？」

「そんなことはないと思いますけど」

　弟のほうのオスカーが、お兄さんにどういう話をしたのかは分からない。

　けれどあの人の性格からいって、無意味に嘘をついたとも考えにくい。

「それじゃあ、君たちは本当に、オレを仲間にしてくれるのか？」

「ナナミさんが許したら、ですけどね。まだ話していないんですよ。ナナミさん、弓矢作りに没頭していて、話しかけても気付いてくれなくて」

「へぇ〜、女神の作った弓矢か〜。それはさぞかし神々しい光をまとっているんだろうなぁ〜」

「燃える矢ですよ」

「聖なる炎の矢か〜」

　恍惚とした表情を浮かべるオスカー。

　これは何を言っても無駄かもしれないと、ノゾムは思った。

「えっと、仲間は他に２人いるんですけど、２人とも今、２階で漫画を読んでいるんです」

「へ〜、漫画があるんだ〜。ていうか、ここはどこ？」

「ジョーヌっていう国にある、迷宮図書館ですよ」

「あ〜、だから本ばっかりあるんだ〜」

「なるほどね〜」と、オスカーは頷く。

「それから、もうひとつ」

「うん、なんだね？」

「俺たちのプレイ時間は、もうすぐ終わります」

「えっ」

「このあと最低１時間。夜ご飯の時間になるし、今日の分の宿題もしなきゃいけないから、長くて２〜３時間はここに戻ってこないと思います」

「えっ！？　それじゃあその間、オレは何をしていたらいいの！？」

「本を読んで暇を潰すなり、一旦ログアウトするなり、好きにしてください。……あ、そうだ。漫画コーナーにはサスケさんもいますよ」

「漫画コーナーに行ってくる！！」

　オスカーはくるりと身をひるがえして駆けていった。

　サスケとの別れの際にはずいぶん揉めたと聞いたが、オスカーは全くと言っていいほど、引きずってはいないようだ。

　ノゾムはオスカーの背中を見送って、再び椅子に腰掛ける。

　プレイ時間が終わるまでに、この本を読み終えたい。

　＊＊＊

「サスケぇぇぇええええ！！」

「オスカーぁぁぁあああああ！！」

　互いの名前を叫びながら、がっしりと抱き合う忍者少年とオスカー。

　なんだなんだ、と集まってくる視線に気付きもせずに、２人とも滂沱の涙を流している。

「ぐすっ、ごめんな、オスカー！　オレの力が及ばないばかりに！」

「ふぐぐ……何を言うんだサスケ！　君が最善を尽くそうとしていたことは分かっている！」

「オスカー！」

「サスケ！」

　そんな２人の様子を、ジャックとラルドは離れたところから見ていた。

「あれがオスカーの兄ちゃんか……。性格は全然違うみたいだな」

「こっちのオスカーもなかなか愉快な奴だから、オレは好きだぜ。ナナミは嫌がるだろうけど」

「説得できるかな〜」

　ジャックは眉間にしわを刻んで「うーん」と悩む。

　それは難しいだろうな、とラルドは思った。

　ナナミがオスカーの兄を受け入れる可能性は、限りなくゼロに近い。

「でも、オスカーのためだ。頑張ろうぜ」

　ラルドとしては、オスカーとこのままサヨナラするのは嫌だった。何しろ、奴は面白い。オスカーの兄を受け入れたら、また弟のほうとも一緒に冒険することができるだろう。

「そうだな」

　ジャックは頷き、肯定する。

「この国を冒険する上で、オスカーの謎解きの知識は今後も必要になるだろうし」

「…………」

「あ、もちろん、オスカーに対しての恩返しも兼ねてるぜ？　彼のおかげで【学者】になれたしな！　ただ、一石二鳥っていうかさ……」

「…………」

「そんな目で見るなよ！」

　ジト目を向けてくるラルドに、ジャックはたまらず叫ぶ。

　ラルドはフッと笑みを浮かべ、生ぬるい目をジャックに向けた。

「お前、本当にセコいよな」

「しみじみ言うな！」