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弟に恵まれているようです

　夢から覚めるように、意識が浮上する。

　ゆっくりとまぶたを持ち上げてみれば、見慣れた天井が視界いっぱいに入ってきた。

　頭のヘルメットを外して、上体を起こし、強張った体を入念に伸ばす。

　毎度毎度、本当に夢でも見ていたかのようだ。夢にしてはあまりにリアルすぎる世界だけど、どこか現実感がないような、不思議な気分になる。

（いったいどういう仕組みなんだろうな、このヘルメット）

　実は本当に夢だったのではないだろうか。

　あの世界で出会った人たちは自分の夢が生み出した存在で、現実には存在しないのではないか。

　藤堂(とうどう)駿(しゅん)はそんなことを考えて、思わず苦笑した。

（夢だとしたら、都合が良すぎる）

　――あの兄の、面倒を見てくれるなんて。

（彼らの申し出は有り難いが、やはり押しつけることは出来ないな。まあ兄貴はすぐに落ち込むけど、復活するのも早い。どうせ今ごろは、平然とした顔で女の子と連絡を取っているに決まっている）

　何ならこのクソ暑い中、ナンパに出掛けているかもしれない。

　兄なら有り得る。

　心配することなんて何もないと、心の中で呟いて、駿は自室を後にした。

「……って、まだ挟まってるうううううううううううっ！！？」

　リビングへ入った駿は思わず叫んだ。

　兄は、未だにソファーとソファーの間に埋まっていた。

「ああ……駿か……。ゲームをしていたんじゃなかったのか……？」

「プレイ時間が終わったんだよ！　ていうか、ずっと挟まっていたのか？　もしかして、抜け出せなくなっているのか！？」

「バカ言え、自分から入ったのに、そんなことがあるわけ……」

　兄は「ふんぬ！　ふん！」と声を上げながら、ソファーから抜け出そうとする。

　が、しばらく待っても、まったく抜け出せる様子はない。

　兄はちょっとだけ沈黙して、泣きそうな目で駿を見上げた。

「たすけて……」

「本当にアホだなお前！！」

　駿は悪態をつきつつ、兄がソファーから出るのを手伝った。

「体中が痛いよぉ」と兄は泣き言を漏らすが、長時間あんな格好でいれば、そりゃあ痛くもなるだろう。

　兄のあまりのアホさ加減に、駿は頭が痛くなった。

　兄はソファーに身を投げ出して、大きなため息を吐く。

　落ち込みは継続中のようだ。マジか。いい加減、立ち直ってもよくないか？

　駿は眉間にしわを寄せた。

「兄貴……。事情は兄貴の仲間だった人に聞いたよ。でもさ、仲間と別れるなんていつものことじゃないか。いつまでも落ち込んでるなよ」

　“オスカー”はソロプレイヤーだが、いつもソロだったわけじゃない。チームを組んでいたことも何度かある。

　この兄が、ソロプレイ(ひとりぼっち)を嫌がったからだ。

　しかしせっかくチームを組んでも、オスカーはことごとくそのチームを追放されている。

　その原因も兄だ。まったく、毎回尻拭いをする弟の身にもなってほしい。

「……今回は、いつもと違うもん」

　兄はソファーに顔をうずめながら、子供のような口調で反論した。

「今までは、モンスターから逃げたりしたら、みんな怒ったけど。サスケたちは、笑って許してくれたもん」

「あの少年、サスケっていうのか……」

　ナルトじゃないのか、と駿は少年の青い瞳を思い出しながらどうでもいいことを思う。

　兄の行動を笑って許してくれるなんて、なんと懐の深い少年だろう。

「なのに……たった30分しか、行動を共に出来なかったんだぞ！　こっちはまだ朝だっていうのに、向こうは深夜なんだって！　眠いんだって！」

「…………」

　スペインと日本の時差は、確か７時間だったっけ。東京が午前７時のときに、バルセロナでは日付が変わる。

「こっちが夕方なら遊べるんじゃないか？」

　サスケくんは今夏休み中だと言っていた。兄も同様だ。

　１日中ずっと遊ぶのは難しいかもしれないが、夕方から夜までの間なら、普通に遊べるのではなかろうか。

　日本時間が午後５時のとき、バルセロナでは午前10時だ。

「その頃には、他のメンバーが深夜を迎えている……」

「……本当にバラバラの国の人間がチームを組んでいたんだな」

　まさに多国籍チーム。

　いろいろな国からログインできるゲームだけど、そういうチームが出来ることもあるのか。

　時差を考慮すれば、確かに一緒に遊ぶ時間は限られる。

「あんな気の良い連中とは、きっともう二度と会えない……ぐすっ……」

「そんなことないだろ。探せばきっと……兄貴のアホな行動を笑って許してくれる人がいるさ」

「気休めはよしてくれ！」

　わんわん泣きじゃくる兄。本当に大学生か？

　駿は心底から面倒に思った。

（兄貴のアホな行動……ジャックやラルドなら笑って許してくれそうだが……。でもだからって、コレを押しつけるのは……）

　駿の中では、兄はすでに『コレ』扱いになっている。

（だが放置しておくと何をしでかすか分からないし……。彼らには悪いが、手綱を握っていてもらうと、助かるのも事実）

　駿の中では、兄は獣扱いである。

（覚悟を決めるしか……ないか）

　駿はキュッと表情を引き締めた。

「兄貴。兄貴を仲間にしてもいいと言っている奴らがいるんだ」

「へっ？」

「兄貴がストーカーをしていた女の子を覚えているか？　黄色の髪の、綺麗な顔をした……」

「女神！！　え、まさか、女神がオレを！？　そんな奇跡が！？」

「早とちりするな。それから『女神』はやめろ。恥ずかしい。仲間にしてもいいと言っているのは、彼女の仲間たちだ。まだ彼女に許可は取っていない」

　ナナミが許可をしてくれるとは限らない。というか、ほぼ確実に、彼女は拒絶するだろう。

　それでも、万が一ということもある。

「彼女が嫌がったら、潔く諦めること。それさえ守るなら、俺は兄貴を応援するよ」

「駿……！！　お前はなんていい弟なんだ！」

　すっかり感動した様子で、弟の手をがっしりと握る兄。

　喜ぶのはまだ早いだろ……と、駿は乾いた笑い声を上げた。

（すまない、ナナミ。コイツが鬱陶しかったら、グラシオをけしかけて構わないから）

　駿は心の中で土下座する。彼は結局、この兄を放っておくことなど出来ないのだった。