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第１章 はじまりの国ルージュ

隠しエリアの探索

「これを見てくれる？」

　ナナミがそう言って取り出したのは羊皮紙の束だ。紙にはビッシリと地図が描かれている。

「このダンジョンで作った地図なんだけど」

「いっぱいあるな〜」

「まあ、20階分はあるからね」

　20階。

　ノゾムとラルドは目をひん剥いた。

「１人で地下20階まで行ったのか！？」

「え？　……いやまさか。仲間と一緒よ」

　ナナミにはちゃんと仲間がいるらしい。１人で行けるわけないでしょ、とナナミはあっけらかんと言った。

「今回は浅い階層で採集をするのが目的だったから１人だったけど……。ていうか、そんなことはどうでもいいのよ。これを見て。地下５階の地図なんだけど、他の階に比べて、ここだけとっても狭いでしょう？」

「本当だ」

　並べられた地図を見ていると、地下５階の狭さがやけに目立つ。

「隠しエリアがあるんじゃないかなーって、前から思っていたんだけど、いくら調べても入口が見つからなかったの」

「ふうん？　つまりオレたちが落っこちてきた落とし穴が、その入口だったってことか」

「そういうこと」

　スライムは地下４〜５階あたりによく出てくるモンスターなのらしい。つまり、現在いるこの場所は、地下５階の隠しエリアなのではないかとナナミは言った。

　ラルドは納得したように頷き、ノゾムは渋面を作る。

「それじゃあ、どうやって出たらいいの？」

　入口がないということは、出口もないということなんじゃないのか。

「たぶんだけど、こっち側からじゃないと開けられない道があるのよ」

「いざとなれば『アリアドネの糸』を使えばいいしな！」

　大丈夫だろ、とラルドは楽観的に言う。

　ノゾムはいっそう苦い顔をした。

　『アリアドネの糸』で脱出してしまった場合、また『Ko-ichi』探しのためにこのダンジョンに潜らなければならなくなる。

　それはとっても面倒くさい。

　ノゾムは頑張って出口を探そうと思った。

　このエリアにはスライムの他に、巨大なナメクジや、水晶が尻にくっついたアリのようなやつ、コウモリのようなモンスターが出現した。

　スライム以外には物理攻撃が効く。　

　ラルドの剣がアリを砕き、ナナミの短剣がコウモリを斬り裂いた。

「おおーいノゾム、弓の練習をするチャンスだぜー？」

「ナメクジキモい、アリこわい、コウモリ気味悪すぎる！」

「……よく見りゃ可愛くね？」

「どこがだよ！？」

　ラルドは感性がおかしいんだと思う。というか『可愛い』それらをよく容赦なく倒せるな。モンスターだから当然、とでも考えているんだろうか。

　ノゾムは渋々矢を取り出した。放った矢はナメクジのわずか右に落ちた。

「あー、惜しい！」

「でも狙ったほうには飛んでいるみたいじゃない。威嚇や誘導には使えるんじゃない？」

「威嚇や誘導？」

　ノゾムは首をかしげてナナミを見る。

　ナナミは頷いた。

「モンスターはこっちの攻撃に怯んだり、避けようとしたりするのよ。それを利用して味方のいるほうへ誘導したり、意識をそらしたりするの。もちろん当てられるならそれに越したことはないけどね。弓は攻撃力が高いし。でも動く相手に当てるには、相手の動きを読む洞察力も必要だから、簡単じゃないのよ」

　ノゾムは「へぇ」と呟く。

「詳しいんだね？」

「弓バカの受け売りだけどね」

「弓バカ？」

　ナナミの仲間には弓を扱う人がいるらしい。それはぜひとも会ってみたいものだ。

　巨大ナメクジの足元を狙って矢を放つ。ナナミの言っていたとおり、ナメクジは矢を避けようとして右側へ動いた。ラルドがそこへ大剣を叩きつける。

　ナメクジは青白い光となって消えた。

「イエーイ！　いい感じだな！」

「【狩人】のセカンドスキル『罠作成』を覚えたら、やれることはもっと増えるはずよ。頑張ってね」

　にこりと微笑むナナミに、ノゾムは思わず顔をそむける。頬が熱い気がするのは、きっと気のせいだ。

　ナナミは確かに可愛い顔をしている。だけどそれはアバターだからだし、リアルじゃおばさん……いや、おじさんだという可能性だってあるわけで。

　見た目だけで判断するわけにはいかないのだ。

　ナナミの目がすぅっと細くなった。

「なんか、失礼なこと考えてない？」

「……」

　なぜバレたし。

　ノゾムはだらだらと冷や汗を流して、必死に目をそらし続けた。

「しっかし見つからねぇなぁ、出口。そろそろキツくなってきたぞ？」

　ＭＰ回復用のポーションを飲みながら、ラルドは愚痴をこぼす。さっきまではＭＰ回復用のチョコレートをかじっていたのだが、それも尽きたらしい。

　スライムには魔法しか効かないが、もともと【戦士】であるラルドはＭＰが少ない。そろそろ回復薬も現界が近かった。

　ナナミは難しい顔をして地図を眺める。

「地図はだいぶ埋まってきたんだけどね。どこかに隠れたスイッチとかないかしら？」

「スイッチかー」

　ノゾムは手元のレーダーを見る。表示されているのは、この場にいる３人だけだ。

　せめて『Ko-ichi』とだけは会っておきたいんだけどな、と思いつつ、レーダーを眺めながらウロウロする。

　光る水晶に足を引っ掛けた。

「何してるのよ、ノゾム」

「うーん……。あれ？」

　ピコンと、レーダー上に新たに光る点が現れる。誰かがこの隠しエリアにやって来たらしい。

「ねぇ、２人とも……」

　レーダーを２人にも見せようと振り返る。

　その時壁に手をついていたことに、深い意味はない。

　しいて言えば、そこに壁があったからだ。

　――カチッ

　変な音がした。と思ったら、足元の床が消えた。ノゾムの身体は重力に従って、穴の中に吸い込まれた。

「またかよォォォォォ！！？」

「お手柄だぜノゾムー！！」

　落っこちたノゾムの後にラルドが続く。呆然としていたナナミも、やがて意を決して穴の中へ飛び込んだ。

　３人を飲み込んでしばらくすると、床はもとのように姿を変える。

　そこに現れた青年は、訝しげに眉間にしわを刻んで周囲を見回した。

「おかしいな。この辺りから声が聞こえたと思ったんだけど……」

　＊＊＊

　落ちる。落ちる。落ちる。

　急勾配のやけに滑る坂を、ひたすらに滑り落ちていく。

「入口が落とし穴なら、出口も落とし穴かよ！　ハハハ、すっげぇー！！」

「なに笑ってんだよラルド！　これどこまで落ちてくの！？」

「最深部かな！？」

「絶対いやだ！！」

　いやっふー！！　というラルドの叫び声が狭い空間に響き渡る。

　やがて穴の終わりが見えてきた。放り出されたのは、やけに広い空間だった。正面には豪奢な両開きの扉があって、扉の向かい側の壁には下り階段がある。

　ナナミがさっと顔色を変えた。

「嘘でしょう！？　ここって……」

　その瞬間、天井から巨大な何かが降ってきた。

　鋭く硬い脚が、ラルドの胸を貫く。

　倒れるラルド。

　ノゾムは腰が抜けた。

　目の前に現れたそれは、８つの大きな目でノゾムの情けない顔を映している。

「……最悪っ」

　ナナミは舌を打った。

「地下10階のフロアボス、クリスタル・タランチュラ！！」

　直訳すると『水晶蜘蛛』。

　確かに水晶みたいな身体だなぁと、ノゾムはうまく動かない頭でぼんやりと思った。