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謎解き開始

　舞いの内容にはツッコミどころが満載だったけど、効果は絶大だった。

　オスカーのファイヤーボールは格段に威力が上がったし、グラシオの息吹もパワーアップしたし、復活したジャックが『ブースト』を併用して『居合い斬り』を放てば、巨大ミミズはあっという間に地に伏した。

　おかげでナナミの矢を無駄にすることもなくなった。また作ってもらう予定だけど、作る手間を考えるとできるだけ無駄にはしたくない。

　木を削って矢尻と矢柄を作り、矢羽根を取り付ける。口で言うと簡単に聞こえるが、なかなか手間のかかる作業なのだ。

　巨大ミミズを退治したあと、改めて洞窟の中を手分けして調べた。

　やはりどこにも、図書館へ通じていそうな道はない。

「戻るしかないか」

　ジャックがため息混じりに言った。マジか。ここまで来たのに、振り出しに戻るのか。

　手がかりがない以上、戻る以外に選択肢はないけど、もうすぐたどり着けると思っていただけに、ガッカリだ。

「でも、戻ったところで、また嘘の情報を掴まされるんじゃないかしら？」

「それなんだよなー。そもそもどうして嘘をついたのか、理由が分からなければ対策も取れない」

　あの踊り子の女の子は、悪い人間には見えなかった。

　露天商の主人も、ヒッポスベックを貸し出していた男性も。

　そもそも彼らに嘘をついて得があるわけもない。嘘をついたのには、必ず理由があるはずだ。

「……与えよ、さすれば与えられん……」

「え？」

「ここに来る途中にあった石版に書かれていた言葉だ。これってつまり、ギブ＆テイクということだよな？」

　オスカーの言葉にノゾムたちは目をしばたいた。石版というと、スフィンクスのなぞなぞが書かれていた、あの石版だ。

　石版の裏側にはこう書かれていた。

“欲しがるばかりの者に道は示されず。

　与えよ。さすれば与えられん”

「バザールの人々に質問をすると、必ず何かを期待するような顔をされる。あれは“対価”を期待していたんじゃないか？」

「……なるほど。なのに俺たちが何もくれないから、そのあと落胆したのか」

「そして、“欲しがるばかりの者”に嘘の情報を与える」

　この国のＮＰＣにはそうする決まりがあるのではないかと、オスカーは推測した。

「つまり“対価”さえ払えば、本当の情報をくれるってことか」

　ジャックは「なるほどね」と口角を持ち上げた。攻略の筋道が見えてきた感じだ。

　一方でナナミは不満そうに口を尖らせる。

「またお金を払うのー？」

　その不満は当然だ。このゲームでは、本当に、全然、ちっとも、お金が手に入らない。

　なのにお金を支払わないと正しい情報がもらえないなんて……なんとも世知辛い設定である。

「カジノがある国だからなー。他の国より、金が物を言うようになってんだろ」

「むー。ノゾム、早く『解体』を習得してね」

「が、頑張るよ」

「自分で習得しろよー」

「私は先に『収納』を手に入れたいの！」

　サードスキルの習得には時間がかかる。スキルの習得が早まるスキル、なんてのもあったらいいのに。

　とにもかくにも、ノゾムたちは一旦バザールへ戻ることにした。

　今度こそ正しい情報を手に入れて、図書館へ行こう。

「……“対価”が金とは限らないんだけどな」

「何か言ったか、オリバー？」

「オスカーだ」

　＊＊＊

　ヒッポスベックの背に乗って、広大な砂漠を横断して、バザールのあるオアシスへ戻ってきた。

　バザールは相変わらず賑わっている。旅芸人の一座が奏でる音楽、露天商のハツラツとした声。踊り子たちに混ざってダンスをする人々。

「俺も【踊り子】ゲットしようかな」

「おお、オレとダンス対決しようぜ！　どっちが華麗に踊れるか勝負だ！」

　ジャックのつぶやきを聞いたラルドが、拳を握りしめて言った。

　ラルドの踊りが華麗であったかどうかは……ノゾムは触れないでおこうと思った。

　このバザールには簡素な役場もあって、そこで転職も可能になっている。

「ダンス対決もいいが、先に用事を済ませよう」

　オスカーはそう言って、きょろりと辺りを見渡す。踊り子たちの中に、ひときわ目立つ綺麗な女の子がいた。

　ノゾムたちを断崖の洞窟へ向かわせた、あの女の子だ。

　オスカーはさっそく彼女に声をかけた。

「なあ、ちょっといいか？　『迷宮図書館』の場所を知りたいんだが」

　問いかけられた女の子はパァッと表情を明るくさせた。出た。何かを期待するような表情だ。

「“対価”なら払うぜ！」

　続けてラルドが言う。女の子の表情の輝きが増したように見えた。

　分かりやすい。

　オスカーの推測は正しかったようだ。

「で？　いくら払えばいいのかしら？」

　いかにも不満たらたらで、仏頂面をしながらナナミが問う。お金を支払わないといけないということが、やはり不服らしい。

　ノゾムたちは踊り子の女の子を見る。

「あれ？」

　女の子の反応は思っていたのと違った。

　しょんぼりと眉尻を垂らして、どこか悲しそうな顔をしている。

「ど、どうしたんですか？」

「…………」

　女の子はしょんぼりとしたまま応えてくれない。理由は分からない。分からないが、ノゾムたちが何かを間違っているらしいことだけは分かった。

「もしかして、お金じゃないのかな……」

「ええ？　それじゃあ、何を支払うっていうの？」

　ナナミの言うとおりだ。“対価”として支払えるものを、他には思いつかない。

「そのヒントは、おそらく石版の表側だ」

　オスカーがそう言った。それはどういう意味かと、ノゾムたちはオスカーを振り返る。

　石版の表側。

　それは太陽の絵と、『スフィンクスのなぞなぞ』が刻まれていた面のことだ。

「“対価”は“なぞなぞ”。だが、こちらが謎かけをして答えてもらうとなると、『謎かけの答え』も『質問の答え』もこちらが一方的に貰ってしまう(・・・・・・)ことになる」

　――だからきっと、正解はこう。

　オスカーはそう言って再び、踊り子の女の子の前に立った。

「『迷宮図書館』の場所を教えてくれ。代わりにお前の問いにも(・・・・・・・)答えよう(・・・・)」

　一瞬の間。そして女の子は、今まで見た中で一番の輝かしい笑顔を見せた。

　最大のヒントはＮＰＣの表情。

　勘の良いプレイヤーなら、彼らの表情を見てすぐ「“対価”を払う」ことを思いつく。それくらい物欲しげな顔をしてる。

　お金じゃ喜ばない。